THEA
HARRISON

LA CHRONIQUE DES ANCIENS – 5

La chute du seigneur

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Thea Harrison

La chute du seigneur

La chronique des Anciens 5

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Teddy Harrison, 2012
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : novembre 2014.

ISBN numérique : 9782290082621

ISBN du pdf web : 9782290082638

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290087886

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Dragos, le seigneur des Wyrs, a récemment perdu deux de ses sept sentinelles, les fidèles Tiago et Rune. Il lui faut impérativement les remplacer, pour sa propre sécurité et celle de sa communauté. Afin de former une nouvelle ligue, il organise à New York les Jeux des sentinelles. Des jeux sanglants, dangereux, cruels. Cet événement sans pareil depuis plus de mille ans, qui compte plus de quatre cents participants, sera retransmis dans le monde entier durant toute une semaine. Soit le temps dont dispose Pia, la compagne de Dragos, qui part de son côté à la rencontre des Elfes dans le but de maintenir les alliances intra-domaines…

Biographie de l’auteur :
De son vrai nom Teddy Harrison, elle a également écrit sous le nom d’Amanda Carpenter. Elle est l’auteur d’une dizaine de livres. La chronique des Anciens signe son retour sur la scène de la romance paranormale.

© Eric Meola et © Shironosov / Getty Images

© Teddy Harrison, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Thea Harrison

Classée en tête de liste des meilleures ventes du New York Times et de USA Today, elle est l’auteur d’une dizaine de livres. Récompensée à plusieurs reprises pour ses écrits, elle a connu le succès avec sa série La chronique des Anciens, qui l’a fait connaître du grand public. Le premier tome, Le baiser du dragon, a été primé par le célèbre RITA Award 2012 de la meilleure romance paranormale.Elle a également publié sous le pseudonyme d’Amanda Carpenter.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE DES ANCIENS

1 – Le baiser du dragon

N° 10145

2 – Un cœur de pierre

N° 10142

3 – L’étreinte du serpent

N° 10615

3.5 – Sans fard

Numérique

4 – L’héritière de l’Oracle

N° 10780

4.5 – Le mal absolu

Numérique

4.6 – Le Portail du Diable

Numérique

4.7 – Chasse gardée

Numérique

1

Même si devoir reconnaître qu’elle en faisait tout un cinéma l’insupportait, c’était malgré tout la vérité : laisser Dragos à New York était l’une des choses les plus difficiles que Pia ait jamais faites.

Ce qui était encore pire ? C’est elle qui avait eu l’idée de ce voyage. Elle avait même fait des scènes pour avoir gain de cause, criant, tempêtant, et tout le tintouin.

Et qu’est-ce qui était pire que tout ? Eh bien, elle ne pouvait même pas prétendre qu’elle laissait tous ses problèmes derrière elle, puisque ce n’était pas le cas. Tous ses problèmes l’accompagnaient sous la forme d’une panoplie portative, parce que, bien entendu, il fallait qu’elle voyage avec une bande d’allumés.

Elle venait tout juste d’apprivoiser une autre bande d’allumés, les sentinelles wyrs. Toutes ne l’appréciaient pas, mais la plupart d’entre elles l’avaient plus ou moins acceptée. Elle se plaisait même à penser que quelques-unes d’entre elles avaient de l’affection pour elle, et c’était réciproque, même si les sentinelles n’en restaient pas moins à ses yeux une belle équipe de barjots. Pour être honnête, elle était à peu près sûre qu’eux aussi la trouvaient passablement cinglée.

Et voilà qu’il fallait maintenant qu’elle dompte un nouveau groupe. Un groupe pétant la forme et débordant d’énergie alors qu’elle était monstrueusement fatiguée et d’une humeur suffisamment massacrante pour être prête à arracher des têtes.

Ce qui ne risquait pas de faire monter sa cote.

Trois des membres du groupe faisaient le voyage avec elle dans une Cadillac noire Escalade. Trois autres se trouvaient dans une autre Escalade derrière eux, noire elle aussi. En fait, les deux 4 × 4 avaient les mêmes numéros d’immatriculation, ce qui était parfaitement illégal, et étaient identiques en tout point ou presque, dans l’éventualité où le groupe serait amené à se séparer et que l’un des 4 × 4 doive servir de leurre pour permettre à l’autre de s’échapper – à savoir celui dans lequel Pia se trouverait alors.

L’Escalade qui les suivait transportait Miguel, Hugh, et Andrea. Miguel avait la peau mate et des cheveux noirs, un corps sec aux muscles déliés et des yeux sombres et vifs qui regardaient toujours partout. Hugh était maigre et plutôt quelconque. Il avait de grandes mains, une trace d’accent écossais, et une attitude indolente qui ne trompait pas Pia, car s’il était vraiment aussi nonchalant qu’il le paraissait, il ne serait pas chargé de la protéger durant ce voyage.

De loin, on aurait pu prendre Andrea pour Pia, ce qui était voulu. Elle faisait la même taille que Pia qui était grande et mesurait un mètre soixante-quinze, avait de longues jambes comme elle, et les mêmes cheveux épais blonds mi-longs qui pouvaient être attachés et retenus en queue-de-cheval. Les cheveux d’Andrea avaient été soigneusement éclaircis afin de correspondre exactement à la blondeur de Pia.

De près, en revanche, on pouvait difficilement les confondre. Andrea avait l’air d’avoir environ cinq ans de plus que Pia qui en avait vingt-cinq, même si avec les Wyrs, il pouvait s’avérer délicat de deviner l’âge d’un individu. Andrea aurait pu tout aussi bien avoir trente ans de plus. Le visage de Pia était plus triangulaire. Les yeux d’Andrea étaient verts et non pas bleu marine. Cependant, chaque fois qu’elle apercevait Andrea à quelque distance, Pia éprouvait un drôle de sentiment. C’était comme si elle observait son sosie.

Les trois personnes qui voyageaient dans la Cadillac de Pia étaient James, Johnny, et Eva. James était le plus grand du groupe ; il était beau avec ses cheveux noirs qui retombaient sur ses yeux bleus, son nez et sa mâchoire marquée qui lui donnaient un profil saisissant. Avec ses traits fins et ses cheveux brun clair, Johnny avait l’air tellement juvénile qu’on l’aurait juré plus innocent qu’un saint – ce qui était encore une apparence trompeuse, Pia le savait.

Et puis il y avait Eva qui était l’alpha et le capitaine de cette meute de tueurs. Elle avait, quant à elle, la splendeur amazonienne de Venus Williams et une silhouette sculpturale, avec son mètre quatre-vingt et sa peau d’ébène tendue sur des muscles puissants. De la championne de tennis, elle avait aussi le regard noir et amer. Un regard qui avait disséqué Pia avec une telle acuité lors de leur première rencontre que la jeune femme n’était pas totalement sûre de s’être parfaitement reconstituée ensuite.

La majorité des six personnes qui l’accompagnaient étaient des canidés, loups, bâtards ou mastiffs, même si l’on comptait parmi eux un Wyr ailé qui offrirait un soutien aérien si cela s’avérait nécessaire. Hugh était en effet l’une des rares et précieuses gargouilles du domaine.

Ils venaient tous de l’équivalent wyr des Forces Spéciales, l’unité la plus douée et aussi la plus versatile de l’armée. Ils intervenaient toujours en premier dans un conflit et jouaient un rôle d’avant-gardes et d’éclaireurs. C’était eux qu’on envoyait dans les endroits trop dangereux pour les troupes régulières. Eux qui patrouillaient les zones plongées dans l’ombre et qui se glissaient derrière les lignes ennemies pour surprendre leurs adversaires. Les seuls Wyrs plus dangereux encore qu’eux étaient les sentinelles de Dragos, et bien entendu Dragos lui-même.

Ils n’aimaient guère se conformer aux règles. Ils ne portaient jamais d’uniforme, ne saluaient pas et ne se souciaient pas de cacher leurs opinions. Et il était clair qu’ils ne tenaient pas en haute estime Pia ou le boulot de baby-sitting qu’on leur avait collé sur le dos, ce qui signifiait que ce voyage allait être affreux pour tout le monde si les choses ne changeaient pas.

Pia était avachie sur le siège arrière, derrière le conducteur, les bras croisés, et regardait défiler le paysage hivernal d’un blanc sale. Elle captait Dragos qui volait au-dessus d’eux, même s’ils ne discutaient pas par télépathie. Tout avait déjà été dit, crié et débattu. Après avoir suivi les deux véhicules pendant une quarantaine de minutes, elle sentit qu’il faisait demi-tour et repartait vers la ville.

Elle se tortilla sur son siège. Elle avait un terrible mal de tête. Dans les enceintes, 2Pac rappait Ballad of a Dead Soulja. À côté d’elle, Johnny était affalé sur son siège ; il portait un treillis et un tee-shirt et ses cheveux châtain clair étaient attachés de manière peu soignée. Il était totalement absorbé par un jeu vidéo portable.

Eva conduisait et James était à la place du mort, ce qui était ironique vu qu’il était armé d’un Scar dernier modèle, un fusil d’assaut des Forces Spéciales, qui était posé sur le sol entre ses pieds. Les cheveux noirs crépus d’Eva étaient coupés très court et soulignaient la forme élégante de son crâne. Comme Pia posait les yeux sur le rétroviseur, son regard entra en collision avec le reflet de celui d’Eva, plein de mépris. Elle cessa alors d’essayer de contrôler la mauvaise humeur qui l’habitait depuis le début du voyage. L’énervement prit le dessus et fit oublier toute diplomatie à la jeune femme.

— Je veux écouter Kenny G maintenant. Ou Michael Bolton, déclara-t-elle.

Johnny releva la tête et James se tordit sur son siège pour la regarder.

— C’est une mauvaise plaisanterie, c’est pas possible, s’exclama Eva. (Elle se tourna vers James.) Dis-moi qu’elle se paie ma tête.

Pia se sentit puérile, mesquine et rancunière. Celle qui avait fait tout un cinéma pour pouvoir partir s’était transformée en une gamine de deux ans, et la gamine en question faisait un caprice.

— Changez la musique, dit-elle à James.

— Elle veut qu’on la change, fit James d’un air impassible.

Il appuya sur des touches. De la musique de supermarché envahit l’habitacle.

— C’est formidable, putain, marmonna Eva. On va se retrouver coincés dans un fichu ascenseur pendant tout le reste de cette foutue journée.

Pia détestait elle aussi ce genre de musique. Elle sourit et se carra dans son siège. Maintenant, tout le monde souffrait presque autant qu’elle.

Le temps se traîna en longueur tandis que les kilomètres défilaient et que le paysage urbain restait le même : mornes usines de briques, lignes de chemin de fer noires festonnant la neige sale, rangées de maisons et, ici et là, un centre commercial. Personne ne parlait, pas à haute voix en tout cas. Les deux Cadillac se glissaient avec aisance à travers la circulation sporadique du dimanche matin sur l’autoroute, ne se suivant pas toujours afin d’éviter de trop attirer l’attention, mais sans jamais se perdre de vue.

En regardant défiler le paysage, Pia ne pouvait s’empêcher de penser à la dernière fois qu’elle avait effectué ce voyage, sept mois plus tôt. Les deux expériences étaient presque parfaitement opposées.

En mai dernier, elle fuyait, terrifiée, épuisée, et seule, tandis que tout autour d’elle s’épanouissait et explosait de couleurs. Cette fois-ci, elle avait un compagnon et elle était enceinte – elle avait délicatement posé la main sur son ventre arrondi – et les soldats les plus efficaces du domaine wyr étaient là pour la protéger, même s’ils se montraient revêches, et puis il faisait bougrement froid dehors, l’hiver tenant New York par le cou entre ses dents blanches et acérées.

Le mois de janvier à Charleston paraîtrait doux par comparaison, avec des températures maximales dans la journée pouvant aller jusqu’à quinze degrés et des températures nocturnes minimales d’environ trois degrés. Ce qu’elle attendait avec impatience, c’était surtout l’absence de neige sur les côtes de la Caroline du Sud. Fin décembre, New York avait essuyé l’un des blizzards les plus terribles jamais enregistrés, et les montagnes de neige qui étaient tombées mettraient des mois à fondre.

Au bout de quatre-vingt-dix minutes, elle se redressa :

— Il faut que je m’arrête.

Eva lui jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Ah oui ? fit-elle d’une voix de petite fille. Où veut s’arrêter Sa Majesté ?

— Evie, fit James en se tournant vers elle.

— Quoi ? fit Eva d’un ton coupant. On vient de se mettre en route et princesse veut déjà faire une pause ? Et pendant qu’on y est, tiens, pourquoi est-ce qu’on conduit au lieu de voler ? On aurait pu faire le trajet en deux, trois heures au lieu de passer la foutue journée à voyager.

— Ce ne sont pas vos oignons que nous voyagions en voiture au lieu de voler, fit Pia d’un ton glacial. Et où l’on s’arrête, princesse n’en a strictement rien à foutre, du moment que c’est dans dix minutes maximum. Pigé ?

— Sûr, poupée, répliqua Eva. Tout ce que Madame veut, Madame l’aura.

Comme Eva mettait son clignotant et quittait la file de gauche pour se mettre sur celle de droite, Pia l’observa dans le rétroviseur et pensa : J’en connais une qui va devoir te botter les fesses dans pas longtemps.

Ouais, tout cela augurait d’un voyage épatant, hein.

Et ils étaient en mission diplomatique.

L’autre Cadillac changea de voie pour rejoindre leur 4 × 4 et les deux véhicules empruntèrent la sortie suivante. Leurs choix pour s’arrêter consistaient en deux stations-service, un McDonald’s, un Denny’s, et un Quik Mart. Eva entra dans le parking de McDonald’s et se gara. Pia descendit et se dirigea vers le restaurant. Les six autres l’entourèrent de manière tellement tranquille et naturelle qu’on aurait pu croire que c’était un hasard. Les allumés se déplaçaient avec fluidité, elle devait le reconnaître.

Son besoin se faisant de plus en plus pressant, elle se rendit rapidement aux toilettes, suivie d’Eva et Andrea. Enceinte de sept mois, sa grossesse ne se voyait pas encore beaucoup – ce qui la faisait passablement flipper si elle s’attardait trop sur le sujet –, et elle pouvait la dissimuler totalement en s’habillant en conséquence. Mais la crevette, Dieu merci, commençait à avoir une certaine influence pour ne pas dire une influence certaine sur sa vessie. Et cela allait empirer avant de s’arranger.

Les toilettes des femmes étaient à peu près propres, et vides. Elle passa devant Eva et Andrea, referma bruyamment la porte de la cabine et savoura quelques minutes ce qui allait probablement être son unique moment de solitude de la journée.

Ressentiment et antagonisme étaient deux des problèmes qui l’escortaient. Elle n’avait pas vraiment été acceptée par les Wyrs depuis sept mois qu’elle vivait avec Dragos.

Quelques-unes des sentinelles s’étaient tout de même montrées aimables. Tous les griffons l’avaient chaleureusement accueillie parmi les Wyrs, et Graydon était devenu l’un de ses meilleurs amis. Et ils savaient aussi quelle sorte de Wyr elle était et la raison pour laquelle Dragos et elle ne divulguaient pas cette information.

Les griffons étaient les seuls à savoir. Les deux autres sentinelles l’ignoraient, même si cela semblait troubler la sentinelle gargouille Grym, mais il est vrai qu’il était difficile de savoir ce qu’il pensait car il n’était pas bavard. Pia était parvenue à une espèce de trêve avec la sentinelle harpie Aryal – suffisamment en tout cas pour s’entraîner en salle avec elle plusieurs fois par semaine, même si elles ne se faisaient pas de confidences et ne se voyaient pas en dehors de l’entraînement.

Pour ce qui était des autres Wyrs, au tout début de son union avec Dragos, la curiosité avait laissé place à la stupéfaction, puis à la méfiance quand on avait commencé à chuchoter derrière son dos.

Elle ne révélait à personne quelle sorte de Wyr elle était parce que c’était une pimbêche.

Non, c’était une fugitive d’un autre domaine parce que Dragos n’était pas la seule personne à qui elle avait volé quelque chose.

Ou encore : elle ne se souciait pas de révéler quelle sorte de Wyr elle était parce qu’elle appartenait à une espèce antisociale et peu lui importait de nouer des liens d’amitié ou de s’intégrer à une meute, une horde ou à un groupe.

Elle était coincée et ses options étaient limitées. Elle ne pouvait pas tout simplement prétendre être un cheval ou un chevreuil et changer de sujet. Personne ne la croirait parce que son odeur était trop singulière.

Il était difficile pour un Wyr de ressentir de la sympathie à l’égard de quelqu’un qui cachait à tout le monde quelque chose d’aussi fondamental que sa nature. Comprendre les raisons de cette défiance envers elle n’aidait guère. Le ressentiment sous-jacent et l’ostracisme discret n’étaient vraiment pas agréables.

Après plus de six mois, Pia avait toujours l’impression d’être une invitée peu à sa place dans le lieu où elle était censée se sentir chez elle. Les seuls véritables amis qu’elle avait le sentiment d’avoir étaient Graydon, qui savait tout d’elle, la nouvelle reine des Faes noires, Niniane, avec qui elle entretenait une correspondance assidue, et quelques personnes connues lorsqu’elle était barmaid à Elfie’s.

Quentin, le propriétaire du bar, n’avait pas besoin de connaître tous ses secrets et elle n’avait pas besoin de connaître tous les siens. Et puis bien sûr il y avait Preston, le pilier de bar qui était moitié troll et aimait dire qu’il était un doux géant toujours amoureux, et qui était de fait un amour. Preston se fichait que vous ayez des secrets. Du moment que vous étiez prêt à partager une dizaine de portions de tortilla chips noyées sous le fromage, le bacon, la crème fraîche et les fines herbes et à boire des bières en regardant des matchs de NBA, il n’avait rien à redire sur vous.

Mais Graydon était de plus en plus occupé et les lettres de Niniane, si fascinantes et merveilleuses à recevoir qu’elles fussent, ne suffisaient pas à satisfaire ses besoins de compagnie. Quentin s’absentait de plus en plus souvent et puis de toute façon, Pia ne pouvait pas passer son temps planquée dans le bar. Elle ne pouvait y aller que deux ou trois fois par semaine.

Franchement, il y avait seulement deux choses valables permettant de justifier sa vie à la tour Cuelebre. L’une d’elles était la crevette – et il fallait vraiment qu’elle cesse de l’appeler ainsi, car le petit fœtus était déjà tellement intelligent qu’il devait croire désormais que son nom était Crevette.

L’autre était Dragos, qui était primitif, puissant, dominateur, calculateur, manipulateur, insupportablement perspicace et intelligent et dépourvu de tact et dont elle était éperdument éprise. Dragos qui créait autant de problèmes qu’il en résolvait et qui l’aimait lui aussi, farouchement, au point de s’unir à elle. Leurs existences étaient désormais inextricablement enchevêtrées et ils devaient maintenant travailler ensemble.

Ce qui signifiait qu’ils devaient déterminer comment être partenaires ailleurs que dans la chambre à coucher. (Vu que Pia était absolument certaine qu’ils avaient maîtrisé cette partie dès la première fois qu’ils avaient fait l’amour.) Et ce qui signifiait également se mettre d’accord sur leurs aspirations, même si parvenir à cet accord prenait des mois et s’apparentait parfois à arracher des crocs de dragon.

Le domaine wyr et Dragos lui-même avaient trop de défis à relever simultanément pour être en mesure d’en gérer ne serait-ce qu’un de manière efficace. Lors de la traque de Pia au mois de mai précédent, Dragos avait brisé plusieurs traités avec les Elfes, et les deux domaines n’étaient toujours pas réconciliés. Une guerre des frontières continuait avec les Elfes et s’accompagnait d’un embargo commercial qui avait fait couler plusieurs sociétés new-yorkaises et ralenti l’activité de plusieurs autres. La compagnie multinationale de Dragos, Cuelebre Enterprises, avait renfloué plusieurs entreprises qui battaient de l’aile et offert des prêts à long terme et à faible taux d’intérêt pour en aider d’autres, mais il ne s’agissait que de mesures d’urgence qui ne résolvaient pas vraiment le fond du problème.

En attendant, la société de Dragos était logée à la même enseigne que le reste du monde et subissait la récession qui sévissait partout. Une stratégie de diversification accompagnée de mesures de rationalisation agressives et de repli avait permis de réduire les dépenses tout en maintenant le dynamisme des entreprises, mais cela avait représenté un gros travail et la mobilisation de nombreux cadres à une époque où Dragos pouvait difficilement se permettre de mettre toutes ces ressources à contribution.

Et puis il y avait le problème, crucial, du manque de personnel. L’été précédent, en l’espace de quelques semaines à peine, Dragos avait perdu deux de ses sept sentinelles. La première à partir avait été son seigneur de la guerre, la sentinelle Tiago Aigle noir qui s’était uni à la nouvelle reine des Faes noires, Niniane Lorelle. Il avait ensuite perdu son premier lieutenant, la sentinelle Rune Ainissesthai qui s’était uni à la sorcière vampire Carling Severan. La séparation de Dragos et Rune n’avait pas été amicale et Dragos continuait à refuser d’en parler. Il avait assigné provisoirement deux personnes aux postes de sentinelles, mais il devait désormais engager le processus de recrutement pour en trouver de nouvelles.

Pour couronner le tout, il y avait aussi le truc super bizarroïde à ne pas oublier, à savoir la voix étrange que Dragos avait entendue par le truchement d’une prophétie impromptue délivrée par l’Oracle de Louisville, Grace Andreas. L’Oracle et sa famille s’étaient installées à Miami depuis, et Pia et Dragos s’y étaient rendus l’automne dernier pour une autre consultation. Malheureusement, Grace n’avait pas été en mesure d’ajouter grand-chose à la prophétie initiale étant donné, comme elle l’avait expliqué, que des prophéties précises ne se répétaient pas.

Elle leur avait toutefois donné un conseil alors qu’ils étaient assis à la table de la cuisine et que deux jeunes enfants jouaient dehors avec un djinn très grand, très indulgent et très beau. Une situation pour le moins incongrue.

— La personne investie de la Force qui se cache derrière la voix de cette vision est soit déjà dans vos vies, soit elle le sera tôt ou tard, avait confié Grace à Pia et Dragos. Ne laissez pas cette information vous affaiblir. Ce n’est pas la peine d’essayer de l’éviter car les actions que vous êtes susceptibles d’entreprendre pourraient en fait vous faire entrer en contact avec elle plus tôt. Agissez en fonction de vos points forts et menez vos vies en restant vigilants. Estimez-vous heureux, vous avez reçu un avertissement. La plupart des gens n’ont pas cette chance.

Le souvenir de cette conversation occupait l’esprit de Pia alors qu’elle sortait des toilettes et se lavait les mains. Elle réfléchit également à toutes les autres questions qui se greffaient au stress d’avoir laissé son compagnon à New York. L’attitude hostile d’Eva n’aurait franchement pas dû figurer sur la liste des défis qu’elle devait relever.

Les allumés formaient une unité bien entraînée. Ils devaient avoir une hiérarchie interne clairement établie qu’elle ne cernait pas encore et qui était renforcée par l’instinct de meute des cinq canidés. Chacun d’eux aurait une opinion bien arrêtée sur Pia et se ferait une certaine idée d’elle, mais aucun ne s’opposerait à leur alpha et plusieurs d’entre eux seraient influencés par la manière dont évoluerait la relation d’Eva et de Pia, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Pour le moment, Pia était juste une étrangère agaçante et peu appréciée qu’ils étaient chargés de garder et de protéger. Il fallait qu’elle renverse la situation et établisse sur-le-champ une relation de travail différente avec eux avant que le manque de respect d’Eva à son égard ne devienne insupportable.

Les deux autres femmes avaient profité de l’occasion pour utiliser elles aussi les toilettes, Andrea d’abord, puis Eva, l’une d’elles montant toujours la garde devant la porte.

Pia se sécha posément les mains, puis se retourna. Andrea se tenait devant la porte et Pia la toisa.

— Sortez, dit-elle.

Andrea haussa ses sourcils blonds. Elle regarda la porte du cabinet qui s’ouvrit. Eva en sortit d’un pas décidé, son corps magnifique coulant comme de l’huile noire brillante.

— Mauvaise réponse, dit Pia à Andrea.

— Sors, fit Eva en indiquant la porte du menton.

Andrea ouvrit la porte et s’éclipsa sans dire un mot.

Pia s’approcha de la porte et la verrouilla. Le bruit du loquet résonna dans les toilettes silencieuses. Il ne servirait pas à grand-chose si quelqu’un était décidé à entrer, bien sûr, mais c’était une barrière fortement symbolique, et puis ce claquement sec indiquerait clairement à toute oreille wyr indiscrète de ne pas se mêler de ce qui allait se passer ensuite.

Elle se retourna, s’appuya contre la porte et croisa le regard narquois d’Eva.

— Pendant deux secondes, j’ai envisagé de vous flanquer simplement une dérouillée, fit Pia, mais il faudrait qu’on sorte et je n’ai pas envie de me mouiller et de me retrouver couverte de boue. Et puis vous n’en valez pas la peine.

Une expression amusée s’inscrivit sur les traits effrontés d’Eva et ses yeux noirs étincelèrent.

— Vous vous fourrez le doigt dans l’œil si vous pensez pouvoir me faire mordre la poussière, princesse.

Pia ne sourit pas et continua à soutenir son regard.

— Je peux battre des griffons, rétorqua-t-elle. (Le visage d’Eva se figea.) Depuis sept mois, je m’entraîne avec Aryal quasiment tous les jours. Avec la harpie, c’est plutôt cinquante-cinquante vu qu’elle ne retient pas ses coups. Elle se fiche totalement que je sois une femme et la compagne de Dragos. En fait, ça l’incite même à me frapper plus fort encore, car elle ne m’apprécie pas beaucoup. Alors vous me dites, Eva, est-ce que je peux vous faire mordre la poussière ?

OK, elle bluffait un peu. L’autre femme était un soldat entraîné et elle était versée en matière de combat, de tactique, et d’armes à un point que Pia ne pourrait jamais égaler. Si elles s’étaient trouvées en pleine nature, engagées dans une guerre de partisans, Pia était à peu près certaine qu’à moins de parvenir à fuir l’affrontement Eva pourrait la terrasser en deux temps, trois mouvements. Mais elles n’étaient pas en pleine nature. Sur un tapis d’entraînement ou dans le parking d’un McDonald’s, Pia était persuadée qu’elle était capable de vaincre Eva. C’était la certitude qu’elle laissa transparaître dans son regard.

— Vous pouvez choisir entre deux choses, reprit Pia. Vous pouvez totalement revoir votre attitude, là tout de suite, pas de seconde chance, ou vous pouvez me donner les clés de la voiture et vous débrouiller pour retourner à New York parce que je ne vais pas tolérer plus longtemps votre insolence. Ça m’empêche de me concentrer sur les questions auxquelles je dois réfléchir, et puis ce n’est pas professionnel – ni de votre part ni de la mienne. Nous ne sommes pas obligées d’être copines. Nous ne sommes pas obligées de nous apprécier. Croyez-moi, j’y suis plutôt habituée. Mais si vous choisissez de rester, vous allez devoir accepter que pour tout ce qui n’implique pas une situation de combat, vous n’êtes pas l’alpha du groupe. Je le suis. Si nous devons affronter une bagarre où vous êtes clairement la spécialiste, c’est autre chose, mais tant qu’un tel scénario ne se présente pas, vous faites ce que je vous dis.

Elle observa la fureur et l’instinct se livrer bataille sur le visage d’Eva. Elle était dominatrice et elle menait une existence violente. Ses attributs wyrs seraient beaucoup plus marqués que ceux des autres et il lui serait difficile de renoncer à son statut d’alpha sans renâcler, surtout face à quelqu’un qui était herbivore et ne faisait pas partie de la meute. Si elles avaient été purement animales toutes les deux, Eva aurait essayé de traquer Pia pour la dévorer.

Les Wyrs étaient bien plus que leur nature animale, bien entendu, mais quand même, certaines choses déteignaient sur leur caractère de manière subtile, et parfois moins subtile. Un prédateur wyr affichait souvent une certaine condescendance à l’égard des herbivores moins agressifs. Cette dynamique ne se manifestait en général que par une simple irritation à l’égard de l’autre, mais dans la situation présente, elle exacerbait les tensions.

Pia ne voudrait pas être à la place d’Eva, toutefois, si celle-ci choisissait de rentrer à New York. Et ce fut sans aucun doute ce qui motiva la décision de cette dernière, ça et la volonté de ne jamais abandonner son unité.

— Pigé, dit-elle d’une voix monocorde. Pendant ce voyage, vous êtes alpha. C’est tout ?

Pia se mordilla la lèvre avec mauvaise humeur en remarquant la formulation choisie par Eva.

— Non, ce n’est pas tout. (Elle haussa la voix au profit des personnes qui écoutaient de l’autre côté de la porte – à savoir probablement tous les autres maintenant.) Je suis sûre que vous vouliez tous rester à New York et assister aux Jeux cette semaine, et voir qui allait remporter les postes de sentinelles. Et je comprends que vous soyez contrariés de rater ça, mais il faut que vous révisiez votre attitude concernant cette mission. Je ne crois pas que vous mesuriez l’importance de ce voyage ou l’honneur qui vous est fait.

— On pige que vous êtes spéciale, la copine de Dragos et tout ça, rétorqua Eva.

— Non, tête de mule, coupa-t-elle. (Elle allait peut-être bien devoir l’entraîner sur le parking pour lui en flanquer une en fin de compte parce qu’Eva pouvait dire tout ce qu’elle voulait, Pia doutait vraiment qu’elle arrive à renoncer à son statut d’alpha sans en découdre, même si elle le tentait réellement.) Nous ne sommes pas en balade ou en route pour faire du shopping et je ne vais pas simplement prendre le thé et bouffer des petits-fours avec Beluviel. Nous allons essayer de trouver une solution à l’un des problèmes les plus épineux auxquels le domaine wyr est confronté actuellement, restaurer des traités et améliorer nos relations avec le domaine des Elfes. C’est quelque chose que Dragos ne peut pas faire lui-même étant donné que c’est lui qui a violé les traités – les Elfes ont menacé de déclarer la guerre s’il pénétrait une nouvelle fois dans leur domaine sans permission. De plus, il doit régler la question des sentinelles, ce qui signifie qu’il doit rester à New York pour présider les Jeux.

Elle saisit le moment où Eva abandonna son air méprisant et se mit à réfléchir, puis le changement intervint. Leur voyage en direction du sud cessa soudain d’être un boulot assommant de baby-sitting pour la compagne importune de Dragos et devint bien plus.

Elle poursuivit sur un ton plus calme :

— Le résultat de notre déplacement importe à beaucoup de monde, Eva. Je ne vais pas prendre le risque que cette mission se solde par un échec parce que vous et vos clowns n’êtes pas capables de mettre votre mauvaise humeur en veilleuse ou de recevoir des ordres de quelqu’un qui ne fait pas partie de la meute et n’est pas un soldat. Je pige que vos missions impliquent en général des échanges de tirs et l’utilisation d’armes. Si vous ne pouvez pas gérer cette situation, dites-le. On fera demi-tour sur-le-champ et je repartirai avec un autre groupe qui sera en mesure de la gérer, lui.

— OK, finit par dire Eva au bout d’un moment en se détendant un peu. On m’a dit que vous deviez rencontrer Beluviel et peut-être le seigneur suprême des Elfes, mais je n’ai eu aucun détail au-delà de l’objectif principal, à savoir vous accompagner et garantir votre sécurité.

— Ben oui, je suis spéciale et tout, hein, puisque je suis la copine de Dragos, fit Pia d’un ton pince-sans-rire. (Eva émit un petit bruit qui semblait presque amusé.) Et nous ne voyageons pas par la voie des airs, au fait, parce que Dragos estimait que c’était plus sûr par voie de terre. Les incidents impliquant des avions ont tendance à se solder par des taux élevés de victimes. (De plus, une personne seulement dans le groupe avait des ailes sous sa forme wyr, ce qui semblait profondément contrarier Dragos. Il ne pouvait pas concevoir de voler haut dans le ciel sans avoir la possibilité de sauter d’un avion et de prendre son envol s’il y était contraint.) Non pas, ajouta Pia, que j’aie l’intention d’expliquer chaque petite décision que je vais prendre.

— C’est bon, dit Eva en prenant un air renfrogné, manifestement peu ravie. (Puis son expression changea du tout au tout.) Je voudrais simplement vous poser une question.

Pia étudia l’autre femme. Elle arriverait plus facilement à s’en faire une alliée par le biais de la coopération. Peut-être que ce putsch pouvait se faire sans verser de sang, en fin de compte. Elles n’arriveraient peut-être jamais à s’apprécier, mais établir un partenariat avant d’arriver en Caroline du Sud lui suffirait.

— J’écoute.

Eva parcourut Pia des pieds à la tête en se mordant les lèvres. Puis elle croisa enfin son regard.

— Vous êtes enceinte, oui ou non ?

Pia leva les sourcils. Elle ne s’était pas aperçue que les gens commençaient aussi à cancaner à ce sujet.

— Vous ne pouvez pas deviner à mon odeur ?

— Votre odeur est singulière. Aucun de nous n’a jamais senti quelqu’un comme vous et nous ne savons pas quoi en penser.

Une grimace tordit le visage de Pia. Bon, allons-y. Elle lui fit signe d’approcher.

— Venez.

Les yeux brillants de curiosité, Eva fit un pas en avant. Pia saisit sa main et elle la laissa faire. Elle posa la paume d’Eva sur la petite bosse qui soulevait légèrement son ventre et attendit. Puis elle vit l’émerveillement se peindre sur les traits de la Wyr.

Le sort de camouflage que Pia utilisait pour dissimuler la luminescence naturelle de sa peau semblait également masquer la présence de la crevette, au moins à distance. La grossesse ne restait pas cachée si quelqu’un entrait en contact avec le corps de Pia. Même si la crevette était encore très petite pour un fœtus de vingt-huit semaines, le rugissement sourd de Force au niveau de son ventre était évident, même pour quelqu’un qui n’avait aucune formation médicale.

Eva écarquilla les yeux.

— Nom d’un chien, murmura-t-elle.

Pia se frotta les yeux avec son pouce et son index. Ouais. Nom d’un…

— Je ne comprends pas, fit Eva en fronçant les sourcils. Ça n’a pas l’air très gros, mais qu’est-ce que son cœur cavale.

— Je suis enceinte d’environ vingt-huit semaines.

Elle pouvait voir Eva faire le calcul dans sa tête.

Elle eut l’air encore plus étonné.

— Il ne devrait pas être plus gros ?

— Personne ne sait, soupira Pia. Le médecin dit qu’il est en bonne santé et que c’est tout ce qui compte. D’après son développement actuel, elle estime que la période de gestation sera entre sept cent trente et sept cent cinquante jours.

Elle observa Eva refaire un calcul mental.

La jeune femme blanchit.

— Vous allez être enceinte pendant deux ans.

— Vraisemblablement, fit Pia entre les dents. Vous saviez que les éléphants ont une période de gestation de vingt-deux mois ? Apparemment, les bébés dragons sont peut-être encore plus compliqués. Et avant que vous pensiez à me poser la question, non, je ne vais pas pondre un œuf pour qu’il puisse finir de se développer en dehors de mon corps. Hélas, non. Ce bébé va être une naissance vivante.

D’une manière ou d’une autre.

Eva la regarda d’un air horrifié qu’elle n’arriva pas à dissimuler.

— Est-ce qu’il n’aura pas des… griffes ? Et pas des toutes mignonnes et petites ?

— On se fait un peu de souci à ce propos, dit Pia avec morosité. Et on n’a encore aucune indication quant à sa forme humaine. (Certains bébés wyrs naissaient sous leur forme animale, d’autres sous leur forme humaine. D’autres encore, s’ils n’avaient pas la forme de leur mère, se métamorphosaient dans l’utérus, bien que ce fût plus rare.) Le médecin veut planifier une césarienne.

— Je vois.

Eva retira sa main et recula.

Elles avaient réveillé le bébé. Pia sentit une présence invisible s’installer autour de son cou et de ses épaules, une innocence étincelante, pleine d’un amour farouche. C’était la version éveillée de ce à quoi elle rêvait si souvent ces derniers temps, la crevette drapant son corps blanc gracieux et délicat autour d’elle, ses longues ailes transparentes au repos. Personne d’autre qu’elle n’était en mesure de sentir cela, pas même Dragos. Elle posa une main sur sa nuque tandis qu’un petit sourire mystérieux se dessinait sur ses lèvres.

— Je suppose que nous ferions bien de nous remettre en route, fit Eva. Vous avez une mission à remplir.

— Il vaudrait mieux, oui.

— Je voudrais juste savoir encore une chose, reprit Eva.

Pia se tourna pour déverrouiller la porte des toilettes.

— Quoi donc ?

Eva posa la main sur la porte et la maintint fermée tout en regardant Pia avec insistance.

— Dites-moi que l’on peut changer la station de radio.

Pia refoula un rire.

— Oh que oui ! Fini la musique d’ascenseur ! Et tutoyons-nous tous, d’accord !

Eva saisit la poignée et ouvrit la porte. Ses cinq compagnons étaient dans le hall, l’air pensif, les bras remplis de sacs de nourriture et de plateaux avec des boissons. Johnny mordait déjà dans un sandwich.

Cette nouvelle entente avec Eva représentait un obstacle de moins. Maintenant, Pia n’aspirait plus qu’à rejoindre la propriété qu’ils avaient louée et à s’y installer tranquillement pour la soirée. Elle ne rencontrerait pas d’Elfes avant le lendemain.

Elle avait hâte que la nuit tombe. Elle espérait juste ne pas être trop excitée au point de ne pas pouvoir s’endormir parce que cela ficherait tout en l’air.

2

Après avoir escorté le miniconvoi de Pia, Dragos retourna en ville.

Elle lui manquait déjà terriblement et il en ressentait une vive douleur dans la poitrine. Chaque battement d’ailes qui l’éloignait un peu plus d’elle était un crève-cœur. Ils ne s’étaient pas quittés depuis leur rencontre et leur union en mai dernier.

Les Wyrs pouvaient survivre séparés de leurs compagnons, pendant des années parfois s’il le fallait, mais ils en éprouvaient toujours un sentiment de privation. Il faillit la rappeler à lui plusieurs fois. Seule la pensée de la mission qu’ils partageaient le retint, même si ses énormes mâchoires étaient douloureuses tant il les serrait.

Quand il arriva à Manhattan, il descendit en fendant l’air glacial afin d’atterrir dans une vaste zone qui avait été bouclée et qui se trouvait être un parking juste à côté du Madison Square Garden. Après s’être métamorphosé dans un chatoiement, il abandonna le sort de camouflage qu’il avait jeté et se dirigea à grands pas vers l’entrée principale de l’immense bâtiment arrondi.

Il jeta un coup d’œil en l’air en approchant. La bannière avait été déployée il y avait plusieurs semaines déjà. Elle faisait plusieurs étages de hauteur et était très simple. JEUX DES SENTINELLES était inscrit dessus avec les dates de cette semaine en dessous et l’image toute simple d’un gigantesque dragon cramoisi en pleine course.

Cela ferait l’affaire.

L’arène avait une capacité d’accueil de dix-neuf mille cinq cents places et était équipée de la technologie multimédia dernier cri avec des écrans géants permettant aux spectateurs de voir en gros plan tout ce qu’il se passait en dessous d’eux. L’infrastructure avait fait l’objet de gros travaux de rénovation ces derniers mois, largement subventionnés par Cuelebre Enterprises, jusqu’à la suite de luxe qui se trouvait perchée au-dessus du reste de l’arène comme une aire d’oiseaux de proie.

Tous les billets pour la semaine des Jeux étaient vendus depuis longtemps. Ils étaient valables pour des tranches de quatre heures et avaient été gratuits pour tous les Wyrs ou résident de New York qui en avaient fait la demande, dans la limite des places disponibles. Ceux qui étaient partis en premier étaient les billets pour le dernier jour, quand l’ultime série d’épreuves aurait lieu et que Dragos nommerait les sept sentinelles qui allaient rejoindre son service. Un nombre limité de places et de suites avait été également mis à disposition pour un prix exorbitant et était destiné à tous les autres Anciens prêts à payer le prix fort.

Et ils étaient tous désireux de payer. Des dignitaires venant de tous les domaines des Anciens ainsi que de nombreuses nationalités humaines seraient présents et assisteraient aux Jeux.

Les gens viendraient pour différentes raisons. Certains évalueraient la force du domaine des Wyrs et prendraient des notes sur les personnalités impliquées. La semaine mettrait en avant de nombreux individus talentueux, aussi certains, y compris Cuelebre Enterprises, chercheraient à recruter parmi les candidats pour des postes autres que ceux de sentinelles.

Et puis de nombreux Wyrs y puiseraient un sentiment de sécurité en constatant que leur domaine demeurait puissant et capable de gérer n’importe quelle menace. D’autres encore viendraient pour voir les combats sanglants, ce qui était barbare bien entendu, mais Dragos n’avait jamais caché que les Jeux étaient barbares. Ils l’étaient de par leur nature. Les membres de la PETA étaient absolument scandalisés et totalement médusés.

L’événement qui durait une semaine serait également retransmis dans le monde entier sur les chaînes de programmes à la demande, ce qui contribuerait à rembourser une partie de son coût exorbitant. Néanmoins, les Jeux restaient le projet le plus onéreux qu’il ait personnellement parrainé depuis des générations.

Dans le cas présent, le profit n’était pas l’objectif. Non, c’était avant tout une opération de communication très calculée : un étalage extravagant de richesse associé à une démonstration de force âpre et brutale.

Au même titre que les humains avaient différents pays disséminés à travers le monde, tous les autres Anciens avaient différents domaines – en Amérique, en Europe, en Asie, en Afrique et dans d’autres lieux.

Tous, sauf les Wyrs. Les Wyrs comptaient différentes communautés, telles que les gargouilles au nord de l’Écosse, les loups de la Grande Steppe au sud-ouest de la Russie, les gazelles des plaines de l’Afrique et les mystérieux et vénérables krakens de l’Atlantique du Nord qui avaient rarement des échanges avec les autres et ne venaient pas souvent sur la terre ferme.

Mais il y avait un seul domaine wyr, un seul dirigeant wyr.

Cuelebre, la Bête.

Et en mille ans, il n’y avait eu qu’un événement de ce type. Il s’agissait des premiers Jeux lorsque ses sept sentinelles initiales s’étaient battues pour décrocher leur poste actuel. Il avait ensuite recruté les Wyrs les plus Puissants du monde. Ils s’étaient réunis pour établir celui qui était le plus fort parmi eux et ils avaient combattu dans l’espoir de gouverner à ses côtés.

C’est avec cet objectif en tête qu’il travaillait depuis que Tiago et Rune avaient quitté leurs fonctions l’été précédent. Cette fois-ci, les sélections au niveau international avaient été faites par voie électronique. Des annonces avaient été diffusées, des formulaires de demandes d’emploi avaient été publiés sur Internet, et toute une équipe d’agents de recrutement et de personnel attaché aux ressources humaines avait passé les derniers mois à trier et vérifier les références de tous les candidats.

Ils étaient parvenus à une sélection finale de quatre cent quarante-huit candidats ; la plupart d’entre eux étaient des Wyrs prédateurs. Un nombre important de lions figurait bien entendu sur la liste, mais également plusieurs gargouilles. Dragos appréciait beaucoup les gargouilles. Elles avaient un esprit de communauté et quand elles se transformaient et prenaient leur forme wyr, leur enveloppe s’apparentait à de la pierre et il était quasiment impossible de la pénétrer dans un combat au corps à corps. Il y avait aussi l’un des deux autres oiseaux-tonnerre connus en dehors de Tiago, des harpies, et un individu rare très intéressant qui était hybride, mais dont les attributs wyrs n’étaient pas suffisamment puissants pour lui permettre de se métamorphoser. Enfin, celui qui intéressait le plus Dragos était un cheval ailé, une espèce particulièrement rare. Si les chevaux ailés étaient de Puissants immortels, en tant qu’herbivores, c’étaient des créatures pacifiques et il était inhabituel que l’un d’entre eux soit candidat à un poste public aussi potentiellement dangereux.

Toutes les sentinelles prédatrices constituaient un groupe belliciste ; il en avait réellement pris conscience quand Pia, dont le point de vue était plus pacifique, avait commencé à participer aux conférences et surtout à donner son avis. Ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose d’avoir un cheval ailé comme sentinelle, du moment qu’il était en mesure de faire ses preuves dans un combat physique. S’il était nul dans ce domaine, ce n’était même pas la peine d’y penser, le cheval ailé n’aurait qu’à briguer un poste de gratte-papier quelque part. Ici ? C’était la loi du plus fort, mon chou.

Les cinq sentinelles actuelles figuraient sur la liste des concurrents retenus en sélection finale. Elles étaient en effet tenues de participer aux Jeux afin de prouver qu’elles étaient toujours les plus puissantes et les meilleures, car si le domaine wyr adoptait la technologie moderne et des concepts et principes relevant de la loi, intrinsèquement il restait un système féodal. Il ne pouvait pas en être autrement. Ses sentinelles devaient être les plus puissantes, les plus redoutables, les plus à même de terrasser un autre Wyr susceptible de mal tourner, et elles devaient également pouvoir être à la tête de la meilleure défense possible contre des agresseurs potentiels.

Privilégier ainsi la force n’était pas toujours synonyme de justice, mais cela garantissait la sécurité dans un monde incertain et souvent brutal.

Toutefois, la participation des cinq sentinelles n’était probablement qu’une simple formalité. Probablement. La seule condition que Dragos avait énoncée était qu’elles devaient toujours se mesurer à d’autres concurrents qu’elles parce que le but de leur participation n’était pas de voir laquelle d’entre elles était la plus puissante. Non, la vraie question était : ses sentinelles étaient-elles plus puissantes que tous les autres concurrents ?

Tout le monde était à cran, et au cours des dernières semaines, il n’avait pas été le seul à se mettre en colère. Des équipes avaient encore travaillé toute la nuit pour mettre les dernières touches à l’arène de combat. Il s’agissait d’un immense espace sobre au sol couvert de sable. On pouvait ratisser le sable entre les assauts afin d’éliminer le sang.

Parce qu’il y aurait du sang.

Toute la paperasserie faite et les formalités réglées, les Jeux des sentinelles n’avaient qu’un objectif : battre son adversaire par tous les moyens possibles. Un combat, Wyr contre Wyr. Pas d’armes, pas de seconde chance, tous les coups étaient permis.

Il n’y avait qu’une règle : ne tuer personne.

Pas volontairement en tout cas.

Tout le monde évitait Dragos ces derniers jours. Il n’y avait pas de doute que cela avait à voir avec son humeur exécrable. Il aurait pu arracher la tête à la première personne susceptible de le regarder de travers. Il ne se faisait pas d’amis, inutile de le préciser.

Cela ne le dérangeait pas. Il n’avait pas besoin d’amis et il n’avait envie de parler à personne, de toute façon. Il pourrait sûrement supporter de ne parler à personne pendant toute la durée de l’absence de Pia.

Oui, le voyage qu’elle entreprenait pourrait sauver des vies et maintenir les alliances intra-domaines. Malheureusement, cette stratégie ne figurait pas dans son programme dans le futur immédiat.

Environ vingt mille spectateurs se trouvaient à Madison Square, ainsi que d’innombrables membres du personnel et de la sécurité, une équipe de personnel médical prête à intervenir toute la semaine, les quatre cent quarante-huit concurrents, un troupeau de dignitaires de toutes sortes, quelques groupes de protestation et une flopée de journalistes.

Quand ses cinq sentinelles ne seraient pas en lice, elles travailleraient avec les divisions wyrs de la police de New York afin d’assurer partout en ville une vigilance super renforcée. Cette semaine allait être particulièrement difficile pour elles, car elles n’auraient pratiquement pas de repos entre les combats, exception faite de ce dont elles auraient besoin pour se remettre de leurs blessures. Toutes considéraient les rigueurs de la semaine comme un défi personnel à relever et à transcender.

Des files d’attente débordaient dans la rue. Cela prenait du temps de faire entrer tout le monde. Si Dragos aimait faire les choses en grand, il détestait vraiment les foules même lorsque c’était lui qui était l’instigateur de l’événement en question. Il serra les poings et contint sa mauvaise humeur, tournant la tête chaque fois que quelqu’un braquait un appareil photo dans sa direction.

La nouvelle directrice des relations publiques pour Cuelebre Enterprises, Talia Aguilar, était déjà là et s’adressait à plusieurs équipes de prises de vue dans le hall principal. Talia était un « selkie », un Wyr-phoque, avec un corps souple et voluptueux, une peau dorée, des cheveux châtain et de grands yeux expressifs que la caméra adorait. Elle faisait partie du staff de Tricks quand cette dernière occupait encore cette position.

Pia en personne avait recommandé Talia pour le poste après s’être brièvement posé la question de savoir si elle voulait ou était même capable de faire le travail.

— Pourquoi elle ? avait demandé Dragos.

— Parce que non seulement Talia est qualifiée, mais elle est incroyablement adorable, lui avait répondu Pia. Est-ce que tu l’as remarquée ? Les gens se bousculent pour faire des trucs pour elle. Ils ouvrent les portes devant elle et tout le bordel – et elle ne dit jamais « bordel » d’ailleurs. Et puis Dragos, tu sais que je t’aime fort, mais je dois le dire, il te faut quelqu’un de vraiment adorable à ce poste.

— Tu es adorable.

— Tu trouves ? (Elle rayonna de plaisir et lui adressa un sourire enjôleur.) Je ne suis pas adorable, tu sais. Mais bon…

— Pourquoi tu ne devrais pas accepter le poste ? demanda-t-il, intrigué par son raisonnement.

— D’abord, je ne suis pas qualifiée.

— Et alors ?

Peu lui importait que Pia soit qualifiée ou non. Dans le cas présent, il était totalement prêt à faire preuve de népotisme sans aucun scrupule. Elle apprendrait le métier si elle le voulait et entre-temps, elle ne se planterait pas trop.

Pia était alors vautrée sur lui, la tête posée sur sa poitrine. Quand ils discutaient, elle aimait tracer de ses doigts doux et tendres des cercles autour de ses mamelons. Cette caresse le rendait totalement fou. De plus, ils venaient juste de faire l’amour et il était toujours prêt à lui donner tout ce qu’elle voulait à ce moment-là. Cela l’amusait par ailleurs beaucoup de noter qu’elle n’en avait absolument pas conscience.

— Et puis tu as des gens parmi ton personnel qui sont qualifiés et méritent une promotion, comme Talia.

Il l’embrassa sur le front et ferma presque les yeux en inspirant sa merveilleuse odeur. Lorsqu’ils faisaient l’amour, il insistait toujours pour qu’elle abandonne son sort de camouflage qui cachait sa vraie nature aux yeux de tout le monde. Aussi, sa luminescence nacrée filtrait à travers les cils de Dragos et illuminait tous les recoins sombres qu’il portait en lui.

— Mon « et alors ? » tient toujours.

Elle bâilla avant de lui répondre :

— Enfin, je pense que ce serait une erreur d’accepter un poste qui ferait de moi ton employée. Tu penserais que cela te donne encore plus le droit de me marcher dessus.

— Est-ce que c’est ce que je fais quand je suis sur toi ? murmura-t-il d’une voix rauque.

Le rire étouffé de Pia fut à peine audible. Il évoqua pour lui des images torrides de ce qu’ils venaient de faire ensemble. De ce qu’il lui avait fait. De ce qu’il allait faire de nouveau avec elle, bientôt.

— Sérieusement, reprit-elle. Je suis peut-être ton amante et ta compagne de vie…

— Tu n’es pas seulement ça. (Il saisit sa main gauche et la porta à ses lèvres, puis embrassa ses doigts où le diamant serti dans la bague qu’il lui avait offerte recueillait toute la lumière de la pièce et la renvoyait en une gerbe d’étincelles arc-en-ciel.) Tu vas être mon épouse également, dès que nous aurons le temps de faire les choses comme il faut.

Elle marqua une pause.

— OK, finit-elle par dire, je suis un peu intimidée en me demandant ce que tu veux dire par « comme il faut » et je deviendrai ta femme à un moment ou à un autre, mais ce que j’essaie de dire, c’est que je ne sais absolument pas comment être ta partenaire. Je pense que ce boulot n’est pas une bonne idée pour notre relation.

— Admettons.

Et ils en étaient restés là pour cette conversation.

Il traversait maintenant l’espace animé de l’arène à grands pas et Talia enregistra sa présence en lui jetant un coup d’œil assorti d’un sourire, mais sans cesser de s’adresser aux reporters massés devant elle, et il garda ses distances. La « selkie » convenait bien à ce poste, supposa-t-il tout en se frayant un passage en direction des ascenseurs. Il y avait juste un gros problème avec elle : il la terrifiait.

Certes, c’était une réaction compréhensible face à lui, mais la peur qu’elle ressentait saturait son odeur chaque fois qu’ils se trouvaient non loin l’un de l’autre. Il ne connaissait pas un seul Wyr susceptible de croire un mot de ce qu’elle avait à dire quand elle était dans cet état, si bien qu’ils se limitaient pour le moment à des apparitions télévisées ensemble – et Dragos ne passait presque jamais à la télévision.

Et puis, la peur qui la saisissait dès qu’il était dans les parages s’accompagnait d’une autre conséquence fâcheuse : elle le rendait dingue. Déjà loin d’être tolérant quand tout allait bien, il avait carrément envie de la baffer chaque fois qu’ils se retrouvaient dans la même pièce.

Quand il arriva dans la suite de luxe de Cuelebre Enterprises, il la balaya du regard avec satisfaction. Elle avait été parfaitement personnalisée selon ses directives précises.

L’intérieur aurait surpris toute personne qui ne faisait pas partie de son cercle intime. La plupart des suites de l’arène étaient en effet conçues pour les soirées grand luxe, à titre personnel ou pour la clientèle d’affaires. Cuelebre Enterprise s’était arrogé la nouvelle « super suite » qui pouvait accueillir et servir jusqu’à trois cents personnes, avec des meubles confortables comme on en trouve dans les bars-salons, un décor branché, des cuisines, et des cheminées.

Pendant tout le temps que Dragos l’utilisait, toutefois, la suite était aménagée en espace de travail, avec des ordinateurs portables sécurisés personnellement livrés par ses assistants, des bureaux et des fauteuils et un coin salon devant les fenêtres. Le tout était doté d’un accès Internet à haute vitesse, de téléphones, d’imprimantes et de scanners. Après plusieurs mois de travail acharné et de négociations, ils étaient enfin parvenus aux dernières étapes d’accords commerciaux critiques. Le bureau permettrait à Dragos d’être présent aux Jeux sans perdre une semaine complète de travail, ce qu’il pouvait difficilement se permettre.

Kristoff, l’un de ses assistants, était déjà là et s’activait, parlant au téléphone tout en tapant sur son clavier. Quels que soient ses efforts pour bien s’habiller, le Wyr avait toujours l’air négligé et mal peigné. C’était un Wyr-ours dont les manières et l’apparence peu soignées autant qu’effacées masquaient un esprit vif et le tempérament égal nécessaire pour travailler quotidiennement avec Dragos. Et puis Kris était un docteur en économie diplômé de Harvard et il excellait en matière de stratégies audacieuses. Dragos le payait bien pour ces qualités.

Faisant un signe de tête à Kris en entrant, il se dirigea immédiatement vers la fenêtre afin de contempler l’arène. Le sable qui couvrait le sol de la zone de combat était immaculé, toutes les traces de pas avaient été ratissées et la surface était lisse.

La porte s’ouvrit à la volée. Dragos regarda par-dessus son épaule en levant un sourcil. L’une de ses sentinelles entra en trombe dans la suite. Le regard gris et furieux de la harpie Aryal se riva sur lui comme elle se précipitait vers lui. Sous sa forme humaine, c’était une femme athlétique d’un mètre quatre-vingt aux cheveux sombres toujours en désordre et à l’étrange beauté ascétique qui n’avait rien à voir avec la maigreur qui peut être associée aux régimes. Sous sa forme wyr de harpie, cette beauté singulière était encore accentuée.

Naturellement, il n’y avait qu’Aryal pour oser faire une entrée fracassante et fulminer en sa présence ce jour-là. La nana était cinglée, mais c’était un pléonasme, vu que toutes les harpies avaient un grain.

Dragos se retourna vers l’arène qui était presque pleine et continuait à se remplir. Un quart d’heure avant le début du spectacle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je viens de voir la liste finale et je n’en crois pas mes yeux, bordel. (Aryal s’arrêta à côté de lui et le fusilla du regard.) Quentin Caeravorn est EN PARTIE WYR ?

— Oui.

— Comment peut-il être wyr sans qu’aucun de nous le sache ?

— Son sort lui permettant d’estomper sa luminescence était puissant à ce point, Aryal. Et les recruteurs l’ont vu se métamorphoser. Si sa nature wyr est suffisamment forte pour lui permettre de changer, il est éligible pour participer aux Jeux.

— C’est un putain de criminel ! siffla-t-elle. Tu le sais pertinemment.

— Je t’ai donné six mois pour mener une enquête sur lui, répliqua Dragos, et tu n’as rien trouvé de concluant. Ses qualifications et ses références sont impeccables. La loi stipule qu’il a le droit d’être en lice.

En plus, cela l’intéressait au plus haut point de savoir pour quelles raisons Caeravorn souhaitait participer aux Jeux. Ces motivations finiraient par faire surface, si on lui donnait assez de temps. Et si on lâchait du lest.

— Au diable, la loi ! hurla-t-elle. Tu es la loi. Tu peux le disqualifier, bon sang – ou est-ce que tu ne veux pas le faire parce que c’est l’ancien patron de Pia et son ami « spécial ».

Il pivota et la toisa d’un regard en fusion, son expression restant toutefois glaciale.

— J’ai créé cette loi, gronda-t-il, et je la respecterai. Et tous les autres Wyrs de mon domaine la respecteront. Et toi aussi ou alors je vais te mettre moi-même au tapis, ici, tout de suite, et je te garantis qu’il te faudra plus d’une semaine pour t’en remettre.

Ils se toisèrent. Aryal serrait les poings et une tension furieuse crispait les muscles de sa mâchoire. Si Dragos lui flanquait une dérouillée sévère, elle ne serait pas en mesure de combattre, ce qui la disqualifierait des Jeux – et cela voudrait dire qu’elle ne serait pas considérée comme l’un des sept finalistes.

Dragos attendit une seconde à peine.

— Maintenant, si tu as terminé, tire-toi, je ne veux plus te voir, fit-il doucement.

Aryal resta suspendue sur le fil plus longtemps qu’aucune créature n’aurait osé le faire. Son type de folie incluait une sorte de courage absolument insensée, il devait lui concéder cela.

Dragos pencha la tête. Il fit jouer les muscles de son bras.

Elle baissa les yeux. Elle avait l’air sur le point d’exploser, mais elle garda le silence, fit volte-face, et sortit de la pièce comme un ouragan.

Ce n’était pas plus mal en fait de la forcer à gérer sa colère sans Grym pour la retenir. Les deux sentinelles avaient développé une étrange relation, une amitié résolument platonique dans le cadre de laquelle Grym avait pris l’habitude de sortir Aryal du pétrin dans lequel son tempérament volcanique la précipitait. Mais pendant les Jeux, Grym ne serait pas là.

À la fin, se retrouver dans l’arène équivalait à affronter le dragon : c’était chacun pour soi.

— C’est l’heure, monsieur, fit tranquillement Kristoff derrière lui.

— Dis-leur que j’arrive, fit Dragos.

Il prit l’ascenseur et traversa la zone de sécurité jusqu’à l’entrée du tunnel qui menait au niveau principal de l’arène. Le directeur des Jeux était un loup gris-Wyr qui répondait au nom de Sebastian Ortiz, un ancien de l’armée. À l’instar de la plupart des loups gris, les cheveux d’Ortiz étaient devenus poivre et sel avec l’âge. Il avait un visage buriné, des yeux jaunes et vifs, et un corps sec et musclé qui indiquait que le vieux loup pouvait encore être dangereux. Ortiz et Talia l’attendaient dans le tunnel, juste à l’entrée, en compagnie de quelques membres wyrs de la sécurité.

Tous les concurrents étaient déjà alignés autour de l’arène. Talia tendit à Dragos un micro. Il la salua, fit un signe à Ortiz et entra dans l’arène d’un pas résolu, le directeur des Jeux lui emboîta le pas.

Comme il foulait le sol et marquait le sable immaculé de l’empreinte de ses pas, la foule cria. Le son augmenta jusqu’à résonner dans ses oreilles. Une scansion commença quelque part. Elle se propagea dans l’arène, se transformant en chant : « Dragos – Dragos – Dragos. » Et : « Wyr – Wyr – Wyr. »

C’est alors que Dragos capta la trace d’une odeur qu’il connaissait depuis longtemps, un effluve unique qu’il décela parmi plus de vingt mille autres odeurs, et ce fut tellement inattendu qu’il y eut une légère hésitation dans sa démarche. Il se reprit presque immédiatement et continua à avancer jusqu’à ce qu’il se trouve au centre de l’arène. Il pivota et inspira profondément en balayant la foule des yeux. Le flamboiement blanc et chaud des éclairages ne perturba nullement son regard perçant de rapace en mesure de repérer une proie de petite taille à plus de trois kilomètres.

Il prit son temps pour chercher. Le rugissement tonitruant de la foule continua pendant plusieurs minutes, puis commença à s’estomper. Une anticipation lourde l’oppressa.

Là.

Il plissa les yeux. Puis il crispa la mâchoire pour retenir un grondement furieux.

Haut sur les gradins, son ex-premier lieutenant, Rune, était tranquillement assis avec sa compagne. Il était penché en avant, les coudes sur les genoux et le menton posé sur ses mains croisées, arborant une expression grave. Sa compagne, Carling, était adossée à son siège et avait elle aussi une expression grave, une main posée sur le dos de Rune.

Rune et Dragos ne s’étaient pas entretenus en privé depuis une conversation téléphonique six mois auparavant qui s’était plutôt mal finie. Ils ne s’étaient pas revus depuis une confrontation matinale dans un pré peu de temps après.

Dragos recevait des nouvelles, bien sûr. Il savait que la mise en quarantaine de Carling s’était conclue de manière heureuse et que Rune et elle s’étaient installés à Miami. Il savait aussi qu’un certain nombre d’esprits éclairés avaient commencé à se rassembler en Floride : l’Oracle qui vivait avant à Louisville, une gorgone brillante qui était médecin et se consacrait désormais à la recherche, un avocat de renom qui appartenait à l’une des meilleures études de San Francisco, et d’autres encore – suffisamment de personnes talentueuses pour commencer à faire naître une certaine inquiétude dans les sept domaines. Dragos savait aussi que les autres sentinelles étaient en contact avec Rune et il ne l’interdisait pas.

Il n’avait pas interdit non plus à Rune et Carling d’entrer dans le domaine wyr, il ne devait donc pas s’étonner qu’ils assistent aux Jeux des sentinelles.

Un étrange nœud d’émotions le saisit. Il ressentait une envie irrésistible de se métamorphoser et d’attaquer, mais aussi quelque chose d’autre, de plus poignant, qui s’apparentait à de la tristesse ou du regret.

Ou peut-être que c’était le poids de toutes les années pendant lesquelles ils avaient travaillé ensemble, partageant un véritable partenariat, des années qui avaient passé et étaient devenues des siècles. Ils avaient accompli tellement de choses ensemble. Pendant longtemps, leurs différences de nature et de talents avaient été si complémentaires que Dragos avait une fois dit à Rune qu’il était son meilleur ami.

Ou bien il s’agissait peut-être du fardeau des mots qu’ils n’avaient pas prononcés. Des mots, tels que : « Je suis désolé » et « comment vas-tu ? » ; et « Tu aurais pu dire quelque chose avant, bordel. »

Et surtout : « Tu as quitté le domaine – NOTRE OUVRAGE – pour une femme. »

Et pas n’importe quelle femme. L’ancienne reine des Créatures de la Nuit, la Chancelière du tribunal des Anciens, une sorcière à l’esprit aussi machiavélique que le sien et, à l’occasion, une alliée de poids. La seule femme au monde en laquelle Dragos n’aurait jamais totalement confiance pour être la compagne de son premier lieutenant.

Ce qui signifiait que, même si Rune le voulait un jour, Dragos n’accepterait plus jamais qu’il soit l’une de ses sentinelles.

Tous ces mots et bien d’autres lui restaient coincés dans la gorge, car pour Pia, Dragos aurait fait la même chose. Incontestablement. Il aurait quitté tout et tout le monde. D’ailleurs, peut-être qu’il le ferait au cours des longues années inconnues qui les attendaient. Pour Pia, il tournerait le dos à l’œuvre de sa vie, le domaine wyr, s’il y était obligé, et il le ferait sans une seconde d’hésitation ni un seul regard en arrière.

Maudits soient les dieux.

Rune le regardait, lui aussi. Ses yeux de lion étaient calmes.

Il se rendit compte qu’il avait écrasé le micro en serrant les poings et que vingt mille personnes s’étaient tues.

Il adressa un bref signe de tête à son ancien premier lieutenant et, en dépit de la distance, il savait que le regard acéré de Rune l’avait capté. Rune retourna son salut.

Puis le seigneur des Wyrs tourna son attention sur ses sujets qui attendaient.

Il projeta sa voix de sorte qu’elle emplisse l’arène.

Personne n’avait écrit de discours. Ce qu’il allait dire était brut de décoffrage, direct, franc, et médiatisé.

— Il y a de cela très longtemps, je vous ai fait une promesse. Je vous ai dit que la loi prévaudrait dans ce domaine et j’ai déclaré qu’elle serait juste. Je vous ai dit que ceux qui ne pouvaient pas se protéger eux-mêmes seraient protégés. Depuis ce jour, le domaine wyr demeure l’un des plus puissants domaines des Anciens au monde et les sentinelles sont essentielles à l’accomplissement de cette promesse.

» Il y a six mois maintenant, j’ai lancé un appel et les Wyrs du monde entier y ont répondu. Chaque candidat qui va combattre dans cette arène a choisi d’être présent ici, y compris chacune de mes cinq sentinelles actuelles qui nous servent déjà, vous et moi, depuis très longtemps. Elles auraient pu saisir l’occasion que ces Jeux représentaient pour se retirer avec honneur. Aucune d’elles n’a choisi de le faire.

» Pour les autres : nous avons soigneusement évalué chaque candidat pour que seuls les Wyrs les plus qualifiés entrent dans cette arène. Ils sont intelligents, expérimentés et compétents, et je serais fier que n’importe lequel d’entre eux se tienne à mes côtés. Mais ils ne pourront pas tous y être. Il nous reste à découvrir lesquels de ces concurrents sont les sept individus les plus puissants. Ces sept Wyrs se tiendront à mes côtés vendredi. Ils maintiendront la paix, feront respecter la loi, protégeront nos frontières et eux et moi traquerons tout individu suffisamment fou pour essayer de nuire aux Wyrs de quelque façon que ce soit.

» Ceci continue à être ma promesse, à vous et au reste du monde. Aujourd’hui, nous commençons avec quatre cent quarante-huit concurrents – les meilleurs et les plus doués des Wyrs. Chacun combattra et, s’il perd, il ne sera plus dans le jeu, et cela vaut pour mes cinq sentinelles actuelles. Demain, nous commencerons avec deux cent vingt-quatre candidats. Vendredi matin, il en restera quatorze. Vendredi soir, le domaine wyr aura ses sept sentinelles. De cette manière, tout le monde saura avec une certitude absolue que les Wyrs les plus puissants et les plus valeureux protègent ce domaine et assurent sa sécurité.

Puis il inspira profondément, remplissant ses poumons. Il fit affleurer sa forme wyr et la laissa luire comme de la lave au fond de ses yeux.

Et avec suffisamment de Force pour faire trembler tout le bâtiment, le dragon laissa échapper un rugissement profond.

— QUE LES JEUX COMMENCENT !

La foule et les concurrents se levèrent tous ensemble et hurlèrent à l’unisson. Il quitta l’arène tandis que le directeur des Jeux arrivait pour prendre le relais. C’était un commencement mémorable à la semaine, une belle démonstration de la solidarité wyr aux yeux du monde suspendu à ses lèvres et, indéniablement, une sacrée séquence de télévision.

Et nom d’une pipe, il était heureux que ce soit fait.

Parce qu’il attendait la tombée de la nuit avec une impatience fiévreuse.

Pia ferait bien d’être en mesure de s’endormir. Si elle n’y parvenait pas, leur plan tombait à l’eau.

3

Lorsqu’ils furent tous remontés en voiture, Pia eut de nouveaux défis à relever pendant le reste du voyage. Malgré le charme antinausée qu’elle ne quittait presque jamais, les odeurs de viande et de graillon qui se dégageaient des nombreux burgers que ses gardes du corps avaient commandés à McDonald’s conjuguées au fait de voyager à l’arrière de la voiture lui donnèrent de terribles maux de cœur.

Elle réussit à ne pas vomir, mais ils durent descendre toutes les fenêtres et laisser l’air glacial s’engouffrer dans le 4 × 4 jusqu’à ce qu’ils aient tous fini de manger. Puis ils durent s’arrêter afin de pouvoir jeter dans une poubelle les sacs qui avaient contenu leur repas pour que les relents de nourriture se dissipent totalement dans l’habitacle. Elle ne put même pas garder la galette de pomme de terre achetée pour elle, vu que McDonald’s utilisait un « arôme naturel de bœuf » dans la fabrication de leurs galettes et qu’elle ne pouvait pas en supporter l’odeur.

Ils furent enfin en mesure de remonter les fenêtres. La tension palpable qui avait marqué le début du voyage n’était plus de mise et ils se montrèrent tous compréhensifs et soucieux d’elle, et sans afficher le moindre agacement.

Elle avait fait quelques progrès, c’était déjà cela.

La température se radoucit comme ils se dirigeaient vers le sud, mais le temps resta gris. Ils roulèrent dans un crachin persistant qui contrastait avec le temps qu’elle avait eu lors de son précédent voyage. Et puis, cette fois-ci, pas besoin de s’arrêter dans un hypermarché pour faire des courses. Un couple de Wyrs était parti deux jours plus tôt aménager la propriété que Dragos avait louée. Le couple s’occuperait de la tenue de la maison et des repas du groupe, y compris de la préparation de mets fins pour les invités que Pia était susceptible de recevoir. Ils savaient particulièrement bien préparer la nourriture végétarienne et avaient été formés en vue de cuisiner pour Pia des plats à haute teneur en protéines.

Charleston était une traînée grisâtre de rues pavées ternies par la pluie où des lueurs dorées et chaleureuses brillaient aux fenêtres de demeures élégantes.

La vaste maison ancienne magnifiquement bâtie et joliment située se trouvait sur une propriété d’un demi-hectare et était entourée d’une clôture attrayante en fer forgé noir. Pia connaissait les détails du lieu, sur le papier du moins, et en avait vu plusieurs photos. Il y avait six chambres, quatre salles de bains, une vaste cuisine où l’on pouvait prendre ses repas, une salle à manger, un salon imposant, une salle de séjour avec une cheminée, une terrasse à l’arrière et un appartement situé au-dessus d’un garage séparé où leurs employés de maison wyrs habiteraient.

Comme le groupe remontait l’allée, Johnny souligna que la demeure était bien positionnée pour être défendue car il y avait peu de verdure et de feuillages autour de la partie basse du bâtiment. Pia fit semblant d’écouter, mais elle était essentiellement occupée à savourer la vue de leurs fenêtres qui brillaient elles aussi d’une lueur dorée et accueillante.

Miguel, Hugh et Andrea entrèrent en premier dans la maison pendant que les autres attendaient, leur 4 × 4 tournant au ralenti au milieu de l’allée au cas où ils devraient partir rapidement. Dès que Miguel reparut sur le seuil de la porte et leur fit signe que tout allait bien, ils entrèrent à leur tour.

On passa à l’intérieur en coup de vent et on fit tout aussi rapidement connaissance des deux Wyrs qui attendaient en souriant de la saluer. Elle était sûre que tout devait être parfaitement, outrageusement splendide parce qu’il ne pouvait en être autrement pour la compagne du seigneur des Wyrs ! Dragos avait probablement acheté l’équivalent de boutiques entières en linge de maison, articles ménagers, antiquités et œuvres d’art follement coûteuses simplement pour la durée de son séjour. Elle l’aurait même parié. Il fallait que tout invité elfe – ou espion potentiel – en ait plein la vue.

Pour l’heure, peu lui importait, elle ne voulait pas savoir. Elle humait tout un assortiment de plats cuisinés, y compris de la viande qui sentait bon tout en lui donnant de nouveau mal au cœur.

— Je vous remercie pour tout ce que vous avez fait pour préparer notre arrivée, dit-elle aux deux employés de maison. (Elle redemanderait plus tard leurs noms.) Et je serais heureuse de visiter la maison à un autre moment. Pour l’instant, il faut que j’aille dans ma chambre. Est-ce que vous pouvez m’y apporter un plateau, s’il vous plaît ?

— Bien sûr ! fit la femme. Suivez-moi, je vous prie.

Pia monta l’escalier derrière elle avec Eva pendant que les autres allaient chercher leurs bagages. Dès qu’elle leur eut montré la chambre, elle s’en alla en souriant et en promettant de revenir quelques minutes plus tard.

On lui avait bien entendu donné la chambre la plus grande et celle-ci était, comme elle l’avait supputé, absolument splendide, décorée dans ses couleurs préférées avec un grand lit à baldaquin, deux magnifiques armoires anciennes, un coin salon confortable autour d’une cheminée dont l’âtre était orné de carreaux peints à la main, et une luxueuse salle de bains.

Pia se dirigea vers sa salle de bains et s’arrêta sur le seuil, les yeux rivés sur les toilettes. Eva lui jeta un regard pensif, puis entreprit d’ouvrir des fenêtres dans la suite.

— Merci, fit Pia sans se retourner.

— C’est toujours comme ça ?

Eva avait un ton vaguement méfiant.

— Non. (Pia esquissa un mouvement, inspirant l’air froid à pleins poumons.) Ce n’est pas si violent en général. C’est d’avoir senti de nouveau une odeur de viande à jeun, après avoir voyagé en voiture toute la journée. Maintenant que nous sommes arrivés, ça devrait passer si j’arrive à avaler quelque chose.

Hugh se faufila dans la pièce avec ses bagages et posa les deux valises devant l’une des armoires. Elle les remercia, lui et Eva, les envoya dîner et savoura de se retrouver seule dès qu’ils eurent refermé la porte derrière eux. Elle sortit immédiatement son iPhone et tapa un SMS.

On est arrivés.

Son téléphone tinta quelques secondes plus tard avec une réponse.

Comment vas-tu ?

Elle sourit. Dragos n’utilisait jamais d’abréviations quand il envoyait des SMS.

Bien. Fatiguée. C’est BIEN.

Elle eut envie de blaguer, mais y renonça vite. Ce n’était pas non plus quelqu’un qu’on taquinait avec des « MDR ».

Je vais manger, prendre une douche et me coucher. Et toi ?

Pareil. À tout de suite.

Il lui suffisait de lui envoyer un SMS et de lire sa réponse toute simple pour que son débile de cœur se mette à battre la chamade. Il faut que j’arrête ça tout de suite. Sinon l’adrénaline la réveillerait.

On frappa à la porte.

— Oui ?

— J’ai votre dîner, dit la femme dont elle avait oublié le nom. Est-ce que vous voulez que je le laisse devant la porte ?

— Non, pas de problème. (Elle se dirigea vers la porte pour l’ouvrir.) Merci de l’avoir monté.

— Je vous en prie. (La femme entra avec le plateau et alla le poser sur une petite table à côté de l’un des deux fauteuils devant la cheminée.) Vous avez trouvé la télé ?

— Non. (Les effluves que dégageaient les plats couverts étaient délicieux et son estomac émit des gargouillis tandis qu’elle humait la nourriture avec bonheur.) Je suis tellement fatiguée que j’ai oublié votre nom, avoua-t-elle.

La femme lui sourit.

— C’est Fran. Je vous aide à défaire vos valises et à ranger ou est-ce que vous préférez attendre demain matin ?

— Demain sera parfait, merci.

Fran montra à Pia le panneau habilement conçu installé au-dessus de la cheminée et qui dissimulait un écran plat dans une sorte de niche.

— Si vous voulez laisser votre plateau devant la porte lorsque vous aurez fini, je viendrai le chercher plus tard sans vous déranger une seconde fois.

— Parfait.

Elle attendit le départ de Fran, puis elle souleva les couvercles. Son dîner consistait en un plat typique du Sud : du riz et des haricots rouges avec des tranches de saucisse de tofu relevées, une salade d’épinards et de mandarines, et une petite tourte aux pêches. Le mal de cœur de Pia disparut. Elle se jeta sur le festin et dévora son dîner.

Après avoir pris une douche chaude, rassasiée, elle ouvrit l’une de ses valises. Elle avait chipé l’un des tee-shirts de Dragos dans le panier de linge sale et l’avait glissé dans un sac en plastique. Elle le secoua et l’enfila. Le vêtement bâillait à l’encolure et lui tombait presque aux genoux, mais peu lui importait son apparence. Le tee-shirt était imprégné de son odeur masculine et dès qu’il toucha sa peau, le nœud de tension qu’elle sentait au niveau de ses cervicales commença à se desserrer.

Tout irait bien. Il lui avait promis.

Elle ferma presque toutes les fenêtres, en en laissant juste une entrouverte, se glissa dans les draps frais et…

Elle attendit dans le lit inconnu, écoutant les sons distants et discrets de personnes inconnues allant et venant dans la maison inconnue. Une angoisse folle rôdait à la lisière de sa conscience, cherchant une ouverture en elle afin d’y enfoncer ses griffes et de la maintenir éveillée une bonne fois pour toutes.

C’était absolument insupportable quand elle avait besoin de dormir, elle en avait en fait tellement besoin qu’elle avait du mal à trouver le sommeil. Et alors les pensées se bousculaient dans sa tête à l’instar d’oiseaux affolés et, bon sang, ce voyage allait se transformer en un enfer interminable si elle ne dormait pas, sauf qu’il fallait bien qu’elle dorme de temps à autre, non ?

Même si cela allait prendre des jours…

Une brise chaude caressa sa peau alors qu’elle se détendait sur une chaise longue sur la terrasse. Elle portait l’un des tee-shirts de Dragos et était enveloppée dans son châle en soie préféré, les yeux fixés sur la splendide gerbe de lumières que traçait la ligne des gratte-ciel de New York la nuit. Les portes-fenêtres qui donnaient sur leur chambre étaient ouvertes et les rideaux en voile de coton frémissaient. Malgré tous les problèmes et la gêne continue qu’elle ressentait à vivre dans la tour Cuelebre, les côtés positifs étaient invraisemblablement fabuleux.

Mais, une minute… était-elle censée être à New York ? Elle fit un effort pour se remémorer les événements de la journée. Nom d’un petit bonhomme, elle avait duré une éternité. Un voyage en voiture.

— Tu réfléchis trop, dit Dragos depuis l’intérieur de leur chambre.

Il était toujours là et toujours aussi intense, ce sursaut farouche de joie qu’elle éprouvait chaque fois qu’elle l’entendait lui dire bonjour ou qu’elle le revoyait après une courte séparation. Elle bondit et courut dans leur chambre.

Leurs lampes de chevet étaient allumées, mais réglées sur le mode de lumière tamisée, et un feu crépitait dans la haute cheminée, projetant un éclairage doux et faisant danser les ombres contre les murs. Pia avait effectué quelques changements pour réchauffer le décor austère de la pièce depuis qu’elle avait emménagé. La moquette blanche avait disparu, remplacée par un parquet en chêne couleur de miel et des tapis de laine, et puis elle avait ajouté sur leur lit et les canapés des coussins dans des tons d’or et de pierres précieuses. Lorsque le regard de Dragos se posait sur les riches tissus, elle pouvait voir qu’il appréciait les ajustements qu’elle avait apportés à la chambre.

La pièce était emplie de magie et de Force, capiteuses comme le champagne et imprégnées de sa présence au point de la faire soupirer d’aise.

Le dragon était étendu sur le lit, les mains croisées derrière la tête. Il portait l’une de ses tenues habituelles, un jean, des bottes, et un tee-shirt. L’une de ses longues jambes dépassait nonchalamment du lit, le pied planté par terre comme s’il venait tout juste de s’allonger. Sa peau de bronze contrastait avec la blancheur du dessus-de-lit et ses yeux dorés étincelaient, brillants et ensorcelants.

Elle lui sourit et il lui sourit aussi, son visage aux traits ciselés s’adoucissant.

— C’est pas trop tôt.

— Je suis à Charleston. Je n’arrivais pas à m’endormir.

— Tu as fini par y parvenir.

Il tendit vers elle sa main immense aux doigts si longs.

Elle s’approcha du lit et il l’attira contre lui. Elle trouva tout de suite sa place quand il la prit dans ses bras. Le corps de Pia reconnut instantanément celui de Dragos, plus long et beaucoup plus puissant, et dont elle avait exploré intimement chaque muscle, chaque courbe et chaque saillie. Sa joue savait exactement où se nicher, au creux de son épaule, et son bras comprenait la façon la plus agréable de se plier pour se poser sur sa large poitrine. Elle pressa son bassin contre la crête de sa hanche tandis que la lourde cuisse musclée du Wyr se glissait légèrement entre ses jambes et ils poussèrent tous les deux un soupir de contentement détendu.

C’était l’un des moments qu’elle chérissait le plus, un moment nécessaire, comme lorsqu’elle se mettait sur le côté et qu’il l’enveloppait de son corps par-derrière en la serrant entre ses bras. Il l’embrassa sur le front et elle se sentit de retour chez elle.

— Tu m’as manqué, dit-elle.

— Toi aussi, tu m’as manqué, murmura-t-il contre son front.

Contrairement à l’envoûtement qu’il avait envoyé après elle quand elle l’avait fui au mois de mai précédent, ce n’était qu’un rêve qu’il venait de dépêcher vers elle. À l’époque, il avait posé un piège pour une voleuse qui n’avait fait que le piéger lui-même, et le désir qu’ils avaient découvert ensemble avait fusé au point d’atteindre un paroxysme terriblement pénible. Cette fois-ci, la magie était plus douce, comme Dragos le lui avait expliqué, et ils seraient tous deux maîtres de leur rêve.

— Ce que je voudrais savoir, commença Pia, c’est pourquoi tu ne nous as pas installés dans le désert dans une tente tendue de soie, histoire que nous puissions vivre un fantasme des Mille et Une Nuits.

La poitrine de Dragos vibra d’un petit rire.

— Je m’en souviendrai. Tu as gardé le contrôle du sort qui dissimule la luminescence de ta peau, cette fois-ci.

Elle se souleva légèrement et murmura :

— Je vais le…

— Non, surtout pas ! s’exclama-t-il avec force en la serrant.

Elle se figea et le regarda avec étonnement.

— Deux raisons, fit-il en réponse à sa question muette. Un changement dans ta magie pourrait interrompre le rêve. Et même si cela ne se produisait pas, si tu retirais ici le sort, tu le retirerais peut-être également de ton corps physique. Or, tu ne peux jamais savoir si l’un des gardes ne va pas devoir te réveiller pour une raison ou une autre. Rappelle-toi : tu m’as dit que lorsque tu t’étais réveillée dans la chambre du motel la première fois, le sort avait cessé d’être actif et tu avais dû le renouveler.

Elle se renfrogna, n’aimant pas du tout l’idée de quelqu’un entrant dans sa chambre alors qu’elle dormait ou interrompant brutalement le rêve.

— OK. C’est logique.

Maintenant qu’il le disait, elle avait le sentiment que toute la scène était un peu éthérée. Il la tenait dans ses bras et son étreinte était certes puissante et assurée, mais elle ne semblait malgré tout pas aussi tangible qu’elle aurait dû l’être. Au fond d’elle, elle connaissait la différence parce qu’elle avait fait l’expérience concrète, réelle des choses. Elle enfouit son visage dans son cou et se cramponna à lui.

Il lui donna une tape sur le front avec un doigt.

— Tu réfléchis trop de nouveau.

— Quoi, est-ce que tu as peur que je me réveille ? fit-elle d’une voix étouffée.

— Tu le pourrais. Mais c’est surtout que je ne veux pas que tu te préoccupes trop des détails au point de passer la nuit à cogiter. Le temps que nous avons est limité. Il faut qu’on en tire le maximum.

— Qui a eu cette idée de génie, déjà ? (Son marmonnement était teinté d’agressivité). Oh oui, c’est vrai, c’était moi.

Il rit doucement, prit sa main et joua avec ses doigts.

— Dis-moi comment s’est passée ta journée ?

Totalement nulle.

— On a fait des kilomètres et des kilomètres, et puis on est arrivés.

Elle se demanda si elle allait lui parler de la prise de bec qu’elle avait eue avec Eva, puis décida de l’omettre pour l’instant. Elle ne savait pas du tout s’il ferait preuve d’un pragmatisme tranquille ou s’il allait exploser de colère et menacer de détruire la carrière d’Eva ou de faire quelque chose tout aussi excessif et désastreux.

Et ce serait futile, surtout alors qu’elle pensait que le problème avait été plus ou moins résolu. Eva n’était pas Aryal – heureusement. Pia et Aryal étaient peut-être parvenues à un équilibre qui leur permettait de s’entraîner ensemble, mais Pia savait qu’Aryal ne lui avait jamais pardonné les erreurs qu’elle avait commises le printemps précédent, et il était vraisemblable qu’elle ne lui pardonnerait jamais.

Arrgh, les harpies. Trouvez-en la définition sous le terme problème.

Elle jeta un coup d’œil à Dragos. Il avait penché la tête et la scrutait avec attention.

— Qu’est-ce que tu ne dis pas ? lui demanda-t-il.

— Bah, je ne ferais que me plaindre si je te racontais le reste, soupira-t-elle.

— Dis-moi.

Elle vit à son expression qu’il voulait vraiment savoir.

— J’ai eu mal au cœur et n’ai rien pu manger de la journée. C’était affreux. La maison est magnifique, mais tu n’es pas là. C’est affreux aussi. J’essaie de t’épargner une longue et assommante litanie de jérémiades.

Il fronça les sourcils.

— Est-ce que tu as pu dîner ?

— Oui, je me suis goinfrée. (Elle marqua une pause.) En fait, je n’ai rien à redire au dîner. C’était super bon. (Elle glissa un regard vers lui.) Sauf que tu n’étais pas là pour manger avec moi.

— Voilà, on y est. Je savais que tu y arriverais si tu le voulais vraiment.

Elle retira sa main de la sienne et toucha ses lèvres. Il avait une bouche tellement sévère. Comme le reste de ses traits ciselés, elle révélait la force de son caractère et sa personnalité.

Elle seule savait à quel point cette bouche dure pouvait être tendre et douce. C’était injuste d’aimer autant quelqu’un et de recevoir en retour une vague aussi farouche, éternelle, un véritable raz-de-marée de passion et de vénération. Injuste que le destin ait pu se montrer si prodigue à son égard et lui ait fait un cadeau aussi rare, aussi inouï.

— Et toi, comment s’est passée ta journée ? murmura-t-elle.

— Sans surprises. Dans l’ensemble. Personne n’est mort. Toutes les sentinelles ont remporté leurs combats, mais personne ne s’attendait à autre chose. Graydon… (Ses yeux dorés se mirent soudain à danser.) Tu sais quel déconneur Graydon peut être. Il s’est transformé en griffon, puis il s’est assis et a fixé son adversaire qui a déclaré forfait. Ce fut le combat le plus bref de la journée.

Elle pouffa. Elle était surtout soulagée d’être loin pendant les Jeux. Ils avaient fait en sorte que son voyage tombe précisément cette semaine. Elle savait qu’elle aurait été affreusement stressée de voir combattre des personnes auxquelles elle était attachée, même si elles avaient choisi de le faire et que ces affrontements avaient lieu pour une bonne cause.

Malgré l’angoisse, elle n’aurait pas pu résister à la tentation d’assister aux combats si elle était restée à New York. Au moins, de cette manière, elle s’occupait de quelque chose qui avait une réelle importance et Dragos aurait beaucoup à faire pendant son absence.

— J’aurais voulu voir ça.

— Je suis sûr que plein de gens dans la tour enregistrent les Jeux. Je demanderai à quelqu’un de t’envoyer cette séquence.

— Merci. (Elle pencha la tête.) Et comment s’en est tiré Quentin ?

Dragos dit simplement :

— Il combat avec élégance. Il a rapidement terrassé son adversaire et ils n’ont été blessés ni l’un ni l’autre. Mais ça ne se passera pas toujours aussi facilement pour lui. Plus la semaine va avancer, plus les combats vont être acharnés et violents.

— Est-ce qu’il y a eu un événement inattendu ?

La gaieté qui animait son regard disparut et son expression devint tranchante et dangereuse. Pendant un instant, il eut l’air de ce qu’il était : un prédateur, et elle vit le dragon se dresser au fond de ses prunelles. Mais avant qu’elle puisse dire quelque chose, il se tapit de nouveau et elle lut d’autres choses dans ses yeux, un sursaut de douleur ou de regret, sa bouche se serrant de frustration ou de colère.

— Rune et Carling étaient dans les tribunes, dit-il.

Elle s’était demandé ce que Rune allait penser des Jeux et s’il allait y assister. Elle ne s’était jamais vraiment liée avec lui. Ils n’avaient pas dépassé le stade de la conversation aimable et de l’échange de civilités. Il n’y avait pas eu assez de temps pour nouer des liens réels avant qu’Aryal et lui partent pour Chicago afin d’aider à élucider les tentatives d’assassinat contre Niniane. Puis ils s’étaient rendus à Adriyel pour assister au couronnement de Niniane. À son retour, il n’avait passé qu’une semaine à New York avant de repartir s’acquitter de sa dette envers celle qui avait été la reine des vampires.

Il n’était pas revenu à New York depuis.

— Tu lui as parlé ? demanda-t-elle avec douceur.

Dragos secoua la tête, une expression dure sur le visage.

C’était un homme tellement fier, tellement têtu. Elle caressa ses cheveux soyeux, les mèches courtes glissaient entre ses doigts comme de l’eau. D’un ton encore plus doux, elle demanda :

— Tu le voulais ?

Il serrait les mâchoires.

— Non.

Sa réponse paraissait trop ambiguë pour être la vérité ou même un simple mensonge. Elle avait l’impression que ce n’était ni l’un ni l’autre. Elle ne savait pas comment l’aider sur ce sujet, à part l’écouter. Elle était juste contente qu’ils en parlent enfin, au moins un peu. Elle avait essayé deux ou trois fois d’aborder le sujet, mais s’était heurtée à un mur.

— Est-ce que tu as ressenti de la colère en les voyant ?

Ses yeux étincelèrent.

— Oui.

Elle lui frotta la poitrine en un geste d’apaisement.

— Peut-être aussi un peu de chagrin ou de regret ?

— Ce sont des émotions vaines, gronda-t-il entre ses dents.

Elle fit un signe d’assentiment. Oui, chagrin et regret, sans le moindre doute.

— Et je suppose, un peu de jalousie aussi. (Elle croisa ses yeux d’or dangereux et courroucés.) Carling t’a pris quelque chose à laquelle tu tenais beaucoup et tu ne retrouveras jamais cette chose, pas de la même façon en tout cas.

Il devint pensif. Elle attendit un long moment pendant que ses yeux restaient perdus dans le lointain ; elle ne savait pas où il déambulait sur les voies complexes et tortueuses de son esprit. Puis il fut de retour avec elle. Il haussa une épaule.

— Et je comprends aussi sa décision, fit-il d’une voix plus grave. Parce que si je le devais, j’abandonnerais tout pour toi, moi aussi.

Ils se regardèrent avec intensité et s’avancèrent l’un vers l’autre au même moment pour s’étreindre de toutes leurs forces.

Dragos la fit doucement rouler sur lui de sorte qu’elle se retrouve allongée sur le dos. Il posa la main sur le petit renflement arrondi de son ventre, baissa la tête et l’embrassa. Elle murmura des mots tendres tout en passant les doigts dans ses cheveux tandis qu’un plaisir languide l’inondait.

Leur frénésie sexuelle s’était calmée au bout d’un mois environ, ce qui avait presque été un soulagement. La frénésie était toujours là s’ils la cherchaient, mais le désir s’était approfondi, enrichi. Dragos glissa une main sous son grand tee-shirt et elle se souleva pour qu’il puisse le retirer.

Il enveloppa son sein d’une main et l’embrassa de nouveau, sa main et sa bouche la caressant amoureusement. Sans vêtements, les changements entraînés par sa grossesse étaient visibles. Son ventre n’était plus plat, mais bombé, ses seins avaient gonflé et les mamelons roses qui se dressaient étaient plus sensibles.

— J’adore voir ton corps changer, murmura-t-il en l’embrassant le long de sa gorge.

— Comment, tu n’aimais pas mon corps avant ?

Il releva la tête et la dévisagea avec incrédulité.

Elle lui décocha un clin d’œil complice.

Le rire plissa les traits de Dragos. Elle sourit tout en lui caressant le visage, heureuse de pouvoir le distraire de ses soucis pendant un moment. Il avait un caractère tellement dur… Cette dureté meurtrissait parfois les autres, mais quelquefois, elle le meurtrissait, lui.

Il mit une main autour de son sein et prit le téton dans sa bouche, passant la langue autour de la pointe gonflée et douce, puis donnant un petit coup du bout de la langue, tellement tendre et sensuel qu’elle se sentit fondre pour lui et moula son corps au sien tout en pliant une jambe afin de frotter sa cuisse nue contre la sienne.

Il savait combien elle aimait faire l’amour quand l’un d’entre eux était nu et l’autre habillé.

Il l’avait surprise une fois. À l’occasion d’une réunion d’affaires, il avait revêtu un costume noir fait main par quelque styliste étranger. De son côté, elle avait décidé de passer la journée à ne pas faire grand-chose et, allongée sur l’un des canapés de la grande salle de séjour du penthouse, elle avait lu tout l’après-midi.

Quand il était revenu à la tour après sa réunion, il n’avait pas retiré ses lunettes de soleil. Les verres fumés transformaient son visage farouche en celui d’un inconnu impénétrable. Elle lui sourit alors qu’il sortait de l’ascenseur, son cœur se mettant à battre à grands coups en contemplant l’extraordinaire fluidité de son corps immense et puissant tandis qu’il traversait la pièce et se dirigeait vers elle.

Arrivé devant elle, elle leva la tête, s’attendant à ce qu’il l’embrasse avant d’aller se changer dans leur chambre.

À la place, il se mit sur un genou, plaqua une main sur sa bouche et la poussa contre les coussins.

Elle se figea et le fixa, son rythme cardiaque s’emballant. Ses doigts inertes laissèrent tomber son livre. Le bruit sourd du volume lorsqu’il frappa le sol résonna sèchement dans le penthouse vide. Il prit son temps pour contempler son corps étendu, son tee-shirt froissé et son short en coton, et la couverture légère entortillée autour de ses jambes fuselées. Il arracha la couverture.

Un désir insensé la transperça. Elle empoigna le revers de son costume d’une main et saisit son poignet de l’autre. Une minuscule veine battait follement à la tempe du dragon et, mon Dieu, elle devait être une sacrée perverse parce que lorsqu’il s’empara de son tee-shirt par l’encolure et le déchira sur tout le devant, dénudant sa poitrine, elle grogna contre sa paume et faillit jouir.

Il arracha son short avec une aisance presque tranquille tandis que la volupté accentuait le teint sombre de son visage à moitié caché par les lunettes. Elle était étendue sur le canapé, nue, à l’exception de sa petite culotte blanche. Il tourna la tête. Elle savait qu’il contemplait son corps. Il glissa les doigts dans sa culotte.

Peut-être qu’il avait eu l’intention de ralentir et de la titiller, mais elle lâcha le revers de sa veste pour saisir son sexe raidi contre le tissu luxueux de son pantalon. Les muscles du bras de Dragos se tendirent et sa culotte ne fut plus que des lambeaux de soie.

Il déboutonna son pantalon tandis qu’elle se tournait pour lui faire face et il la prit par les hanches afin de la soulever vers lui. Le mouvement la força à se cambrer et elle se retrouva dans une position insolite, les omoplates pressées contre le dossier du canapé. Elle agrippa le bord des coussins avec ses talons, mais elle était complètement déséquilibrée, à moitié suspendue dans les airs tandis qu’il soutenait tout son poids entre ses mains. En poussant un soupir qui s’apparentait plutôt à un gémissement, elle guida son gland épais vers l’entrée de sa grotte. Elle était tellement, tellement mouillée.

Il plongea en elle, toujours plus loin, une invasion énorme et fluide qui se prolongea jusqu’à ce qu’il soit entré jusqu’à la garde. Ses épaules étaient ployées, ses dents blanches serrées. Sa respiration évoquait une soufflerie. Il avait l’air totalement civilisé et sauvage à la fois.

Puis il lui fit l’amour. Durement, lentement, dans un va-et-vient rythmique aussi immuable qu’un piston. Pas de préliminaires, pas de baisers. Elle ne quittait pas des yeux son visage dangereux et à moitié caché, ondulant des hanches pour suivre la cadence qu’il lui imposait jusqu’à ce qu’elle sanglote et jouisse, puis il la besogna encore un moment avant de se pencher sur elle et de l’inonder de sa semence en tremblant de tout son corps. Il ne lui avait pas dit un seul mot.

Et elle avait adoré ça.

C’était bon d’aimer quelqu’un et de lui faire confiance à un tel point que, de temps à autre, vous pouviez simplement baiser pour le pur plaisir d’unir vos corps.

Maintenant, alors qu’elle flottait dans le rêve, elle se remémorait cette étreinte fougueuse avec un petit sourire doux-amer. Maintenant, ce n’était pas la même chose.

Elle savait qu’il était là, avec elle. Ils pourraient se parler au téléphone ensuite et ils se souviendraient tous deux des mêmes choses – comment il la tétait si tendrement, comment elle passait les bras autour de son cou et tenait délicatement sa tête –, mais leurs ébats amoureux étaient malgré tout empreints de cette dimension onirique, irréelle. Et cela exacerbait son désir pour lui d’une manière qui n’avait rien à voir avec des ensorcellements ou un envoûtement, et cela la rendait également un peu triste.

Elle tira sur son tee-shirt et il obéit à sa demande muette, abandonnant son sein pour pouvoir le retirer. Elle caressa sa poitrine musclée couleur de bronze pendant qu’il déboutonnait son jean. Il se mit sur le dos pour se débarrasser de ses bottes, puis il se glissa hors de son jean. Dieu, qu’il était massif. Il était là, totalement nu, totalement à elle.

Il se retourna vers elle et elle lui passa les bras autour du cou et le serra fort contre elle.

— Si nous avons un orgasme, est-ce que ça nous réveillera ?

— Je ne sais pas. (Il posa ses mains immenses sur son dos et la pressa contre lui.) C’est possible. Tu veux qu’on essaie ?

Elle haussa une épaule.

— On a tout intérêt à faire l’expérience. Sinon nous allons nous poser la question jusqu’à ce qu’on essaie.

Elle le sentit exhaler un rire silencieux.

— Eh bien, si ça, ce n’est pas un appel à faire l’amour, je ne sais pas ce que c’est !

Elle tapota son biceps des doigts, juste un minuscule avant-goût des claques qu’elle pouvait donner.

— Tu sais ce que je voulais dire, marmonna-t-elle.

— Je sais ce que tu voulais dire.

Il la fit allonger de nouveau et se mit sur elle.

Le rire s’évanouit et son expression devint grave. Elle écarta les cuisses et guida son membre pendant qu’il l’embrassait, et puis elle retrouva l’un de ces moments qu’elle chérissait tant alors qu’il plaquait son ventre contre le sien et la pénétrait, et qu’elle levait les jambes et l’enserrait amoureusement. Leurs corps étaient parfaitement alignés ; ils se sentaient revenus au bercail.

Elle adorait cette sensation, elle l’adorait. Il s’appuya sur les coudes plantés de chaque côté de la tête de Pia et baissa la sienne jusqu’à ce qu’ils se touchent le nez, les yeux plongés dans ceux de l’autre tandis que leurs corps vibraient doucement.

Mais tout cela restait un petit peu trop éthéré.

Les larmes montèrent aux yeux de Pia.

— Tu me manques toujours.

Il caressa sa tempe du bout des doigts en l’embrassant, et une douleur muette envahit son regard doré.

— Tu me manques aussi, renchérit-il.

4

Quand Pia se réveilla le lendemain matin, il était tôt, et la pluie tambourinait contre les vitres en laissant des traînées argentées. Elle était entortillée dans ses draps et ses couvertures. Elle balaya du regard sa jolie chambre. Elle se souvenait de ses longs doigts habiles explorant les zones les plus sensibles de son corps et du son de ses halètements alors qu’elle passait sa langue sur sa peau, et son corps chauffé à blanc bruissait de frustration.

Si le rêve avec Dragos avait été merveilleux et l’avait réconfortée, ils n’avaient été ni l’un ni l’autre en mesure de jouir. Non seulement le rêve semblait trop irréel, mais en ce qui la concernait, elle n’avait pas pu se détendre suffisamment en sachant que quelqu’un pouvait entrer à tout moment dans sa chambre et la réveiller. Quelle qu’en soit la raison, se retrouver en rêve n’était peut-être pas tout à fait la solution espérée.

Après avoir pris une douche rapide, elle enfila un jean et un sweat-shirt. Son iPhone vibra. Elle le saisit sur sa table de chevet et vérifia l’écran. C’était un autre SMS de Dragos.

Une semaine.

Il avait pensé pouvoir créer un sortilège de rêve qui leur permettrait de se retrouver, mais ils avaient convenu qu’elle raccourcirait son séjour à Charleston s’ils rencontraient des problèmes. Ils avaient réussi à établir une connexion, mais bon…

Elle se frotta la nuque, poussa un soupir et lui envoya un SMS en réponse.

Oui.

Le moment était maintenant venu de voir ce qu’ils pourraient accomplir en sept jours. Elle pourrait rétablir les traités qui avaient été violés pendant que Dragos s’occupait de trouver des solutions aux problèmes internes dans son domaine. Puis ils pourraient se rejoindre avant que la voix bizarroïde transmise par la prophétie de l’Oracle arrive et leur cherche noise.

Mais pas de pression, n’est-ce pas ?

La nervosité et l’anxiété crispaient ses muscles. En tant que compagne de Dragos, elle avait voyagé avec lui et avait participé à diverses réceptions, telles que le bal masqué du solstice d’hiver à la tour Cuelebre qui était connu dans le monde entier, mais ce voyage en Caroline du Sud marquait la première fois qu’elle se retrouvait seule. Elle avait travaillé dur et beaucoup appris au cours des derniers mois, mais elle se sentait encore terriblement incompétente pour mener à bien l’objectif qu’elle s’était fixé.

Bon sang, elle était terriblement incompétente. Rien, absolument rien, ne la qualifiait pour agir en tant que compagne du seigneur des Wyrs, sinon qu’elle était bel et bien sa compagne.

Quand elle avait avoué à Dragos à quel point ce voyage l’angoissait, il n’avait pas été exactement indifférent, mais il n’avait vraiment pas beaucoup aidé. Depuis qu’il avait reconnu ses arguments et qu’elle avait accepté l’invitation des Elfes, le sujet occupait la case « affaire réglée » du cerveau de Dragos.

— Tu vas être formidable, disait-il. Ne te fais pas de mouron. Sois naturelle.

— Tu n’aides vraiment pas, avait-elle grommelé dans son oreiller.

Sa voix sonnait bizarrement, comme si elle était droguée. Elle se sentait droguée. Elle était allongée sur le ventre sur leur lit pendant qu’il massait son cou et ses épaules, ses mains puissantes pétrissant lentement ses muscles avec sensualité. Chaque fois qu’il la touchait, il déplaçait ses mains comme s’il savourait chaque sensation, chaque courbe et chaque creux de son corps, et cette attention était peut-être plus enivrante encore que le massage lui-même.

— Évidemment que je n’aide pas, répliqua Dragos. Je ne veux pas que tu partes. (Il marqua une pause, puis passa légèrement ses ongles sur la peau de son dos nu tout en lui demandant d’un air quelque peu narquois :) Cela veut-il dire que tu vas annuler le voyage ?

Elle frissonna et soupira.

— Non.

— Alors tais-toi et pars.

La douceur de son ton contrastait totalement avec la brusquerie des mots.

Elle leva la tête et lui tira la langue. C’était une réaction stupide et puérile, surtout alors qu’elle se délectait de ce massage.

Il riposta en la faisant rouler sur le dos et en la saisissant gentiment par la mâchoire tout en se penchant sur elle avec son sourire ravageur, mais avant de plaquer sa bouche sur la sienne, il marmonna :

— J’ai de meilleures idées pour utiliser cette langue, tu sais.

Ouh, là, là, il en avait en effet.

Les bureaux du seigneur suprême des Elfes, Calondir, se trouvaient dans le centre-ville de Charleston, mais sa conjointe, Beluviel, avait invité Pia à prendre le thé à Lirithriel House à 15 heures. La propriété et ses célèbres jardins constituaient la vitrine des Elfes. Elle était située à une petite demi-heure en voiture de Charleston et bordait le cœur du domaine des Elfes : la Forêt de Lirithriel.

La pluie avait cessé en fin de matinée. Ils traversèrent une campagne verdoyante que la lumière jaune pâle du soleil d’hiver faisait chatoyer. Plus ils se dirigeaient vers le nord, plus la sensation de magie s’intensifiait. Sur le tronçon de route qui menait à Lirithriel House, ils passèrent par une petite ville commerçante qui comptait plusieurs restaurants. De très nombreux piétons déambulaient dans les pittoresques petites rues pavées de style colonial. L’activité touristique faisait prospérer les commerces gérés par les Elfes, quelle que soit la saison.

Eva conduisait de nouveau le 4 × 4 qui transportait Pia. Tout le monde garda les mêmes places que lors du voyage de la veille. Les allumés étaient tous en noir. Pia n’arrivait pas à décider si cela leur donnait une allure habillée ou un look de dealers. Les deux peut-être. Elle trouvait en tout cas que cela les rendait plus menaçants.

Elle tirailla sur sa veste en laine lavande Dior et inspecta le cuir vernis de ses escarpins afin de vérifier qu’il n’y avait pas d’éraflures. Beluviel était connue pour sa beauté et son élégance et Pia avait beaucoup cherché pour trouver la tenue appropriée pour leur première rencontre. Avec l’aide de Stanford, la personne chargée de l’aider à faire des achats que Dragos avait engagée pour elle, elle s’était décidée pour un tailleur qui évoquait ceux de Jackie Kennedy – elle l’espérait tout du moins. La veste qui était assortie à la jupe et aux chaussures coûtait autant qu’une bonne voiture d’occasion.

Quelques mois plus tôt seulement, elle aurait été heureuse de posséder une telle voiture. Pendant toute son enfance, elle avait vécu chichement. Sa mère ne disposait que de maigres ressources et elle cachait régulièrement de l’argent ainsi que de nouveaux papiers d’identité dans divers endroits de New York.

Pour sa mère, mettre de l’argent de côté en cas de coup dur s’apparentait plutôt à se préparer à une évacuation immédiate dans l’éventualité d’une catastrophe. À la mort de sa mère, Pia avait respecté ses choix en ne touchant pas à l’argent caché et en vivant sur ses petits revenus de barmaid.

Elle pensait que cela lui donnerait confiance en elle si elle portait des vêtements coûteux et classiques quand elle rencontrerait Beluviel, mais le tailleur ne faisait qu’exacerber sa nervosité. Elle allait renverser quelque chose sur la magnifique laine de la veste ou casser un talon, elle en était convaincue.

On avait beau se déguiser, on ne pouvait pas changer qui on était.

— Cesse donc de t’agiter, tu es très bien, marmonna Johnny.

Pia inspira profondément et jeta un regard sur le côté. Johnny était de nouveau absorbé dans son jeu. Comparé aux autres, sa silhouette plus fine était presque délicate.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Je ne crois pas que tu aies levé les yeux une seule fois depuis que tu as allumé ce machin.

Un sourire angélique se dessina sur ses lèvres, une expression fugace qu’elle n’aurait pas vue si elle n’avait pas eu alors le regard posé sur lui.

— Je t’ai zieutée quand tu as descendu l’escalier tout à l’heure. Je vendrai mon âme au diable pour emprunter ce tailleur. Ces chaussures seraient trop petites pour moi cela dit.

Elle se tourna pour le regarder de nouveau. À l’avant, Eva et James ne bougeaient plus et observaient l’échange, et si elle louait leurs instincts protecteurs, ils n’étaient pas nécessaires dans le cas présent.

— Tu t’y connais en maquillage ? demanda-t-elle.

Le regard de Johnny s’éclaira et il leva les yeux de son jeu.

— Je ne connais personne qui s’y connaisse plus que lui, grommela Eva.

— Ç’aurait été sympa de me le dire plus tôt, ronchonna Pia. J’aurais bien eu besoin d’un coup de main quand je me préparais. J’ai dû refaire trois fois mes yeux avant que ça aille.

Eva et James se détendirent et Johnny sourit en ayant l’air encore plus ravi.

— Appelle-moi la prochaine fois, je verrai ce que je peux faire.

Les deux 4 × 4 bifurquèrent et remontèrent à une vitesse tranquille une avenue immaculée bordée d’immenses et vénérables chênes caractéristiques du sud du pays. Les arbres emblématiques faisaient une quinzaine de mètres de hauteur, leurs énormes branches se déployant autour d’eux en des gerbes de rameaux tordus.

Une demeure imposante de trois étages se dressait au bout de l’avenue. Lirithriel House était un parfait exemple d’architecture néoclassique et plus précisément néogrecque. Le bâtiment était sobre et élégant avec une entrée en gable, de majestueuses colonnes de style ionique, de hautes fenêtres élégantes et un grand portique. Construite avec une façade en grès jaune pâle, la maison était renommée pour la lumière dorée qui la baignait au petit matin.

De vastes jardins de fleurs et de plantes se déployaient derrière la propriété, ainsi qu’un labyrinthe de verdure. Et au-delà se dressait la Forêt de Lirithriel, une présence mystérieuse et formidable dont l’intensité entraîna tous les passagers des voitures à inspirer profondément. L’air était saturé de magie, ensorcelant et enivrant. L’attrait de la Forêt était si puissant que Pia avait du mal à détourner les yeux. La créature sauvage qui vivait en elle aspirait à plonger dans cet enchevêtrement vert et insondable.

On estimait la superficie de la Forêt de Lirithriel à deux cents kilomètres carrés environ, y compris une plage retirée entre les îles-barrières qui constellaient le littoral.

La Forêt faisait environ un cinquième de la taille de sa voisine, la forêt nationale de Francis Marion. En 1989, l’ouragan Hugo avait dévasté ces bois au point de détruire presque tous les arbres les plus vieux, mais la Forêt de Lirithriel avait été épargnée, elle qui était dense et sauvage et où abondaient les arbres anciens et les sous-bois touffus.

Les photographies aériennes montraient toujours une impénétrable voûte de verdure qui laissait à peine deviner le paysage qui se trouvait dessous. Une rivière dessinait des méandres pour rejoindre une embouchure côtière, mais elle ne semblait jamais avoir le même tracé d’une photo à l’autre.

Or, le cours d’une rivière ne changeait pas de manière arbitraire. Étant donné que la Forêt contenait le passage vers l’Autre Contrée des Elfes, l’hypothèse était que la magie du passage faisait gondoler les photos numériques aussi bien que chimiques.

Pia croisa le regard écarquillé d’Eva dans le rétroviseur. Elle fut vaguement surprise d’arriver à formuler quelque chose de cohérent :

— Vous êtes déjà venus ici avant ?

Le capitaine secoua la tête.

— Je n’ai jamais ressenti quelque chose de pareil de ma vie. Je comprends mieux pourquoi les gens pensent que la Forêt est une véritable entité.

James se retourna.

— J’ai entendu dire qu’on l’appelait le Triangle des Bermudes de la Caroline du Sud. Une compagnie de soldats de l’Union a disparu par ici et n’a jamais été retrouvée. C’est presque cent personnes qui se sont volatilisées.

— Est-ce que les Elfes n’avaient pas adopté une attitude passive pendant la guerre de Sécession, à l’instar de tous les autres Anciens ? demanda Johnny. Je croyais qu’ils soutenaient que cette guerre était un conflit purement humain.

— Je ne crois pas que les dirigeants elfes aient eu quoi que ce soit à voir dans la disparition de ces soldats. Et s’ils ont su ce qui s’était passé, ils n’ont jamais rien dit, déclara James.

— Bizarre, fit Johnny.

Il éteignit son jeu électronique et le rangea dans le sac qu’il avait à ses pieds.

Pia avait également entendu des récits plus récents parlant de randonneurs qui avaient disparu dans la Forêt pour réapparaître quelques jours plus tard confus et désorientés. D’après les légendes, la Forêt elle-même n’aimait pas les intrus.

Elle jeta encore une fois un coup d’œil à l’avenue bordée d’énormes chênes. Ils ne faisaient pas tout à fait la taille d’Angel Oak qui se trouvait non loin de Charleston, au sud-ouest de la ville. Angel Oak avait la réputation d’être le plus ancien chêne vivant de l’Amérique et peut-être du monde. Mais ces chênes devaient être vieux de plusieurs centenaires.

Était-ce simplement son imagination ou est-ce que leurs branches se tendaient davantage vers la Forêt que dans une autre direction ? Elle se demandait ce que cela pouvait signifier pour eux de vivre si près de la Forêt et de ne pas y appartenir ? Ou bien peut-être qu’ils étaient suffisamment proches d’elle pour en faire partie. Peut-être qu’ils échangeaient d’anciens secrets par le biais du bruissement de leurs feuilles et qu’elle n’avait pas l’aptitude de les capter.

Comme les 4 × 4 parvenaient devant la belle demeure, les portes s’ouvrirent. Une grande Elfe mince et élancée vêtue d’un tailleur-pantalon en soie sauvage sortit de la maison. Pia la reconnut pour l’avoir vue dans d’innombrables articles de magazines et séquences télévisées, et aussi par la téléconférence de l’été dernier. C’était Beluviel, conjointe du seigneur suprême.

D’autres personnes sortirent de la maison, tous des Elfes, mais l’attention de Pia resta concentrée sur Beluviel, qui était d’une beauté à couper le souffle. De longs cheveux sombres, soyeux et brillants arrivaient jusqu’à sa taille longue et mince et elle avait un visage magnifique aux pommettes saillantes, et d’immenses yeux sombres pleins de grâce. Ses cheveux étaient relevés derrière l’extrémité d’une longue oreille élégamment pointue.

Mais ce n’était pas le physique admirable de Beluviel qui la rendait aussi saisissante. Après tout, les médias américains étaient saturés de photos de gens beaux au point d’en être ennuyeux. Ce qui rendait Beluviel unique, c’était l’extraordinaire éclat de sa présence.

L’aura de tous les Wyrs immortels était imprégnée d’une certaine vigueur, surtout celle de ceux qui étaient nés au commencement du monde, car ils portaient en eux une étincelle du premier feu de la création. Énergie et Force irradiaient de Dragos. Elles bouillonnaient dans l’air qui l’entourait. La propre Force de Pia conférait à sa peau une luminescence nacrée naturelle qui était unique à sa forme wyr.

Ce que Beluviel abritait était totalement différent, c’était le vert inondé de soleil d’un printemps éternel. Tous les Elfes portaient un peu de ce chatoiement et donnaient l’impression de fouler la terre d’un pied léger, mais Pia se rendait compte que cette impression était encore plus marquée chez Beluviel parce qu’elle était plus vénérable que tous les Elfes qu’elle avait pu rencontrer par le passé. Sauf qu’au lieu de peser plus lourdement sur elle l’âge semblait avoir l’effet opposé. Le seigneur suprême, Calondir, était lui aussi l’un des Elfes les plus vénérables. Il devait incarner la même clarté sans âge, tempérée par une Force sévère et élégante.

Les autres Elfes s’arrêtèrent sur le perron de la maison. Beluviel s’avança seule, du pas léger et vif d’une jeune fille, un sourire radieux sur son visage lumineux.

Peu importait soudain comment Pia était habillée ou la nature de ses problèmes et son manque de confiance en elle. Les tensions politiques qui l’avaient amenée en Caroline du Sud avec les deux 4 × 4 remplis de gardes du corps semblaient soudain insignifiantes.

— Ne bougez pas, fit-elle par télépathie à Eva alors qu’elle descendait de la voiture.

— Oh merde, dit Eva d’un ton dégoûté. Tu vas me tuer, princesse.

— Fais ce que je dis, c’est tout.

Pia s’approcha de Beluviel et vit les yeux de la femme se remplir de larmes.

— En vous rencontrant en personne, je vois à quel point vous tenez de votre mère, dit Beluviel.

L’affection et la tristesse dans sa voix étaient indubitables. Tout devint flou comme les yeux de Pia se remplissaient eux aussi de larmes. Elle tendit les mains à l’aveuglette et elles furent saisies par des mains fines, puissantes et infiniment douces.

— J’ai rencontré votre mère il y a très, très longtemps, expliqua Beluviel. Il y a si longtemps que c’était une ère totalement différente et les humains n’avaient pas encore fait leur apparition sur la Terre. Elle faisait toujours preuve d’une grande prudence et était constamment sur ses gardes, mais les prédateurs ne l’avaient pas encore obligée à vivre recluse. (Un souvenir la fit sourire et éclaira encore davantage son ravissant visage.) Le monde était beaucoup plus vaste à l’époque.

— Je n’en savais rien.

Elles s’assirent dehors à une table en fer forgé sur une terrasse dallée qui surplombait les vastes jardins où poussaient des azalées et des camélias, des gardénias, d’innombrables espèces de lis et de roses, sans oublier des lilas, et tout explosait de couleurs et de vie. Même si Pia avait été élevée dans une ville et n’avait jamais cultivé autre chose que des plantes en pot, elle était presque sûre que les autres jardins de la région n’étaient pas aussi luxuriants et colorés au mois de janvier.

Il faisait plus chaud et le soleil brillait de manière plus intense, en tout cas où elles étaient assises. Il avait séché la pluie, et l’évaporation de l’humidité enveloppait la Forêt toute proche d’une brume fantomatique et scintillante.

— Ma mère parlait rarement du passé. J’étais ravie quand elle le faisait, mais je crois que faire appel aux souvenirs était douloureux pour elle. Et puis elle ne voulait pas souligner à quel point nous étions différentes. C’est l’année dernière seulement que j’ai pris ma forme wyr pour la première fois, et elle était morte depuis plusieurs années. Elle ne l’a donc jamais su.

— Je sais qu’elle a adopté plusieurs noms au fil du temps, mais elle incarnait pour nous quelque chose de sacré et nous l’appelions Silme. (La musicalité de la voix de Beluviel rendit ces sonorités particulièrement mélodieuses.) Cela veut dire « clair de lune ».

— Je l’ignorais, murmura Pia. (Cela faisait mal de penser qu’il y avait tellement de choses sur sa mère qu’elle ne connaissait pas, mais c’était une vieille douleur si familière qu’elle en devenait presque réconfortante. Elle but son thé à petites gorgées. Le liquide doré était une étrange et complexe concoction florale et son goût et son parfum l’emplissaient de bien-être et de quiétude.) Ce thé est merveilleux.

— C’est une plante qui vient de notre Autre Contrée, expliqua Beluviel. Parmi ses nombreuses propriétés bienfaisantes, elle est très efficace pour combattre les nausées. Je serais très heureuse de vous en donner.

Pia leva vite les yeux. Le regard de Beluviel s’était posé sur le ventre de la jeune femme et une ombre de mélancolie ternit fugacement son éclat. Si les enfants étaient rares pour tous les Anciens, ils l’étaient encore plus pour les Elfes. Elle se demanda si Beluviel avait enfanté. Ce n’était pas, bien entendu, une question que l’on pouvait poser.

— C’est très aimable à vous, merci, dit-elle simplement.

— Votre père devait être un homme d’exception, ajouta Beluviel.

— Je pense qu’il l’était, oui. Je ne l’ai pas connu, toutefois. Il est mort quand j’étais toute petite. (Elle sourit à Beluviel qui lui lançait un regard interrogateur. Quand les Wyrs s’unissaient, c’était pour la vie, et quand un Wyr perdait son compagnon ou sa compagne, il mourait invariablement.) Ma mère a vécu suffisamment longtemps pour m’élever et me voir grandir.

Un voile de tristesse assombrit les traits de Beluviel.

— Elle était très forte.

— Je crois, oui.

— Vous avez grandi à New York ?

Pia fit un signe de tête et le temps fila tandis que Beluviel lui posait d’autres questions sur son enfance et qu’elles parlaient de sa mère.

— Elle me fascinait, poursuivit Beluviel. J’aimais tellement son tempérament sauvage. Nous sommes si souvent attirés par ce trait de caractère chez un Wyr.

Une idée se forma dans l’esprit de Pia. Elle chercha comment l’exploiter sans avoir l’air d’aller trop loin et surtout trop vite. Elle appréciait tellement Beluviel et elle avait été, jusqu’à ce moment présent, simplement heureuse d’établir un contact cordial lors de leur première conversation. Et ce qu’elle ne voulait surtout pas, c’était donner l’impression d’être trop calculatrice ou uniquement motivée par ses intérêts.

Comme elle hésitait, un jeune Elfe apporta un plateau de gâteaux aux baies. Pendant qu’il les servait, elle s’adossa et regarda autour d’elle.

Eva se tenait immobile et sans expression à quelques mètres d’elle, les mains croisées derrière le dos. Les autres étaient restés devant la maison. On leur servait probablement des gâteaux à eux aussi, vu que les Elfes n’avaient apparemment pas de problèmes avec les Wyrs. Ils avaient un problème avec Dragos, c’était tout.

Pia n’avait pas réussi à convaincre Eva de rester avec eux, même si elle était persuadée que les Elfes ne voulaient pas lui nuire. À l’issue d’une discussion par télépathie plutôt vive au moment de leur arrivée, Pia avait cédé plutôt que de provoquer une scène devant Beluviel.

Pia jeta un coup d’œil à Eva, mal à l’aise en pensant à ce qu’elle pouvait entendre de leur conversation. Les questions à propos de sa mère et de sa forme wyr lui donnaient le sentiment d’observer un déraillement de train au ralenti.

Tout ce qu’elle avait fait, c’était confier un secret à son ex-petit ami Keith.

C’était tout. Juste un secret.

Maintenant, non seulement Dragos savait quelle était sa forme wyr (et cela ne la dérangeait absolument pas), mais tous les griffons le savaient aussi, ainsi que Beluviel – et cet Elfe Ferion, où qu’il puisse se trouver – et Dieu sait combien d’autres Elfes. Et puis, que pouvait bien en déduire Eva avec sa vivacité d’esprit ?

Pia avait su que ce voyage serait un défi et elle s’était dit qu’elle allait devoir faire preuve de talents d’équilibriste, mais maintenant elle commençait vraiment à prendre conscience de la réalité de la situation. Elle ne savait plus si elle avançait sur une corde raide ou si elle se démenait comme un diable dans un bénitier.

— Calondir anticipait avec plaisir de vous rencontrer aussi, dit Beluviel. Malheureusement, il semblerait qu’il ne soit pas en mesure de le faire.

L’attention de Pia se focalisa de nouveau sur la conjointe du seigneur suprême et elle lutta pour dissimuler sa consternation.

— Il est en voyage ?

— En quelque sorte, oui. Nous avons été informés qu’un émissaire de Numenlaur arrivera bientôt.

— Des Elfes de Numenlaur ? (Pia prit un air éberlué. Numenlaur était l’Autre Contrée reliée à l’Europe et le siège du plus ancien domaine elfique. Ils s’étaient retirés du monde extérieur il y avait si longtemps que les détails de leur existence relevaient du mythe.) J’ai entendu dire qu’ils prenaient rarement contact avec le monde en dehors de leurs frontières.

— C’est vrai. Nous avons vécu à Numenlaur à une époque, mais cela fait très longtemps que nous n’avons pas communiqué avec nos frères et sœurs. Ce qui a pu les pousser à faire ce voyage doit avoir une immense importance pour eux. Ils ne seraient pas à l’aise s’ils séjournaient à Charleston, et Calondir est allé dans la Forêt préparer leur visite. Je vais l’y rejoindre après votre départ.

Pia dégusta son gâteau et en profita pour réfléchir. Quelle était la teneur de cet obstacle ? Dragos ne s’était pas montré particulièrement enthousiaste à l’idée de ce voyage, mais elle savait qu’elle avait son aval pour tenter de réparer leur relation avec les Elfes.

En tant que conjointe du seigneur suprême, Beluviel avait-elle l’autorité nécessaire pour lever les embargos commerciaux imposés au domaine wyr ? Si elle ne l’avait pas, il était possible que Pia s’en tienne simplement à prendre le thé avec elle. Si agréable que soit la compagnie de Beluviel, Pia n’avait pas l’intention d’endurer une semaine de séparation avec Dragos juste pour une tasse de thé.

— J’espérais m’entretenir avec Calondir pendant mon séjour ici, dit-elle avec circonspection.

Beluviel baissa les yeux et ajusta la position de sa fourchette sur la table.

— Que diriez-vous éventuellement de vous rendre dans la Forêt pendant quelques jours et d’y être notre invitée ? demanda-t-elle. Je sais que nous serions tous les deux honorés que vous séjourniez chez nous.

PiaLa créature sauvage qui vivait à l’intérieur de Pia s’écria Oh oui et lutta pour partir sur-le-champ au galop tête baissée dans les sous-bois. Elle lui donna une bourrade mentalement et lutta pour garder le contrôle.

— Je serais ravie de vous rendre visite dans la Forêt de Lirithriel. Si vous pensez que Calondir serait en mesure de prendre un moment pour me rencontrer.

Beluviel lui décocha un sourire de connivence.

— Je pense qu’il appréciera sans doute énormément l’effort que vous feriez pour vous entretenir avec lui.

— Si nous décidons de le faire, il faudrait que nous le fassions tout de suite, expliqua Pia. J’ai promis à Dragos que je resterais juste la semaine à Charleston.

Le sourire de Beluviel s’élargit.

— La Forêt n’aime pas les machines et les véhicules, nous devrons donc voyager à cheval. Est-ce que cela vous serait possible ?

— Certainement, répondit Pia, réfléchissant de toutes ses forces.

Parmi tous les événements imprévus auxquels elle avait pensé en faisant ses bagages, elle n’avait pas envisagé celui-là. Flûte. Il faudrait vraiment qu’elle aille faire des courses.

— Nous pouvons partir demain matin alors. Est-ce que 7 heures vous convient ?

— Ce serait parfait.

Bon, il faudrait faire les courses ce soir.

Pia voyait qu’Eva n’aimait pas la tournure que prenaient les événements, mais elle n’accorda pas d’attention à l’expression maussade et à la raideur de l’autre femme tandis que Beluviel l’escortait pour traverser la demeure à la décoration ravissante.

Quand elle se tourna vers Beluviel juste devant les portes d’entrée, l’Elfe la serra contre elle. Touchée et réconfortée par l’un des rares gestes de sincère affection qu’elle ait reçu de quiconque depuis des mois, hormis ceux de Dragos, Pia lui rendit son accolade.

— Je suis si heureuse que vous soyez venue, dit Beluviel.

— Moi aussi. C’est non seulement merveilleux de faire votre connaissance, mais c’est particulièrement merveilleux de parler avec quelqu’un qui a connu et aimé ma mère. Je ne peux pas vous dire à quel point elle me manque.

Elle se retourna pour se diriger vers les 4 × 4 où l’attendaient les autres et Eva lui emboîta le pas, puis se mit à sa hauteur.

Pia réussit à se contenir jusqu’à ce qu’elles soient tout près des véhicules. Elle dit alors par télépathie :

— Si tu répètes un mot de ce que tu as pu entendre à qui que ce soit, je te pulvériserai.

— Princesse est de nouveau de mauvais poil ?

— Je ne plaisante pas. (Elle fusilla Eva du regard.) C’était une conversation privée.

— Oh, oh. Pas la peine de t’exciter. (Le capitaine des allumés ouvrit ses yeux sombres en grand.) Je sais pour qui je bosse, et c’est pas toi, mais il est pas commode. Je suppose qu’il voudrait que je la boucle à propos de ta môman. Je suppose aussi que ton projet de partir camper de manière impromptue ne va pas le transporter de joie.

Elles montèrent dans leur 4 × 4. Dès que les portières furent fermées, Pia dit à haute voix :

— Ce que Dragos apprécie ou n’apprécie pas ne te concerne pas non plus, Eva.

— Ça me concerne quand il s’agit du boulot que je suis censée faire, répliqua Eva d’un air maussade.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda James.

— Princesse part demain matin faire la bamboula dans la Forêt avec les Elfes, dit Eva d’un ton acide. Alors on va faire la bamboula avec les Elfes, nous aussi.

— Géant, fit Johnny.

Eva lui jeta un regard furibond tout en ajoutant :

— Beluviel affirme que la Forêt n’aime pas les machines, et à mon avis ça fait diablement penser aux Autres Contrées. Ce qui veut dire que l’on remballe nos pistolets et que l’on dégaine les épées ce soir. À partir de demain, on fait un roulement et on reste avec princesse vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, où qu’elle aille, quelle que soit la personne qu’elle voit ou ce qu’elle fait. C’est la seule façon qui lui permettra de s’entretenir avec le seigneur suprême, et vu que c’est pour ça qu’on est venus, c’est ce qu’on va faire pour l’aider à remplir sa mission.

En colère, Pia ouvrit la bouche pour remettre Eva à sa place, mais elle se retint et écouta.

— Elle est trop sexy quand elle donne des ordres de cette manière, dit Johnny à James.

— Tu peux abréger et m’appeler simplement « garce », riposta Eva.

5

Le sang arrosa de cramoisi le sable de l’arène.

C’était le sang du cheval ailé. Comment s’appelait-il déjà ?

— Alexander quelque chose, murmura Dragos.

— Alexander Elysias, confirma Kristoff derrière lui.

Dragos se tenait devant la fenêtre de sa suite luxueuse, les bras croisés, et observait le combat en cours. Le verre de la vitre lui renvoyait le reflet de son assistant. Kris n’avait pas levé les yeux de l’écran de son ordinateur. Il connaissait probablement par cœur les noms des quatre cent quarante-huit concurrents.

Dragos jeta un regard en direction des loges VIP. Pratiquement chaque domaine des États-Unis avait envoyé quelqu’un assister aux Jeux. Il nota que Jaggar, le kraken qui représentait les Wyrs au tribunal des Anciens, était assis à côté du Chancelier humain des sorciers, Archer Arrow. Jaggar avait une personnalité dominatrice. Si Dragos et lui s’entendaient, c’était parce que le kraken s’acquittait de ses fonctions au tribunal au nom des Wyrs, mais passait le reste de son temps dans l’océan.

La Chancelière des Elfes, Sidhiel, était également présente, ses cheveux blond pâle relevés en un chignon classique. Sidhiel était l’une des anciennes Elfes, au moins aussi vénérable que Beluviel et Calondir, et peut-être plus âgée encore. Elle observait l’arène avec un calme parfait. Dragos et elle se détestaient avec la virulence de ceux qui n’oublient pas les vieilles rancunes. Sidhiel séjournait sans doute au Plaza où le domaine des Elfes réservait une suite à l’année. Il se demandait ce qu’elle pensait du voyage de Pia à Charleston.

Il tourna de nouveau son attention sur les combattants. Elysias boitait péniblement quand il se retourna pour faire face à son adversaire, une harpie. Le cheval ailé était l’un des concurrents les plus populaires, surtout auprès des femmes. Il avait une sorte de beauté impérieuse qui n’était pourtant pas efféminée et un sourire étincelant flottait toujours sur ses lèvres. Sa forme humaine était mince et gracieuse et sa peau acajou brillait de sueur sous les lumières crues.

L’estafilade sur sa cuisse était longue et profonde et saignait abondamment. Il avait glissé sur le sable et ce faux pas lui avait coûté cher. La harpie avait été prompte à en profiter et l’avait frappé fort et vite. La fin du combat était imminente. La harpie ne lui laisserait pas le temps de bander la plaie, et c’était bien normal. S’il espérait encore l’emporter, Elysias devrait la terrasser très vite, sans quoi la perte de sang aurait raison de lui.

La harpie affichait un sourire féroce. Étant donné que les concurrents entraient dans l’arène sans armes, ils ne pouvaient utiliser que ce dont la nature les avait dotés ; et la nature avait prodigieusement gâté la prédatrice wyr. Elle avait pris sa forme de harpie et ses longues serres tranchantes dégouttaient du sang du cheval ailé. Ses cheveux, ses ailes, et les courtes plumes de ses jambes puissantes étaient d’un rouge flamboyant.

Une harpie avec le tempérament d’une rousse. Dragos lâcha un ricanement silencieux. C’était trop pour une seule femme.

Les légendes racontaient que les cieux s’étaient déchirés quand les harpies étaient apparues en hurlant pour la première fois. Il se souvenait bien de ce jour. Les légendes avaient raison.

L’odeur lourde, riche du sang flottait dans l’air. Elysias n’était pas le premier à avoir saigné dans l’arène aujourd’hui. De nombreux participants avaient été blessés, mais ses cinq sentinelles et Quentin, l’ami de Pia, n’avaient pas été touchés.

Dragos s’efforça de respirer calmement. Le dragon était proche de la surface, courroucé que Pia soit partie et constamment aiguillonné par les spectateurs venus d’autres domaines ou d’autres pays qui n’étaient ni des alliés ni des amis. Il aimait le sang et la violence et il voulait pénétrer dans l’arène, mais il n’avait pas de véritable adversaire. Il n’y aurait pas de combat qui pourrait le satisfaire ici ; il ne pourrait que transformer l’arène en boucherie.

Il y avait eu une époque où le dragon aurait savouré un tel massacre. De très anciens souvenirs glissaient au fond de ses pensées comme une marée souterraine. Sans Pia, il était une créature plus primitive. Le savoir-vivre et la classe innée de Pia faisaient ressortir tout ce qu’il y avait de plus raffiné, de plus civilisé en lui. Avec elle, il concevait presque ce que la gentillesse signifiait et il commençait tout juste à comprendre la tendresse. Comme il lui avait dit une fois, elle était son meilleur professeur.

Dans l’arène, la harpie s’apprêtait à attaquer une nouvelle fois, les mains largement écartées, les dix serres brandies comme des couteaux. Elles étaient suffisamment tranchantes pour fendre le métal. Elles pourraient sans aucun doute pénétrer les os du cheval ailé si elle le frappait avec suffisamment de force.

Elysias feinta et, quand la harpie tomba dans le panneau, il se lança en avant, galvanisé par un sursaut de vitesse et de puissance. Dans un bond immense, il se tordit et frappa son adversaire de sa jambe indemne. Il mit tout le poids de son corps dans le coup et quand son talon percuta la harpie, le craquement de sa colonne vertébrale fut clairement audible à travers les enceintes. Elle poussa un hurlement de rage et de douleur. Ils s’écroulèrent tous les deux.

Le silence se fit dans le public. Au prix d’efforts démesurés, Elysias parvint difficilement à se mettre à genoux, puis à se relever. En bondissant ainsi, il avait dû ouvrir encore davantage sa plaie, car il ne pouvait plus s’appuyer sur cette jambe.

La harpie ne se releva pas. Son dos était brisé et elle ne pourrait pas se tenir debout avant des semaines. Le combat était fini. Elysias avait renversé la situation au dernier moment et il avait gagné.

La foule poussa un rugissement et l’équipe médicale arriva en courant.

La porte de la suite s’ouvrit. Dragos se tourna alors que Graydon passait la tête dans l’embrasure.

— Vous vouliez me voir, patron ?

— Oui, entre. Fais une pause, dit-il à Kris.

— Ça marche, dit Kris.

Il ferma son ordinateur portable, le glissa sous son bras et sortit de la pièce, sans doute pour ne tenir aucun compte de ce que venait de lui dire Dragos et aller travailler ailleurs. Si Dragos le payait aussi bien, c’était aussi parce qu’il était un bourreau de travail.

Graydon entra dans le bureau d’un pas nonchalant. Des quatre griffons, il était le plus puissant physiquement et il devait bien faire plus de quinze kilos que les autres. Sous sa forme humaine, il mesurait près de deux mètres, une vraie montagne de muscles. Il avait un physique intéressant, pas exactement beau, des traits rudes, légèrement irréguliers, une peau bronzée par le soleil, des yeux gris, et une expression généralement bon enfant. Ses cheveux de couleur fauve étaient coupés court, sans fioriture, et il portait des vêtements passe-partout. Enfin, chaque fois qu’un drame quelconque empoisonnait les occupants de la tour Cuelebre, on ne le trouvait nulle part. C’était un talent très utile.

Deux ou trois mois plus tôt, Dragos, intrigué, avait demandé à Pia :

— Pourquoi tu as un si gros faible pour Gray ?

Elle avait souri, et le côté égoïste et possessif qu’il aurait toujours en lui n’avait pu s’empêcher de remarquer jalousement la manière dont les traits de sa compagne s’adoucissaient chaque fois que le nom de Graydon était mentionné.

— Parce que sous son apparence abrupte et bourrue, il est authentique, jusqu’au plus profond de son âme.

Authentique. Fidèle. Loyal.

Contrairement à de nombreux autres prédateurs wyrs, y compris plusieurs des autres sentinelles, Graydon retenait ses coups quand il frappait quelqu’un. Il était tout à fait conscient de sa force démesurée. D’ailleurs, Dragos avait bien vu que le griffon retenait aussi ses coups dans l’arène. Le connaissant depuis longtemps, il savait que Graydon n’userait de toute sa force qu’en cas d’absolue nécessité.

Dragos fronça les sourcils et se tourna de nouveau vers la fenêtre. Graydon le rejoignit et fit de même.

— Je n’ai pas le moindre doute que tu seras une nouvelle fois l’un des sept derniers concurrents, dit Dragos. (Graydon opina sans dire un mot, impavide comme toujours.) Vendredi, je veux annoncer que tu seras mon premier lieutenant.

Du coin de l’œil, il vit Graydon lui jeter un regard. Au bout d’un moment, le griffon dit :

— Je suppose que tu sais que Rune est dans le public.

Il fit un signe d’assentiment.

— Vous avez parlé alors ?

— Non.

— J’aimerais bien que vous mettiez tous les deux un terme à ces conneries.

Aucune des sentinelles n’avait osé faire preuve d’autant de franchise à ce sujet jusque-là.

— Est-ce que tu veux bien réfléchir à ma proposition et me donner une réponse ?

— Quand est-ce que tu veux une réponse ? soupira Graydon.

— Jeudi soir conviendra. (Puis, poussé par une impulsion qu’il choisit de ne pas analyser, il ajouta :) Tu es resté en contact avec Rune, n’est-ce pas ? Vous tous, d’ailleurs ?

— Oui, répliqua Graydon. Certains sont en pétard contre lui. D’autres sont en pétard contre toi. D’autres encore sont en pétard contre vous deux.

Dragos se frotta le visage.

— Est-ce qu’il t’a déjà parlé de ce qui s’était passé ?

— Nan. Pour autant que je sache, il n’en a parlé à personne. Enfin, peut-être qu’il en a touché un mot à sa compagne, Carling, mais il n’en a parlé à aucun de nous.

Il y avait différents moyens d’exprimer sa loyauté, pensa Dragos. Garder le silence en était un.

Comme il réfléchissait aux événements de l’été passé, il se dit qu’il pouvait voir les failles dans le comportement de Rune, révélatrices de la perturbation d’un Wyr au début du processus d’union. Alors que Rune était connu pour son caractère égal, il avait été hargneux avec tout le monde en revenant d’Adriyel, y compris avec Dragos. Dragos se souvenait de sa propre agitation lorsqu’il était en train de s’unir à Pia et de la manière dont il avait failli étrangler Rune pour quelque chose de totalement futile.

Il se rappelait aussi que Rune avait aisément compris ce qui se passait et l’avait pardonné. Merde.

Il serra les dents. Parler à Pia était tellement plus facile.

— Si tu penches pour accepter ce poste, gronda-t-il, tu devrais réfléchir. Je n’ai pas été tendre avec Rune. Il a souvent subi mon mauvais caractère, et quand il a commencé à montrer des signes de tension, je n’ai pas fait attention ni changé un tant soit peu mon comportement. Quand il m’a demandé de prendre le temps de l’écouter, je ne l’ai pas fait. Je lui ai donné des ordres.

Il avait plus précisément ordonné à Rune de rentrer à New York et d’abandonner Carling qui était à l’époque une alliée des Wyrs. Le tribunal des Anciens avait condamné Carling à mort. En temps normal, Dragos aurait certainement ajouté son grain de sel et serait intervenu dans l’histoire, mais l’été passé, le domaine wyr faisait déjà face à des tensions avec les Elfes pour des questions de frontières et se mêlait des problèmes des Faes noires depuis trop longtemps. Aussi, trop occupé et trop sollicité, en sous-effectif et manquant de tolérance politique, il avait décidé que le moment était venu de rester à l’écart de certains dossiers.

Et c’était le bon choix, bordel, un choix que Rune aurait certainement approuvé s’il ne s’était pas autant engagé avec Carling. Bon sang, Carling elle-même y aurait probablement souscrit. Elle ne connaissait que trop la nécessité de faire ce qui était opportun sur le plan politique pour pouvoir survivre.

Si Dragos devait intervenir de nouveau avec les informations qu’il avait alors, il prendrait la même décision. Mais cette bonne décision avait été transmise maladroitement et il n’avait pas donné à Rune la possibilité de peser le pour et le contre et de changer d’avis. Alors, Rune avait tranché et abandonné son poste pour aider sa compagne.

Graydon avait dû se faire les mêmes réflexions, car il dit :

— Vous avez tous perdu la boule quand vous vous êtes unis. J’aimerais une compagne, mais je ne veux pas perdre la boule.

Dragos eut un sourire ironique.

— Je te le rappellerai peut-être un jour.

— Ouais, bref. (Puis le griffon ajouta d’un ton peu convaincu :) Je suppose que tu ne peux pas expliquer tout ça à Rune et t’excuser.

— On ne peut pas revenir en arrière, Gray. En admettant même que je m’excuse – et que Rune s’excuse du rôle qu’il a joué dans ce conflit – on ne peut pas revenir en arrière. Peut-être que nous pourrions lui trouver un nouveau statut, mais il ne sera jamais plus mon premier lieutenant. Cette époque est révolue.

— Je vois, fit Graydon. Fallait que je pose la question. (Il avait l’air déçu, mais pas surpris.) Excuse mon indiscrétion, mais… pourquoi moi ?

Dragos réfléchit avant de répondre.

— Parce que non seulement j’ai confiance en toi, mais Pia aussi. C’est important pour moi qu’elle t’apprécie et que tu sois proche d’elle. Je veux que tu lui parles si tu en ressens le besoin. Je sais qu’elle est jeune et qu’elle n’a pas spécialement d’expérience avec les casse-tête liés à l’administration d’un tel foutoir, mais elle comprend mieux les gens et a plus de compassion que je n’en aurai jamais. Je pense que cela pourrait nous garantir une stabilité que Rune et moi n’avons pas réussi à obtenir finalement. (Il sourit.) Elle ne me laissera pas être trop dur avec toi.

— Merci de me le dire, fit Graydon avec une expression grave.

Dragos lui fit un signe de tête.

— Dis-moi quand tu auras pris ta décision.

— Je l’ai prise. J’accepte.

Ils discutèrent encore un moment, puis le griffon prit congé et son départ marqua pour Dragos la limite des conversations importantes qu’il se sentait en mesure d’avoir pour la journée. Il avait besoin de sortir, de prendre l’air. De sortir de ce complexe plein de monde, rempli de créatures vulnérables, où flottait une odeur de sang tellement forte. Sortir de la ville surpeuplée.

Il quitta le bâtiment, prit son envol et laissa la brûlure de l’air glacial l’entraîner jusqu’à ce que la solitude lui apporte un certain équilibre. Il resterait dans les airs jusqu’à ce que la nuit recouvre tout. Il pourrait alors espérer trouver la paix avec Pia, dans un rêve.

Il supposait que c’était cela, l’amour. Le truc, c’était qu’il en avait vu des exemples tellement tordus, tellement mesquins et malheureux qu’il ne savait pas exactement. L’immensité de l’expérience qu’il vivait avec Pia était tellement plus que cela.

Quand ils jouissaient ensemble, il avait l’impression qu’un savoir profond infiltrait ses os aussi anciens que la Terre. Ce savoir était une vibration qui altérait l’essence même de son existence. Une vibration que les mystiques affirmaient être la réalité absolue de l’univers. N’ayant jamais adhéré au mysticisme, il se disait qu’il devait être un peu fou.

Elle était à lui, son seul et unique trésor. Et ce qui rendait cette relation si authentique, c’était qu’elle la choisissait elle aussi, qu’elle le faisait sien en retour. Ce qui les unissait était actif, passionné et fondamental ; c’était une charnière autour de laquelle tout leur monde s’articulait.

Une force motrice, indivisible. Leur lien était aussi pur, aussi fort, aussi essentiel que cela.

Sans cette clé de voûte, il n’avait rien. Tout ce qui l’entourait aurait peut-être une fin et s’évanouirait, mais ce qui les liait serait toujours là. Et le reste de sa vie lui apparut terne, comme s’il la voyait au moyen d’un miroir.

Depuis qu’il connaissait le vrai nom de Pia, il lui était facile de l’entraîner dans un rêve. Mais il prit son temps avec celui-ci et s’évertua à restituer la justesse des détails, les mettant en place avec son esprit à l’instar d’un artiste ajoutant les dernières touches à un tableau à l’aide de son pinceau. Puis il le lança, un filet invisible tissé de Force, s’endormit lui-même et attendit.

Une partie de lui s’inquiétait de voir le temps passer alors même qu’il était plongé dans un sommeil tranquille. Puis il sentit la présence de Pia se glisser dans le rêve et il fut sur le qui-vive.

Le cadre était frais et paisible et un petit vent léger, délicat, soufflait. Il avait recréé les tons subtils de la nuit.

Elle était à l’extérieur. Le tintement léger et musical de carillons virevoltait dans l’air.

— Nom d’un… fit-elle désorientée d’un ton intrigué.

Puis elle rit et ce son était plus mélodieux encore que les carillons.

Il sourit en se levant du sofa sur lequel il était étendu et souleva le rabat de la tente pour regarder dehors.

Des dunes de sable ondulaient sous la cascade argentée du clair de lune. À quelques mètres de la tente, une oasis, à peine plus étendue qu’un grand jacuzzi, était entourée de toute une gamme de fougères et de palmiers, ce qui n’avait pas beaucoup de sens d’un point de vue botanique, mais la scène était jolie.

Pia se tenait sur le chemin qui reliait la tente et l’oasis et admirait les vêtements dont elle était parée. Dragos fut inondé de plaisir. Elle était une symphonie de toutes les riches couleurs qu’il aimait le plus, argent, ivoire et or, et ses splendides yeux bleu saphir. Ses cheveux défaits cascadaient dans son dos et la tenue de harem qu’il avait imaginée pour elle dévoilait tout ce qu’il fallait. Des bracelets constitués de minuscules grelots ornaient ses chevilles et ses poignets gracieux, et ses pieds fins et cambrés étaient nus.

Elle leva les yeux en riant.

— Tu me fais ressembler à une danseuse du ventre… hou, là, là.

— Quoi, dit-il en s’approchant d’elle, un sourire flottant sur ses lèvres. (Il était pieds nus également et portait un simple peignoir en lin ceint à la taille sur un pantalon fin en coton.) La tenue de danseuse du ventre a été ce que j’ai préféré imaginer.

— Tu as l’air d’un sultan, dis donc !

Elle leva la tête comme il se rapprochait et ses yeux bleu marine le contemplèrent avec avidité.

Il tripota ses bijoux, laissant les pendants d’oreille glisser sur ses doigts. Le lourd collier en or à maillons qu’elle portait était honteusement érotique. Il soulignait la délicatesse de sa gorge et évoquait certaines pratiques sadomasochistes.

— Tu devrais porter des bijoux plus souvent, dit-il d’une voix grave.

Les petits grelots de ses bracelets tintèrent quand elle leva une main et la posa sur son torse à l’endroit où le peignoir était ouvert. Ses doigts étaient frais sur sa peau nue, sa main mal assurée, aussi légère et tremblante qu’un papillon.

— Ce sont dans de tels moments que j’ai envie de dire quelque chose d’incroyablement stupide.

On aurait dit qu’elle était à bout de souffle.

Il saisit ses doigts et les porta à ses lèvres.

— Quoi par exemple ?

— Comme : je porterai tout ce que tu veux, quand tu le veux, murmura-t-elle.

— Je ne vois absolument rien à redire à cette déclaration, articula-t-il d’une voix étouffée, pressant toujours ses doigts contre ses lèvres.

— Bien entendu, répliqua-t-elle avec un petit rire. Et je ne le dis pas. Je reconnais simplement l’impulsion.

— Tu devrais toujours me confier tes impulsions stupides pour que je puisse en profiter.

— Cela ne risque pas d’arriver, Votre Majesté, l’informa-t-elle. Celles que je te dis sont suffisamment risquées. (Elle baissa les yeux pour s’examiner de nouveau et elle avait un ton triste.) J’ai l’air d’être grosse dans cette tenue, n’est-ce pas ?

— Tu plaisantes, gronda-t-il.

Il avait commencé à se pencher pour l’embrasser et il rejeta la tête en arrière pour la fusiller du regard. Sans une habile couche de vêtements pour la dissimuler, sa taille fine s’épanouissait gracieusement sur le léger arrondi de son ventre et ses seins étaient gonflés, la peau crémeuse douce comme une pêche blanche. Tout son être se tendit en l’admirant.

— Tu es totalement incroyable.

Elle oscilla vers lui. Il l’entoura d’un bras et elle s’appuya contre lui tandis que sa tête se posait sur la sienne. Il pressa sa joue contre ses épais cheveux soyeux et, pour la première fois de la journée, l’envie de violence constante et sauvage du dragon se calma. Ce qu’elle laissa à la place fut un tourment profond, affamé. Il voulait la culbuter par terre et glisser son membre en elle tandis qu’elle l’étreindrait de ses muscles intimes et le bercerait avec son corps souple et athlétique jusqu’à ce qu’il déverse en elle tout ce qu’il avait. Il était la plus robuste de toutes les créatures, mais mon Dieu, ces rêves allaient le tuer.

Il glissa une main avide et possessive le long de son corps pour envelopper son ventre arrondi dans sa main. Un tiraillement de déception le saisit en se rendant compte que le jeune esprit lumineux, familier, était absent.

— Je ne l’avais pas remarqué avant, murmura-t-il. Le bébé n’est pas là.

Elle rejeta la tête en arrière, une compassion immédiate assombrissant son regard.

— Je le sens, mais je suppose qu’il ne rêve pas ?

— Non, dit-il en secouant la tête et en repoussant le sentiment de déception.

Elle lui frotta le dos, puis dit au bout d’un moment :

— Comment s’est passé… enfin tout, aujourd’hui ?

Il répondit à la vraie question.

— Tout le monde va bien. Toutes les sentinelles et, oui, ton ami aussi, ont gagné cette manche.

— C’est bien. (Elle le scruta.) N’est-ce pas ?

— Oui.

Soudain, la scène ludique, attrayante ne fut plus adaptée à son humeur ombrageuse. Il se rembrunit, la lâcha et se retourna.

Le silence tomba entre eux. Il contempla d’un air sombre le désert qui semblait infini. Quand il entendit un tintement et un bruit d’eau, il regarda par-dessus son épaule. Pia était assise à la lisière de l’oasis, les pieds dans l’eau, son pantalon de harem remonté au-dessus des genoux. Elle avait retiré les bracelets de chevilles. Elle tendit une jambe et souleva son joli pied, le regarda, puis le laissa retomber dans l’eau avec un bruit d’éclaboussure.

Elle savait intuitivement quand il ne fallait pas le pousser. Oui, elle avait souvent plus de sagesse qu’il n’en aurait jamais. Il s’approcha et s’assit derrière elle de sorte qu’elle se retrouve entre ses jambes et quand il l’enlaça de nouveau, elle s’appuya contre lui en poussant un soupir. La sensation de son corps dans ses bras était absolument familière, mais pourtant incomplète, et c’était proprement exaspérant. Il maudissait ces rêves, et pourtant il ne supporterait pas la semaine sans eux.

— J’ai demandé à Gray d’être mon premier lieutenant et il a dit oui.

— C’est une super nouvelle, dit-elle en tournant légèrement la tête.

Il soupira.

— Nous avons également parlé un peu de Rune et de ce qui s’était passé l’été dernier.

— Cela n’a pas dû être simple, dit-elle avec douceur.

— Non.

— Je suis heureuse que tu en aies enfin parlé à quelqu’un. Cela t’a aidé ?

Elle le caressa doucement sur les avant-bras.

— Oui, en fait. (Il pressa sa bouche à l’endroit où son cou rejoignait son épaule.) Comment a été ta journée ?

— Compliquée à sa manière aussi. (Elle tendit la main derrière elle et lui caressa brièvement les cheveux.) J’apprécie beaucoup Beluviel et elle m’a dit des trucs sur ma mère que je ne savais pas. Ça m’a fait mal, mais c’était une bonne douleur, si tu comprends ce que je veux dire. Je crois qu’on a vraiment eu un bon contact. Elle m’a dit quelque chose qui pourrait compliquer ma visite, toutefois. Ils ont été informés qu’un émissaire de Numenlaur venait les rencontrer.

— Ah bon ? dit Dragos en relevant la tête.

Elle se tordit pour regarder derrière elle et scruter son expression.

— Calondir s’est rendu dans la Forêt de Lirithriel afin de préparer son arrivée. Tu as déjà entendu parler de Numenlauriens se rendant aux États-Unis ?

— Non. (Il la regarda d’un air songeur.) Tu es sûre que Beluviel a dit que Calondir était allé dans la Forêt ? Elle n’a pas dit qu’il avait traversé pour préparer l’arrivée de l’émissaire dans leur Autre Contrée ?

Elle fronça les sourcils et se tortilla afin de se retourner et de pouvoir lui faire face.

— Oui, j’en suis sûre. Pourquoi ?

— Tu te souviens de la manière dont je t’ai un jour décrit les Autres Contrées en t’expliquant qu’elles étaient un peu comme des étendues d’eau, de petits lacs jusqu’à de vastes océans avec des rivières ou des fleuves qui les reliaient parfois entre elles ? (Elle opina et il poursuivit.) Je sais que leur Autre Contrée est très vaste et cela fait un moment que je soupçonne qu’elle compte différents points de passage vers la Terre et d’Autres Contrées. Je crois qu’ils sont en mesure d’aller et venir en Europe.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Des histoires d’arrivées et de départs, expliqua-t-il. Des gens qui disparaissent pour réapparaître à d’autres endroits.

Elle pencha la tête.

— Des apparitions et des disparitions soudaines peuvent parfois être expliquées quand les djinns sont impliqués.

— Oui, mais ces récits sont différents. Beluviel et Calondir ont aidé à sauver des juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Quelques survivants ont décrit des voyages qui faisaient penser qu’ils étaient passés dans une Autre Contrée jusqu’à ce qu’ils arrivent soudain en Amérique.

Elle leva les sourcils.

— J’aimerais en apprendre davantage là-dessus un jour, mais quel est le lien avec ce dont nous sommes en train de parler ?

— Je me demande comment l’émissaire voyage. J’ai du mal à comprendre pourquoi les membres d’une communauté faisant partie d’une enclave se rendraient de ce côté depuis l’Europe s’ils avaient la possibilité de voyager dans une Autre Contrée. Or, s’ils font le voyage depuis l’Autre Contrée, pourquoi Calondir choisirait-il de les recevoir dans la Forêt, de ce côté par conséquent ? Pourquoi ne pas les recevoir de l’autre côté du passage où ils seraient forcément plus à l’aise ? Il y a quelque chose qui cloche à mon sens.

— Peut-être que j’aurai l’occasion de comprendre pourquoi, dit Pia. Beluviel m’a dit que Calondir et elle étaient de Numenlaur au départ. Je me demande pourquoi ils sont partis.

— Tu te rappelles, tu m’as demandé une fois pourquoi les Elfes étaient susceptibles de ne pas tenir leur parole ? Tu avais dit que tu n’avais jamais entendu personne mettre en question leur intégrité.

— Oui, nous quittions Charleston après que tu avais été blessé. Tu as plus ou moins déclaré que ma voiture était un tas de ferraille. (Elle fronça les sourcils à ce souvenir.) Tu as également fait remarquer que chaque espèce pétait les plombs de temps à autre, alors je suppose que c’est déjà arrivé aux Elfes.

Il joua avec son bracelet orné de grelots.

— Ça leur est même arrivé plus d’une fois. Ils ont été responsables de l’une des guerres les plus importantes de l’histoire précédant l’apparition des humains.

— Ils se sont battus contre qui ?

— Eux-mêmes. Ils ont combattu jusqu’à ce que le sang elfique coule sur leur territoire et ils se sont finalement éparpillés en diaspora. Est-ce que tu savais que les Faes lumineuses et les Faes noires descendaient des Elfes ?

— Je n’en avais pas la moindre idée. (Pia l’observait d’un air fasciné.) Je suppose que c’est assez logique vu que les similarités entre les trois espèces sont vraiment flagrantes. Elles vivent très longtemps et sont toutes douées de magie d’une manière ou d’une autre, et bien entendu, elles ont toutes les trois des oreilles pointues. Mais il y a également des différences assez évidentes.

— Les deux espèces de Faes viennent de cette diaspora elfique. Je crois que leurs différences ont évolué en raison de leurs différences d’environnement. Les Faes noires se retrouvent plus souvent dans les contrées du Nord, avec leur peau pâle, leurs cheveux foncés et leur affinité avec le métal. Les Faes lumineuses avec leur peau brune, leurs cheveux plus clairs, leur aversion pour certains métaux et leur puissante affinité avec l’eau, se situent le plus souvent dans des contrées où les climats sont plus méridionaux.

— Et puis il y a les Elfes, ajouta-t-elle. Et ils ne ressemblent à aucune autre créature du monde. Aucune créature que j’aie rencontrée en tout cas.

Ce fut au tour de Dragos de lever les sourcils. Pour quelqu’un d’aussi jeune et de relativement inexpérimenté, elle était douée d’une sensibilité remarquablement fine à l’égard des créatures de Force.

— Intéressant. Tu perçois une différence dans leur essence ? (Elle fit un signe d’assentiment.) Tu as raison. Leur Force se distingue de toutes les autres Forces. Elle relève des éléments, littéralement.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Leur Force vient des cinq éléments – air, feu, eau, bois et terre. À l’instar des Wyrs et de nombreux autres Anciens, la Force des Elfes croît au fur et à mesure qu’ils avancent en âge. Les Elfes les plus vénérables peuvent contrôler le temps qu’il fait, les marées, modifier les paysages. De bien des manières, la Terre était une planète différente avant leurs guerres intestines.

— Ça a dû être terrifiant, marmonna-t-elle.

— Oui, ça l’était. Et je ne leur ai toujours pas pardonné d’avoir entraîné ces bouleversements.

Pia frissonna et leva les yeux vers lui.

— La Forêt de Lirithriel. Est-ce que c’est quelque chose qu’ils ont créé ?

— Je crois que c’est en tout cas quelque chose qu’ils ont commencé. Leur Force, associée à la magie de l’un des plus puissants points de traversée vers une Autre Contrée de l’Amérique, a donné naissance à Lirithriel. La Forêt semble avoir développé une certaine intelligence qui est totalement sauvage et pas toujours dénuée de danger.

— Je trouve qu’elle est magnifique.

— Et je suppose qu’elle l’est aussi.

Leurs mains se joignirent.

Elle fit soudain la moue.

— C’est sans doute l’enchaînement idéal pour te dire que Beluviel m’a invitée dans leur demeure de la Forêt pour que je puisse parler à Calondir.

En l’espace d’une seconde, son sentiment de paix et d’équilibre se vaporisa et le dragon affleura en rugissant.

— C’est absolument hors de question, gronda-t-il.

Elle se figea, bouche bée, et le toisa.

— Pardon ?

— J’ai dit non, c’est non. Tu ne t’enfonceras pas davantage dans le territoire des Elfes. Je t’ai autorisée à aller en Caroline du Sud, mais je n’autoriserai pas ça.

Elle battit des cils plusieurs fois.

— Aussi, quand Beluviel m’a invitée, dit-elle lentement, et vu que c’est le seul moyen de rencontrer Calondir au cours de ce voyage, j’ai accepté. Nous partons tôt demain matin.

— Pia, j’ai dit non, bordel !

L’expression de la jeune femme se glaça.

— J’ai entendu ce que tu me dictais la première fois, répliqua-t-elle en pesant chaque mot. J’ai choisi de ne pas te répondre immédiatement pour te laisser un moment pour réfléchir à ce que tu venais de dire et à la manière dont tu me l’avais dit.

Il s’avança au point de presque lui toucher le nez et siffla :

— Tu ne me désobéiras pas sur ce sujet. Je te l’interdis. Ce sont mes ennemis.

Elle tressaillit, mais ne recula pas.

— Oui, Dragos. Ce sont tes ennemis. Pas les miens.

— C’est une attitude irresponsable, dit-il entre ses dents. Mes ennemis sont les tiens. Tu es ma compagne de vie – si tu meurs, je meurs.

— Ce n’est pas parce que nos vies sont liées que les Elfes sont mes ennemis aussi, je ne le crois vraiment pas. Quand Beluviel m’a invitée, elle essayait clairement d’aider. (Elle se remit debout et il fit de même. Elle leva les yeux vers lui et le chagrin, la colère et la déception qu’il vit dans ses yeux le transpercèrent.) Maintenant, dit-elle d’un ton acerbe, je vais trouver un moyen de me réveiller et je vais éteindre mon téléphone. Cela devrait te donner plus de temps pour réfléchir parce que ce n’est pas la première fois que nous avons cette conversation. Je ne suis pas ton employée NI ta domestique, et je n’ai jamais promis de t’obéir. De plus, Dragos, tu ne devrais pas parler sur ce ton à tes employés ou tes domestiques de toute façon. Je pensais que tu aurais au moins retenu ça de ce qui s’est passé avec Rune.

Il prit une profonde inspiration. Peut-être pour rugir ou peut-être pour s’excuser. Il ne savait pas lui-même ce qu’il allait faire. Peut-être les deux. Mais c’était trop tard, car elle se détourna.

Sa compagne se détournait de lui. Comme elle le faisait, elle s’estompa du rêve.

Le dragon se réveilla en poussant un hurlement. Il bondit du lit et le considéra avec fureur.

Le voir ainsi épouvantablement vide le poussa à le soulever et à le projeter contre le mur.

6

— Tu n’as vraiment pas l’air dans ton assiette, fit Eva d’un ton obligeant.

Pia fusilla du regard le capitaine des allumés en laçant ses bottes.

— Est-ce que je t’ai déjà dit à quel point tes remarques spirituelles me touchent ? dit-elle entre ses dents. Non, attends. Je ne crois pas.

Beluviel lui avait dit que les Elfes s’occuperaient de fournir à son groupe tout ce dont il aurait besoin, mais elle avait quand même tenu à se procurer quelques affaires adaptées à un voyage à cheval et un séjour dans la Forêt. Elle avait pris un seul jean, celui qu’elle avait porté pour venir.

Le groupe avait fait une halte dans un hypermarché tout de suite après être parti de Lirithriel House afin qu’elle puisse acheter des jeans et des bottes. Elle avait emmené suffisamment de pulls, elle les trouvait un peu trop élégants, mais ils feraient l’affaire. Elle décida de prendre un joli tailleur-pantalon pour sa rencontre avec Calondir, mais laissa son manteau en laine dans l’armoire et posa sur son sac l’anorak plus fonctionnel qu’elle avait porté la veille pendant le voyage en voiture.

Eva croisa les bras et s’appuya contre le chambranle de la porte, observant les préparations finales de Pia.

— Tu es malade ?

— Non.

— Dérangée ?

Elle serra les dents.

— Je n’ai pas bien dormi, c’est tout.

En fait, une fois réveillée, elle était restée allongée crispée et furieuse pendant des heures. Après un bref et terrible combat intérieur, elle avait fait exactement ce qu’elle avait dit à Dragos et avait éteint son iPhone. Puis elle n’avait pas quitté des yeux le maudit appareil pendant le reste de la nuit.

Elle avait tellement envie de l’allumer. Tellement. Envie.

Mais ce serait vraiment affreux d’allumer le téléphone et de constater qu’il n’avait jamais appelé ni envoyé de SMS. Et ce serait peut-être tout aussi affreux de l’allumer et de découvrir qu’il avait laissé un message épouvantable, quelque chose de froid et odieux au sujet de sa désobéissance.

Et ce serait pire encore d’apprendre que Dragos était bourrelé de remords. Qu’il souffrait. S’il faisait quelque chose d’horriblement inhabituel comme la supplier de ne pas partir. Parce qu’elle craignait alors de céder. Elle serait même capable de rentrer à New York le plus vite possible, et cela n’aiderait personne, ni les Elfes, ni le domaine wyr, ni Dragos, ni elle surtout, parce qu’elle devait se faire un point d’honneur de ne pas revenir sur cette décision.

Il allait tout simplement devoir la reconnaître et la traiter comme sa partenaire et travailler avec elle pour déterminer ce que cela impliquait. Il ne pouvait pas manifester un intérêt de pure forme pour le sujet et faire volte-face chaque fois qu’il se mettait en colère ou que quelque chose ne lui plaisait pas. Certes, il était un dragon et un homme, et cela signifiait qu’il avait toutes sortes de problèmes de communication, mais pour une fois, il allait devoir céder.

— Donc, reprit Eva, il n’y a pas de raison d’annuler ce voyage.

Pia se figea. Une idée particulièrement monstrueuse s’ajouta à la litanie des possibilités déjà suffisamment monstrueuses.

— Pourquoi ? aboya-t-elle. Quelqu’un t’a demandé d’essayer de l’empêcher ?

Eva la dévisagea comme si elle venait de perdre la raison. Elle n’avait peut-être pas tort, après tout.

— Je voulais juste vérifier.

— Il y a une myriade de raisons pour annuler ce voyage, déclara Pia. (Elle se leva, s’approcha d’Eva et la regarda droit dans les yeux.) Seulement, j’estime que les raisons d’y aller l’emportent sur celles de renoncer. Ça te pose un problème ?

Eva pencha la tête.

— Tu as toi aussi un petit côté garce sexy, princesse, non ?

Elle haussa une épaule.

— Un peu, je suppose.

Un coin de la bouche d’Eva se souleva avec un soupçon d’insolence.

— Mais ce n’est pas aussi sexy que chez moi, toutefois.

— On s’en fout, répliqua Pia. Vu que maintenant, t’es ma garce à moi.

L’étonnement se lut dans les yeux d’Eva, puis elle éclata de rire. Sur cette note, elles descendirent charger les 4 × 4, et le groupe quitta Charleston.

La matinée était fraîche, humide et grise. Le ciel nuageux était bas et lourd comme un couvercle. La journée de voyage risquait d’être pluvieuse et pénible. Pia tournait et retournait son téléphone entre ses mains et ne le quitta pas des yeux pendant tout le trajet. Elle ne releva la tête que lorsqu’ils furent presque arrivés à Lirithriel House. Quand la voiture s’arrêta devant la maison, un Elfe sortit pour leur indiquer de suivre l’allée jusqu’à l’arrière de la propriété où ils pourraient laisser les 4 × 4 à côté des écuries.

Ils se retrouvèrent à la lisière des jardins qui étaient luxuriants où qu’on posât le regard. Entre les magnolias, Pia aperçut une ouverture dans une haute haie verdoyante flanquée de deux colonnes en marbre élégamment sculptées. Cela faisait penser à l’entrée d’un labyrinthe.

Les écuries bruissaient déjà d’activité. Quelques Elfes sourirent aux nouveaux venus. Plusieurs d’entre eux promenaient des chevaux déjà sellés. Leurs montures étaient splendides, des pur-sang aux lignes pures et à la robe brillante, avec de longues jambes fines et des yeux intelligents. Pia vit un cheval mordiller affectueusement les cheveux de l’Elfe qui s’occupait de lui et qui se prêtait au jeu en souriant avec bienveillance. Ils adoraient manifestement leurs chevaux, qui le leur rendaient bien.

Les animaux étaient imposants de près. Tandis que le reste du groupe vérifiait une énième fois les bagages, Pia inspira profondément et se tourna vers Hugh qui avait jeté son sac, ou plutôt son paquetage, sur son épaule et le portait avec le sien.

— Je suppose que c’est le moment ou jamais de mentionner que je n’ai pas beaucoup d’expérience en matière d’équitation.

— Pas de souci, dit Hugh. (Son sourire transforma ses traits anguleux.) Je veillerai à ce qu’il te donne une monture adaptée.

— Merci.

Pia tripota de nouveau son téléphone dès que Hugh se fut éloigné pour parler à l’un des serviteurs. Elle avait l’estomac terriblement noué. Elle passa le pouce sur la touche d’activation, les yeux fixés sur l’écran noir. Elle allait juste jeter un coup d’œil. Elle n’avait jamais dit qu’elle le garderait éteint pour toujours. Et puis, il fallait qu’elle sache un peu ce qu’il se passait vu que le téléphone ne marcherait probablement pas dans la Forêt.

Elle ne pouvait pas passer la journée sans le moindre contact, elle ne le pouvait tout bonnement pas, pas après avoir raccroché comme elle l’avait fait. Elle posa le doigt sur la touche d’activation au moment où Beluviel sortait des écuries ; elle les vit et s’approcha d’eux.

La conjointe du seigneur des Elfes avait l’air encore plus exotique que la veille, ses longs cheveux sombres tressés pour le voyage. Elle portait un legging et une tunique coupée dans un riche tissu soyeux vert et une veste bronze brodée de manière tellement somptueuse qu’elle aurait pu figurer dans un musée.

Elle était aussi plus lumineuse et vibrante que jamais et à son arrivée un sentiment de vitalité flotta sur la scène, entraînant avec lui optimisme et espoir. Pia crut d’abord l’avoir imaginé, puis elle remarqua comment les Elfes regardaient eux aussi Beluviel et souriaient. Même les autres Wyrs semblaient subjugués, sans relâcher leur vigilance toutefois.

Un attribut utile que cette qualité d’éclairer autour de soi. Cela devait être quand même mieux que d’avoir une tête d’enterrement.

Son téléphone tinta. Le son ténu l’électrisa et son estomac se noua. Elle jeta un coup d’œil sur l’écran. Elle avait reçu plusieurs SMS.

— Bonjour, dit Beluviel. Je suis si heureuse que vous ayez pu venir si tôt. Il est possible de faire le voyage en un jour, mais il y a un endroit vraiment ravissant où nous pouvons passer la nuit si vous êtes trop fatiguée. Surtout, je vous en prie, n’hésitez pas à le dire si vous avez besoin de faire une halte.

— Merci, c’est formidable. (Elle essaya de sourire, mais elle avait l’impression que les muscles de son visage étaient figés. Elle espérait que le résultat n’était pas aussi pathétique qu’elle le craignait.) Je suis désolée, je ne veux pas manquer de courtoisie, mais ces messages ne peuvent pas attendre. J’espère que cela ne vous dérange pas si je prends quelques minutes pour les passer en revue.

— Pas du tout, fit Beluviel. Votre téléphone ne marchera pas dans la Forêt, alors prenez le temps qu’il vous faut. Nous pouvons partir quand vous serez prête.

— Je vous remercie. Je vais faire aussi vite que possible.

Elle se retourna, son cœur battant la chamade.

Eva fut soudain juste à côté d’elle et lui demanda par télépathie :

— Ça va, princesse ?

Le sourire crispé de Pia mourut misérablement sur ses lèvres et, franchement, c’était bon débarras.

— Je serai prête à partir dans quelques minutes, Eva.

Elle avait un ton fatigué, même dans sa tête.

— Comme l’a dit la dame, prends ton temps, dit doucement Eva.

Le capitaine s’arrêta devant le pare-chocs arrière du 4 × 4 le plus proche et adopta une posture décontractée, mais indubitablement sur le qui-vive.

Pia lui fit un signe de tête en se glissant entre deux véhicules pour s’isoler un minimum. Elle était idiote. Elle n’aurait jamais dû attendre aussi longtemps. Elle aurait dû regarder si elle avait des messages quand elle était toute seule et tranquille.

Dès qu’elle se fut éloignée de quelques mètres, elle consulta de nouveau l’écran de son téléphone. Elle avait neuf messages venant de différentes personnes. Stanford en avait envoyé la plupart, il était quelqu’un qui avait besoin d’être chouchouté.

Un seul SMS de Dragos. Envoyé quelques minutes après son réveil et après qu’elle eut éteint le téléphone.

Elle cliqua sur le message pour l’ouvrir et le lut.

On se parle ce soir. Sois prudente.

Sa vision se troubla. Le message était laconique et direct, comme tous les messages de Dragos, mais est-ce que cela suffisait ?

Elle devait reconnaître qu’elle l’avait acculé et que rien ou presque de ce qu’il aurait pu dire ou faire aurait convenu, et le silence aurait été le pire des choix.

Mais ces mots en disaient long. Ils disaient qu’il reculait et acceptait sa décision, même s’il était certainement toujours en colère lorsqu’il avait envoyé le message. Ils n’étaient pas suffisants, mais ils établissaient une passerelle et en promettaient d’autres.

Elle fut alors en mesure de respirer profondément pour la première fois depuis qu’elle s’était réveillée. Elle lui répondit.

Oui.

Son téléphone tinta presque instantanément.

Six jours.

Il attendait sa réponse depuis tout ce temps. Elle se sentit fondre et se frotta le visage. C’était probablement une bonne chose de le faire attendre de temps à autre, mais bon sang, ce n’était pas une voie facile. Tu es impossible, impossible, articula-t-elle en silence au téléphone en le saisissant des deux mains et en le secouant. Tu me rends dingue.

Elle tapa, puis effaça deux ou trois réponses, parfaitement consciente que ses six gardes du corps, autant d’Elfes, la conjointe du seigneur suprême et tous leurs chevaux n’attendaient plus qu’elle.

Son téléphone tinta de nouveau.

Pia.

Évidemment, répliqua-t-elle en tapant sur son écran.

Ding. Bordel ! Elle ouvrit ce nouveau message.

À ce soir.

Ses doigts volèrent au-dessus du petit clavier.

À ce soir. Les portables ne marcheront pas dans la Forêt. Il faut que je te laisse maintenant.

Elle appuya sur la touche « envoi », puis en serrant les dents, elle éteignit le téléphone à contrecœur. Enfin, elle se redressa et se tourna pour rejoindre Eva qui ne fit aucun commentaire, mais l’escorta jusqu’au groupe qui l’attendait.

Elle ne se souvint jamais par la suite de ce qu’elle avait dit. Elle savait qu’elle avait souri, parlé de tout et de rien, et admiré le grand et doux cheval alezan qui serait le sien pendant la durée du voyage. Une fois que tout le monde fut en selle, elle fit la même chose, Hugh tenant la bride du cheval.

Beluviel montait une magnifique jument noire brillante au cou fièrement cambré et aux saisissants yeux bleus. Après s’être assurée d’un coup d’œil que tout le monde était prêt, la conjointe du seigneur suprême se dirigea vers la Forêt en premier et le reste du groupe se mit en place derrière elle.

Comme Pia donnait de la jambe à son cheval, les deux femmes wyrs, Eva et Andrea, se mirent à sa hauteur, de part et d’autre d’elle. Hugh et James ouvrirent la marche et Miguel et Johnny se mirent derrière, entourant complètement Pia. Elle serra les dents, se sentant piégée et confinée, mais elle ne broncha pas. Aucun d’entre eux ne savait à quoi s’attendre lorsqu’ils passeraient sous ces arbres pour la première fois.

Derrière elle, Miguel marmonna :

— J’espère vraiment qu’on va pas tomber sur un Tom Bombadil1 décidé à sautiller et chanter de si bon matin, sans parler d’arbres dévoreurs de hobbits. C’est tout ce que je peux dire.

Pia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et Eva et Andrea suivirent son exemple. Une jeune Elfe chevauchait à côté de Miguel, un arc et un carquois fixés sur son dos. La fille avait une assiette absolument parfaite, son corps mince droit et détendu. Ses cheveux courts, sa peau et ses yeux pétillants étaient d’un brun foncé brillant, et ses oreilles pointues qui dépassaient des mèches duveteuses rappelaient une fée. Elle avait teint les pointes de ses cheveux en bleu.

Miguel semblait figé sur sa selle.

— Un peu de tenue, abruti, s’exclama Eva avec irritation.

L’Elfe éclata de rire, un son clair, perçant qui résonna comme un lancer de couteau. Elle lança ensuite son cheval au galop et se retrouva à l’avant de la troupe où elle se mit au pas à côté de Beluviel.

Miguel la suivit des yeux d’un regard concupiscent.

— S’il vous plaît, quelqu’un, dites-moi que cette meuf n’est pas mineure.

Pia ferma brièvement les yeux. Si seulement elle pouvait revenir en arrière, qu’il soit 8 heures du matin hier. Non, deux jours plus tôt. En plus, elle aurait pu faire ses bagages différemment.

Devant eux, Beluviel se dirigea vers un large chemin qui menait à une trouée dans les arbres. Pia aurait juré que ni le chemin ni la brèche ne se trouvaient là un moment plus tôt. Les Wyrs se turent en même temps que les Elfes et un artifice acoustique fit que le bruit des sabots sembla étouffé comme la troupe entrait dans la Forêt par groupes de deux et de trois.

Des émotions terriblement conflictuelles la traversèrent en ricochant lorsque ce fut son tour de passer la frontière, une profonde allégresse doublée d’un sentiment de panique. Elle était à la fois une fille de la ville et un animal de la forêt, et le feuillage touffu faisait remonter ses instincts les plus enfouis. Elle voulait faire volte-face, allumer son téléphone et appeler Dragos, ou pire encore se ruer vers l’un des 4 × 4 et foncer jusqu’à New York en pulvérisant les limites de vitesse. Elle voulait en même temps se jeter à bas de son cheval, adopter sa forme wyr et se précipiter follement au cœur le plus dense et Puissant de la Forêt.

Elle ne fit rien de tel, bien entendu. À la place, une vénérable et sauvage présence l’enveloppa tandis que son cheval passait sous les arbres d’un vert extraordinaire.

Ils voyagèrent toute la matinée à un rythme tranquille. Une fois qu’ils furent dans la Forêt, Beluviel abandonna la tête du groupe pour chevaucher aux côtés de Pia et discuter de différentes choses. Contrairement à leur conversation à cœur ouvert de la veille, elles discutèrent de tout et de rien, puisqu’elles étaient entourées.

La jeune Elfe aux mèches bleues suivit Beluviel pour aguicher impitoyablement Miguel. Cela ne sembla pas le contrarier le moins du monde. D’ailleurs, comme la matinée touchait à sa fin, son regard sombre et observateur se perdit dans le lointain et il arbora une expression amoureuse et troublée, au grand amusement des autres Wyrs et des Elfes.

Le groupe fit une halte pour déjeuner dans un endroit magnifique où un arbre immense était tombé. Son bois avait servi à sculpter une énorme table. La table était entourée de bancs de pierre qui avaient eux aussi été taillés, leurs pieds couverts de mousse et de lichen. La canopée verte au-dessus d’eux laissait passer une lumière diffuse. Pia entendait le bruissement léger d’un cours d’eau proche. La scène respirait la tranquillité et donnait le sentiment d’appartenir à un lointain passé.

Le sosie de Pia, Andrea, arriva pour prendre les rênes de son cheval quand elle démonta. Les muscles de ses cuisses, peu habitués à un tel effort, tremblaient d’avoir chevauché toute la matinée. Ce soir, elle aurait le dos en compote.

Beluviel n’avait manifestement pas un tel problème, car elle sauta du dos de sa jument avec légèreté. Quand elle l’eut rejointe, Pia lui dit :

— Ce lieu est magnifique. L’arbre devait être gigantesque.

Beluviel contempla la scène d’un air impénétrable.

— Oui, j’ai eu beaucoup de chagrin quand elle a été abattue.

Le regard de Pia quitta le visage encore jeune de Beluviel pour se poser de nouveau sur la table. Cette fois-ci, elle remarqua les creux dans les bancs de pierre et l’érosion du sol de la forêt.

Dragos, Beluviel. Sa mère. C’était facile, pensa-t-elle, de parler d’êtres vieux comme le monde sans prendre vraiment conscience de ce que cela signifiait jusqu’à ce que la réalité vous frappe en plein visage à des moments comme celui-ci.

Un jour, quelqu’un pourrait se faire la même réflexion à propos d’elle. Mais personne ne la verrait ainsi avant longtemps, très, très longtemps. Elle n’avait pas encore trente ans, ce qui était déjà jeune selon les normes humaines, et elle s’était unie à l’une des créatures les plus anciennes du monde. Comment pouvait-elle s’attendre à être sa partenaire pour quoi que ce soit ? Pire encore, comment pouvait-elle s’attendre à ce qu’il l’accepte ? C’était plus qu’insensé. Le découragement l’envahit et elle eut l’impression d’avoir des semelles de plomb.

Alors qu’elle basculait dans la déprime, des Elfes essuyèrent la table et posèrent dessus des cruches de vin et d’eau, ainsi que des fruits, des noix et des piles de leur incroyablement délicieux pain pour les voyageurs. À un bout de la table, le plus loin possible de Pia et de Beluviel, ils arrangèrent un assortiment de viandes et de fromages.

Pia eut l’eau à la bouche en voyant les miches de pain. Elle avait mangé du pain des Elfes pour les voyageurs une fois dans sa vie, lorsque Dragos et elle avaient été kidnappés par des orques et emprisonnés dans une Autre Contrée, et elle n’en avait jamais oublié le goût.

Elle leva la tête, mais le ciel était masqué par trop de branches épaisses et de nuages pour que le soleil puisse être visible. Cela ne ferait pas très bon effet de demander quand elle pourrait se coucher.

— Combien de temps encore avant notre arrivée ?

— Nous arriverons avant la nuit, répondit Beluviel. Le soleil se couche vers 5 h 30, ce qui est quarante-cinq minutes plus tard environ qu’à New York à cette époque de l’année. Enfin, si vous vous sentez d’attaque pour continuer ? Il y a quelques cabanes confortables à une heure d’ici si vous préférez que nous nous arrêtions.

— Pas le moins du monde. Je pense que nous devrions voyager toute la journée.

Après tout, plus vite elle arriverait, plus vite elle pourrait s’entretenir avec Calondir, s’acquitter de sa mission et rentrer à New York.

Elle ne devait pas être bien saine d’esprit. Tout le monde ou presque aurait été enthousiasmé d’avoir le privilège rarissime de se trouver dans la Forêt et de voyager au cœur du domaine elfique. Or, elle ne pensait qu’à une chose : partir le plus vite possible.

Parce qu’elle craignait d’avoir interprété les SMS de Dragos de manière trop positive. Le hic avec les messages laconiques, c’était qu’ils prêtaient trop à interprétation, et il ne lui avait envoyé que quelques mots en fait, treize précisément.

Et c’était probablement pathétique qu’elle les ait comptés.

Elle sentit son estomac menacer de se nouer de nouveau, mais elle repoussa l’impulsion et se concentra sur le repas. Les autres Wyrs établirent un roulement pour se tenir à ses côtés, en laissant toujours deux avec elle pendant que les autres mangeaient. Personne ne fit la moindre remarque ou ne regarda ce manège d’un air désapprobateur, même si elle nota que les assistants de Beluviel ne faisaient pas preuve de la même vigilance.

Elle essaya de réfléchir à la manière de questionner Beluviel sur la visite imminente des Numenlauriens, mais elle n’arrivait pas à trouver le moyen d’aborder le sujet sans avoir l’air d’essayer de lui tirer les vers du nez, essentiellement parce que c’était effectivement ce qu’elle cherchait à faire. Elle ne dit finalement rien, décidant d’attendre, d’observer, et d’écouter. Elle pourrait toujours poser des questions plus tard.

Les voyageurs finirent de déjeuner rapidement pendant que leurs chevaux se désaltéraient et reprirent bientôt la route. Beluviel resta encore une demi-heure avec Pia avant de s’excuser et de reprendre la tête du groupe.

Un tisonnier brûlant invisible s’installa au bas des reins de Pia. Le mal de dos empira au fur et à mesure que l’après-midi s’écoulait et le frottement de ses bottes neuves sur ses talons lui donna des ampoules. L’euphorie passagère d’être entrée dans la Forêt s’estompa. Son atmosphère lui donnait maintenant un sentiment de claustrophobie ; elle avait l’impression d’être oppressée de tous côtés. Elle percevait le point de traversée qui se trouvait devant eux à mesure qu’ils s’en approchaient.

Eva ne la quitta pas un instant, alors que les cinq autres Wyrs se relayaient de l’autre côté. Johnny et Andrea portaient des arcs et ils avaient tous des épées fixées dans leur dos. Le corps puissant d’Eva suivait avec souplesse le rythme de sa jument rouanne ; ses doigts minces tenaient les rênes avec une aisance accomplie tandis que son regard noir alerte ne cessait de balayer les environs.

Pia sombra dans l’apathie la plus complète, ne se redressant vivement que lorsque Eva lui dit par télépathie :

— Tu fais de nouveau une tête d’enterrement, princesse. Tu as besoin de faire une pause ?

— Non.

Elle avait besoin que la journée finisse, et s’arrêter en chemin ne ferait que prolonger la torture.

Eva se tourna vers elle et plongea ses yeux dans les siens.

— Tu es sûre, Pia ?

Elle inspira profondément et ses lombaires douloureuses l’élancèrent tandis que la crevette dormait tranquillement, son énergie forte et régulière.

— Merci, oui, je suis sûre.

— Tu sais, je ne me souviens pas d’avoir entendu Beluviel promettre quoi que ce soit, lui dit Eva. En fait, j’ai même trouvé qu’elle avait l’air un peu circonspect.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Elle poussa un soupir et changea de position, mais rien ne soulageait ses courbatures.

— La conjointe du seigneur suprême a dit « éventuellement » et « sans doute » hier, fit remarquer Eva. Elle connaît Calondir depuis des millénaires, il me semble qu’elle pourrait être un peu plus affirmative en ce qui concerne la réaction du bonhomme quand tu te pointeras devant lui. Il est possible qu’il ne soit pas si ravi que ça. Si les Numenlauriens débarquent alors que tu essaies d’attirer son attention, tu te seras peut-être décarcassée pour rien.

Pia plissa le front. Elle n’avait pas pensé à cela. Elle avait eu l’impression que Beluviel faisait simplement preuve de politesse. Formidable.

— Rien qu’une fois, grommela-t-elle, j’aimerais que tu me dises quelque chose que j’ai vraiment envie d’entendre. En outre, on a d’autant plus intérêt à arriver le plus vite possible. Il faut que j’essaie de parler à Calondir pendant que je le peux.

— C’est un argument, reconnut Eva.

Elles chevauchèrent un moment en silence. Juste devant elle, Miguel et la jeune Elfe se chamaillaient de nouveau. Pia les observa en réfléchissant.

— Tu sais quelque chose sur la guerre préhumaine parmi les Elfes ? demanda-t-elle à Eva.

— Tu veux dire une guerre civile ? répliqua Eva en levant les sourcils.

— Oui.

— C’était avant moi, princesse, répondit le capitaine en secouant la tête.

Pia émit un petit bruit moqueur et un sourire se dessina aux coins des lèvres d’Eva.

— Apparemment, il y en a eu une. Et une bien sanglante. Dragos m’a dit qu’elle avait modifié le paysage de la Terre, entraîné le dispersement des Elfes et donné naissance aux Faes lumineuses et aux Faes noires.

— Eh ben, quelle histoire, fit Eva. (Elle marqua une pause.) Si Numenlaur est le « vieux pays », c’est là que la guerre a éclaté alors.

— C’est probable.

— Je me demande pourquoi ils viennent rendre visite à Calondir et Beluviel, remarqua Eva.

— Moi aussi. Ouvre les yeux et les oreilles au cas où tu aurais l’occasion d’apprendre quelque chose, d’accord ?

— Pas de problème. Je vais passer le mot aux autres.

Le silence retomba entre elles et elles se turent pendant un long moment. Waouh, pensa Pia, après le début houleux de leur relation, cela semblait presque paisible.

Le jour commençait à tomber quand l’un des Elfes se détacha du groupe et partit en avant. Pia espérait que cela voulait dire qu’il allait annoncer leur arrivée à Calondir et qu’ils étaient bientôt parvenus à destination. Cela faisait un bon moment qu’elle avait cessé de tenter de discuter et chevauchait dans une brume de fatigue.

Elle dut somnoler, car elle entendit soudain un cri de bienvenue qui la fit sursauter.

Ceux qui ouvraient la marche contournèrent un énorme rocher en granit que les ans avaient rendu presque noir. Elle leva les yeux sur la pierre gigantesque. Comme elle s’en approchait, elle constata que ce qui lui avait semblé au départ être des renflements et des creux s’alignaient et formaient un visage d’Elfe avec des traits d’une grande noblesse et une expression impénétrable. Il était impossible de déterminer si le visage était masculin ou féminin. La sculpture l’hypnotisa jusqu’à ce qu’elle soit trop près pour discerner le visage et qu’elle ne voie plus que de la roche.

— Regarde ça, murmura Eva.

— Quoi ?

Elle jeta un coup d’œil au capitaine qui fixait quelque chose devant elle et elle l’imita. Elle ne remarqua d’abord rien qui soit susceptible d’expliquer l’émerveillement d’Eva. Les voyageurs qui formaient l’avant du groupe s’étaient arrêtés dans une clairière au pied d’une cascade rocailleuse d’où une rivière turbulente filait en serpentant entre les arbres. Les Elfes mirent pied à terre avec des sourires ravis. Ils lancèrent des appels et d’autres Elfes vinrent à leur rencontre pour les accueillir.

Puis, comme avec la face de pierre, elle changea de perspective et vit le bâtiment. Il enjambait le haut de la chute d’eau et, par un tour de force architectural, on aurait dit qu’il était suspendu dans les airs. Il avait plusieurs niveaux et ses lignes étaient modernes et épurées à l’extrême. Les façades étaient recouvertes de plaques de verre réfléchissant, si bien qu’il disparaissait quasiment de la vue.

Une fois qu’elle eut posé les yeux dessus, elle ne put en détourner le regard et ne le fit que lorsque Eva la poussa du genou. Beluviel s’approcha, l’air aussi reposé et lumineux qu’au départ.

— Bienvenue en notre demeure, dit-elle simplement.

Pia cligna les yeux et s’efforça de se concentrer sur l’autre femme.

— Merci. C’est extraordinaire.

Beluviel contempla le bâtiment avec la même expression impénétrable qu’elle avait eue lorsqu’elles avaient discuté de la table sculptée dans l’arbre.

— La maison de Frank Lloyd Wright en Pennsylvanie, Fallingwater, nous a tellement enchantés que nous avons choisi de nous en inspirer pour édifier celle-ci. Nous en avons fini la construction dans les années 1970.

Eva et elle se dirigèrent avec Beluviel vers le large escalier en colimaçon qui avait été façonné dans la roche à côté des chutes, tandis que les autres Wyrs prenaient les bagages et les suivaient de près. Pia força les muscles tremblants et fatigués de ses jambes à fonctionner et resta à la hauteur de Beluviel.

Alors qu’elles gravissaient les marches, deux Elfes Puissants, des hommes tous les deux, apparurent en haut des marches et observèrent leur approche. L’un d’eux était Calondir. L’autre était Ferion, que Pia avait rencontré en mai dernier à Folly Beach.

Les deux Elfes arboraient des expressions graves. Les cheveux du seigneur suprême étaient longs et foncés et noués en arrière, ses yeux étaient d’un bleu intense et saisissant. Lors de la téléconférence du mois de mai, Pia n’avait pas remarqué la ressemblance entre Ferion et Calondir, mais en personne, elle sautait aux yeux. Ils avaient les mêmes traits volontaires et élégants.

Beluviel s’arrêta sur la dernière marche et Pia fit instinctivement de même. Le seigneur suprême et sa conjointe se firent face avec une courtoisie froide et impeccable.

— Dame, fit Calondir.

— Mon seigneur, murmura Beluviel.

Pia haussa les sourcils avant de pouvoir contrôler son expression. Peut-être que Dragos et elle se diraient eux aussi bonjour de façon aussi glaciale après avoir vécu ensemble un million d’années, mais elle ne le pensait pas, à vrai dire.

Puis, Calondir se tourna vers elle et inclina la tête.

— Salutations, dame des Wyrs.

Salutations, pas bienvenue. Même si Calondir ne trahit aucune émotion, elle fut soudain convaincue que le seigneur suprême était absolument furieux.

Manifestement, son arrivée ne le faisait pas sauter de joie.

Formidable.

1. Personnage du Seigneur des anneaux, roman de fantasy mondialement célèbre écrit par J.R.R. Tolkien.

7

Les courants sous-jacents qui tourbillonnaient autour de Ferion, Beluviel et Calondir étaient suffocants. Pia perçut sans ambiguïté que les trois Elfes échangeaient un staccato de mots par télépathie alors qu’elle avait en face d’elle l’expression fermée et sans âge du seigneur suprême. Soutenir son regard froid et Puissant était l’une des choses les plus difficiles qu’elle ait faite depuis, eh bien, depuis qu’elle s’était disputée avec Dragos au milieu de la nuit.

Soudain, la pression des deux derniers jours, bon sang, plutôt des sept derniers mois, monta, monta en elle, et elle ressentit le besoin impératif de l’évacuer sans quoi elle allait exploser. Elle chercha mentalement où la déverser… où, où… mais au bout du compte, il n’y avait qu’un seul endroit possible.

Elle dit dans la tête d’Eva :

— Je suis tellement dépassée par les événements que je ne sais plus du tout où j’en suis.

— Pas de panique, Clochette, dit Eva avec calme. Le mec chie comme tout le monde.

Non, elle ne venait pas d’entendre cela. Son maintien et sa contenance, qui vacillaient déjà, volèrent en éclats. Elle se plia en deux et appuya les mains sur ses genoux. Elle fut vaguement consciente de réactions qui traversaient les autres.

Une main brune énergique la saisit par le bras pour la soutenir.

— Il n’y a pas de raison de s’alarmer, dit Eva sèchement. Elle n’est pas une très bonne cavalière. Elle souffre d’une crampe, c’est tout.

La manière de parler du capitaine des allumés était polie, instruite, et sa grammaire impeccable. Et maudite soit-elle, la meuf savait mentir. Le sens de la vérité de Pia insistait sur la sincérité d’Eva.

— Oui, ça va, fit Pia d’une voix rauque. (Elle opta pour la simplicité, n’essayant même pas d’imiter la duplicité d’Eva.) Je vous prie de m’excuser. (Elle s’adressa à Eva :) Tu es le mal personnifié et je te hais avec passion.

— Je sais, mon côté garce sexy est trop dur à gérer pour certains, répliqua Eva.

Même par télépathie, elle avait un ton suffisant.

— FERME-LA.

Beluviel prit l’autre bras de Pia pour la soutenir quand elle se redressa. Le regard agrandi par l’inquiétude de la conjointe était rempli de gentillesse.

— Est-ce que vous pouvez marcher ? demanda Beluviel.

— Oui, merci.

— D’autres affaires pressantes m’appellent, déclara Calondir. Je vais prendre congé.

Comme il se retournait, Pia vit tout ce vers quoi elle avait tendu, tous ses efforts lui glisser entre les doigts.

Sa colère s’éveilla. Évidemment que la visite imminente des Numenlauriens devait être extrêmement importante, mais les Elfes l’avaient invitée en premier, bon sang.

— Monsieur.

Calondir s’arrêta pour la regarder, un sourcil levé en une interrogation impérieuse.

Finalement, elle parla aussi directement et simplement qu’elle l’avait fait plusieurs mois auparavant lorsqu’elle s’était adressée à lui pour la première fois.

— Je sais que vous êtes très occupé et très sollicité, c’est pourquoi votre invitation m’a tellement honorée. Malgré la distance et les développements importants qui prennent place dans mon propre domaine, une visite chez vous est devenue l’une de mes priorités. (Elle savait que l’invitation initiale était venue de Beluviel, mais au même titre que Dragos avait convenu de la visite, Calondir avait dû donner son accord et elle ne pouvait pas se permettre de le laisser se dérober à lui accorder une audience. De nombreuses personnes dans le domaine wyr comptaient sur elle pour arriver à rétablir des accords commerciaux.) J’espère que vous trouverez le temps pour un petit entretien.

Il la regarda sans sourire, puis inclina la tête.

— Merci pour votre effort d’avoir fait ce voyage. J’apprécie votre engagement et j’espère que vous passerez une soirée tranquille. Bonne nuit.

Arrrrrgh, c’était tout ? Pas de promesse d’un entretien ultérieur ? Une rebuffade, point barre ? Et puis quoi encore ? Pia pinça les lèvres comme Calondir lui tournait de nouveau le dos et s’éloignait.

Elle regarda Beluviel. La conjointe observait Calondir s’éloigner avec raideur.

— Ferion et Linwe, dit-elle, auriez-vous la gentillesse de montrer leurs chambres à Pia et ses assistants ?

— Bien entendu, répondit immédiatement Ferion.

Pia regarda autour d’elle et découvrit qui était Linwe. C’était la jeune Elfe aux cheveux bleus qui se tenait juste derrière Beluviel. La jeune fille se balançait légèrement sur la plante des pieds. Après la présence Puissante et imposante de Calondir et son accueil pour le moins glacial, les cheveux aux pointes bleues de Linwe semblaient joyeusement fantaisistes. La vue de la jeune fille remonta exagérément le moral de Pia.

— Je vous en prie, fit Beluviel à Pia, n’hésitez pas à demander à Ferion ou Linwe si vous ou un membre de votre groupe avez besoin de quelque chose. Si cela vous intéresse, l’un d’eux pourra vous faire visiter les lieux demain. Pour l’heure, je vais vous souhaiter une bonne soirée à mon tour.

Après la chaleur et le soutien que Beluviel lui avait montrés les deux derniers jours, son départ brutal ajouté à la rebuffade de Calondir lui fit l’effet d’une gifle. Pia ne savait pas si elle était en colère ou simplement incrédule. Elle savait en revanche qu’il valait mieux ne pas dire un mot, car elle n’était pas maîtresse de ses émotions. Elle fit à Beluviel un bref signe de tête.

Beluviel hésita, son regard sombre scrutant l’expression de Pia. Puis la conjointe dit par télépathie :

— Pardonnez-moi de vous faire venir jusqu’ici et de vous abandonner ce soir. L’émissaire de Numenlaur est arrivé cet après-midi, plusieurs jours plus tôt que prévu, et sa mission requiert une attention immédiate. Pour l’heure, Calondir et moi sommes attendus ailleurs.

L’émissaire était déjà arrivé ? Pas étonnant que Calondir paraisse moyennement ravi par la venue inopinée de Pia. Ce voyage virait au désastre.

— Je comprends, dit Pia, parce qu’au bout du compte elle ne pouvait rien dire d’autre.

— À bientôt. Reposez-vous bien.

Beluviel lui effleura la joue de ses lèvres fraîches, puis suivit Calondir en s’éloignant rapidement.

Pia ravala son impatience. Cela avait été une journée longue et frustrante de plus. Son dos lui faisait horriblement mal et, malgré toute sa bonne volonté, elle ne pouvait pas s’attendre à une résolution instantanée des problèmes qui l’avaient amenée ici. Au rythme où allaient les choses, elle n’aurait peut-être même pas l’occasion de s’entretenir avec Calondir.

Au moins, cela voulait dire qu’elle pouvait se coucher bientôt, non ?

L’idée ne la transporta pas exactement de joie. Dragos et elle avaient trop de questions en suspens entre eux. Mais cette journée interminable était presque finie, ce qui voulait dire qu’elle pouvait espérer repartir du bon pied avec lui. Il lui manquait au point qu’elle ressentait une douleur sourde, profonde, sauf que maintenant ce n’était plus juste sa présence physique qui lui manquait. Leur absence de connexion lui manquait désespérément.

Elle se tourna vers Ferion qui la regardait avec un petit sourire.

— Dame, je vous prie de pardonner notre préoccupation due à d’autres sujets, dit-il. Votre visite mérite mieux que cela. Je suis heureux de vous revoir.

Un peu calmée, elle lui dit :

— Bonjour, Ferion. Comment allez-vous ?

— Je vais bien, merci. Mais je regretterai toujours que vous ne soyez pas venue séjourner chez nous l’été dernier.

Elle lui retourna un sourire empreint d’ironie. Ferion avait dirigé le groupe qui avait répondu à son appel de détresse quand Dragos avait franchi sans permission la frontière elfique et avait rompu ses traités avec eux. Les Elfes avaient atteint Dragos d’une flèche empoisonnée, puis un espion avait informé Urien, le roi des Faes noires, de l’incident.

Cette trahison avait eu des répercussions funestes. Dragos et elle avaient été enlevés, battus, et avaient bien failli mourir. Mais beaucoup de choses positives en avaient découlé également. Dragos et elle avaient alors fait l’amour pour la première fois. Ils ne sauraient probablement jamais quel Elfe était à la solde d’Urien et tellement de choses s’étaient passées depuis que l’information n’était plus pertinente. Urien était mort et les alliances ou les loyautés qu’il avait pu entretenir avec un ou des Elfes étaient mortes avec lui.

— De l’eau a coulé sous les ponts, dit-elle à Ferion.

S’il comprit le double sens de cette remarque, il n’en montra rien. D’un geste poli, il l’invita à marcher à ses côtés, et Linwe et les autres suivirent.

Il avait été impossible pour Pia de mesurer la grandeur de la demeure quand elle l’avait contemplée depuis la rivière. Les parois extérieures réfléchissantes avaient bouleversé son sens de la perception de la profondeur, étant donné que son esprit voulait la convaincre qu’elle regardait le ciel et des arbres.

À l’intérieur, Ferion guida le groupe, leur faisant traverser des halls constitués de dalles, de granit taillé et de bois, et ils bifurquèrent plusieurs fois, ce qui indiquait que la demeure était en effet immense. Il finit par s’arrêter et ouvrit une porte qui menait à un magnifique appartement, vaste et somptueusement agencé avec une pièce centrale commune dotée d’une grande cheminée et de plusieurs canapés, deux salles de bains et trois chambres.

Comme deux des allumés seraient toujours éveillés et monteraient la garde, les autres pourraient se partager deux chambres. Elles étaient toutes garnies de riches meubles en bois sombre, de sols reluisants, de tapis tissés à la main et de tapisseries aux motifs très élaborés exposant des scènes maritimes et forestières peuplées de créatures fantastiques. La plus grande d’entre elles était suspendue sur le mur intérieur et dépeignait plusieurs Elfes sur l’un de leurs élégants navires historiques. L’un des personnages représentait un homme avec une longue tresse de cheveux foncés, Calondir apparemment, une coupe d’or à la main. Si la coupe était relativement petite par rapport au reste de la scène, le fil d’or chatoyait contre les riches et intenses couleurs utilisées sur le reste de la tapisserie et attirait immédiatement l’œil.

Le mur extérieur de l’appartement était percé de hautes fenêtres qui donnaient sur la rivière éclairée par la lune et sur la Forêt au-dessus des chutes. Elle s’approcha pour regarder.

Ferion la suivit. L’Elfe resta tranquillement à ses côtés, les mains croisées derrière le dos comme ils contemplaient le paysage magnifique. Elle lui jeta un coup d’œil et sa ressemblance avec Calondir la frappa de nouveau. Ils devaient avoir des liens de parenté. Ils auraient pu être père et fils. Si c’était le cas, elle se demandait si Beluviel était la mère de Ferion. Vu la froideur qu’elle avait constatée entre Beluviel et Calondir, tout était possible.

La Force que dégageait Ferion indiquait qu’il était peut-être même suffisamment âgé pour se souvenir de la guerre elfique du passé lointain. Elle se demandait ce qu’il pensait de la visite de Numenlauriens, mais elle n’arrivait pas à se décider à lui poser la question.

Elle lui dit par télépathie :

— Je considérerais comme une grande faveur que nous ne discutions pas de ma mère devant les autres. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais je n’ai pas publiquement révélé ma forme wyr.

Il lui jeta un regard rapide et inclina la tête.

— Dame, je serais honoré de garder ce fait confidentiel.

— Merci.

— Je vais demander que l’on vous monte votre dîner sans plus tarder. Avez-vous besoin d’autre chose ?

— Tout est parfait, répondit-elle.

Il s’inclina de nouveau avec ce soupçon d’élégance et de charme un peu désuet propre aux Elfes. Linwe partit avec lui et les Wyrs se retrouvèrent seuls pour la première fois de la journée.

Eva envoya les autres inspecter l’appartement, puis elle rejoignit Pia devant la fenêtre.

— Le bonhomme n’a pas tort. J’ai connu des accueils plus chaleureux.

Pia grimaça.

— Beluviel m’a confié par télépathie que l’émissaire était arrivé cet après-midi. Ils n’étaient pas attendus avant plusieurs jours.

Eva pinça les lèvres.

— Bon, ça complique les choses.

— Je sais, répondit Pia d’un ton morose.

Calondir et Beluviel l’avaient invitée en premier certes, mais Dieu seul savait depuis combien de temps ils n’avaient vu des Elfes venus de Numenlaur. En comparaison, ils n’avaient connu que sept mois de tensions frontalières avec le domaine wyr. Pour des êtres aussi anciens qu’eux, sept mois ne devaient pas sembler plus longs qu’un battement de cils.

Mais l’embargo commercial avait dû porter préjudice au domaine elfique autant qu’aux Wyrs. Ils avaient exprimé leur colère, et le message était passé. Ne seraient-ils pas aussi soulagés que les Wyrs de mettre fin à ces restrictions ?

Elle avait l’impression que les pensées défilaient à toute allure dans sa tête et qu’elle ne faisait que tomber d’embûche en embûche. Elle avait tellement hâte de voir Dragos ce soir et de rétablir l’harmonie entre eux. Alors, elle pourrait peut-être changer la situation le lendemain et tirer quelque chose de positif de ce fichu voyage.

Ses gardes du corps inspectèrent rapidement et efficacement l’appartement. Pia s’appropria la première chambre qu’ils déclarèrent sûre, referma la porte, retira ses vêtements sales et se rendit dans la salle de bains en titubant pour y prendre un long bain chaud.

Ses aptitudes à guérir vite, un trait wyr, associées aux savons lénifiants et à l’eau effacèrent bientôt les courbatures et les douleurs de la journée, mais la laissèrent totalement épuisée. Comme elle sortait du bain, Eva frappa à la porte et entra, chargée d’un plateau croulant sous des mets étranges et délicieux. Pia dévora littéralement son repas, puis laissa son plateau devant la porte de sa chambre, se coucha dans le lit douillet et s’endormit avant même que sa tête touche l’oreiller.

En dépit de son plongeon dans le sommeil, elle se tourna et se retourna. Elle se réveilla à moitié plusieurs fois, frustrée et se posant des questions. Elle n’arrivait pas à trouver la bonne connexion. Chaque fois qu’elle tentait d’atteindre Dragos, tout ce qu’elle pouvait voir, c’était un homme aux yeux verts. Il tendait la main vers elle et l’incitait à le rejoindre, mais l’endroit où il se tenait était beaucoup trop sombre. Chaque fois qu’elle le voyait, elle était saisie d’un frisson et se détournait.

Puis elle se réveilla brutalement.

Désorientée, elle bondit hors du lit et alla à la fenêtre. Le ciel s’éclaircissait. L’aube était là et elle n’avait pas rêvé de Dragos.

Ils n’avaient pas rêvé.

La panique lui martelait les tempes comme une migraine. Elle se dirigea vers la porte et l’ouvrit à la volée. James et Andrea discutaient tranquillement, montant la garde dans la pièce commune. Ils se levèrent tous les deux en la voyant.

James posa une main sur son épée.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Non. Va chercher Eva.

— Je suis là, dit Eva depuis l’une des portes. (Elle était pieds nus et portait un pantalon cargo noir et un tee-shirt kaki qui épousait son torse mince. Elle traversa rapidement la pièce, ses yeux noirs attentifs.) Qu’est-ce qu’il y a, princesse ?

— Dragos jette des sorts pour que nous puissions rêver ensemble lui et moi et je n’ai pas rêvé cette nuit. Quelque chose ne va pas.

Et elle ne pouvait pas passer un simple fichu coup de fil pour voir s’il allait bien.

Eva écarquilla les yeux en l’écoutant.

— OK, fit le capitaine. Passons les choses en revue. A-t-il déjà eu des difficultés à vous réunir dans un rêve auparavant ?

— On ne l’a fait ensemble que deux ou trois fois auparavant, dit Pia. (Elle se frotta la bouche et s’efforça de contrôler sa panique et de penser rationnellement.) La Force dans la Forêt interfère avec les appels téléphoniques. Peut-être qu’elle peut perturber le sortilège de Dragos.

— Il est incroyablement Puissant et plus ancien que la poussière, fit Eva d’un ton assuré et réconfortant. Il y a peu de chances que quelque chose lui soit arrivé, il est beaucoup plus vraisemblable que la Forêt ait interféré avec son sortilège, tu ne crois pas ?

Pia retrouva soudain son calme.

— C’est logique, mais il ne le sait pas et la nuit dernière était importante. Nous devions discuter de choses urgentes.

Qu’allait faire Dragos maintenant ?

Il ferait ce qu’elle faisait aussi, à savoir tenter d’analyser les raisons possibles de leur connexion ratée. Elle avait un avantage. Elle savait qu’il s’était couché chez lui, sur son territoire, en toute sécurité donc, tandis qu’elle était au sein du territoire ennemi pour Dragos.

Allait-il attendre d’avoir un message d’elle ? S’il ne le faisait pas – si les Elfes découvraient qu’il avait de nouveau franchi leur frontière sans autorisation, elle ne pensait pas qu’elle pourrait faire quoi que ce soit pour restaurer les traités ni même pour éviter la guerre. Les Elfes avaient été clairs : toute nouvelle intrusion de Dragos sur leur territoire serait perçue comme un acte agressif, une invasion en somme.

— Il faut que quelqu’un quitte la Forêt et espérer qu’il puisse joindre Dragos à temps avant qu’il décide de nous retrouver, déclara Pia.

— On a intérêt à dépêcher quelqu’un sans tarder, fit Eva en levant les sourcils.

Jeter leur lit contre le mur n’avait rien fait pour améliorer l’humeur de Dragos. Il savait que Pia était stressée par le voyage et il n’avait pas l’intention d’argumenter avec elle par le biais de SMS, mais il était absolument furieux après elle.

Comment osait-elle l’envoyer balader, quitter leur rêve et éteindre son téléphone mobile ? Comment osait-elle aborder ce sujet remâché de serviteurs et employés et lui balancer Rune au visage ?

Ne lui permettait-il pas de faire ce qu’elle voulait la plupart du temps ?

Comment osait-elle lui désobéir ?

Oui, bon, il avait déjà dit ça.

Il remit le lit immense en place, prit une douche, enfila un treillis noir et un pull fin en soie noire, et quitta la tour.

Une nouvelle journée de combats intenses devait démarrer, et les affrontements devaient donc commencer dès 5 heures du matin. Malgré l’heure, tous les sièges étaient occupés. La tension était montée d’un cran. Cent douze concurrents seraient encore en lice en début de journée. Il n’en resterait plus que cinquante-six le soir.

Dès que Dragos arriva dans son bureau mobile, il dit d’un ton péremptoire à Kris et ses autres assistants :

— Trouvez un autre endroit où bosser aujourd’hui.

Aucun ne posa la moindre question. Ils virent son expression et se dispersèrent, le laissant seul arpenter la suite et fulminer.

Toutes les sentinelles devaient combattre tôt dans la journée. Le hasard avait voulu qu’aucune d’elles ne se soit encore mesurée à Quentin Caeravorn. Aryal, Grym et Bayne avaient déjà disputé leur combat et Constantine était désormais dans l’arène.

Constantine était blond et musclé, comme tous les griffons. Il était aussi ce que son pote, le griffon Bayne, prenait un malin plaisir à l’appeler : un « tombeur de première ». D’ailleurs, sa redoutable efficacité au travail alors qu’il passait ses nuits à s’adonner aux plaisirs de la chair témoignait de ses compétences extraordinaires. D’après ce que Dragos avait cru comprendre, Constantine dormait en effet très peu.

Son adversaire pour l’heure était l’une des gargouilles et les deux concurrents avaient pris leur forme wyr pour le combat. La gargouille, un homme à l’air plutôt affable, s’était transformée en un monstre ailé de plus de deux mètres aux traits démoniaques, doté d’immenses ailes rappelant celles des chauves-souris et d’un corps gris et dur évoquant la pierre.

Leur combat réussit à attirer l’attention du dragon fou de rage et Dragos fit une pause devant la fenêtre pour l’observer.

Un humain aurait eu du mal à le suivre sans bénéficier de la vidéo et du ralenti, mais Dragos n’avait aucune difficulté à en saisir tous les détails.

Constantine n’était pas Graydon. Il avait brisé une jambe et une aile de la gargouille et maintenant, semblable à un chat, il jouait avec le type, le laissant s’approcher, puis l’envoyant valdinguer de sa patte géante. Constantine était absolument féroce lorsqu’il se battait, qu’il soit sous sa forme humaine ou sa forme de griffon. La gargouille était vaincue, mais apparemment trop stupide ou trop obstinée pour déclarer forfait.

Dragos secoua la tête et se détourna.

Cela faisait tellement longtemps qu’il était un autocrate habitué à régner sans partage. Puis Pia était entrée dans sa vie. Elle lui avait fait oublier son arrogance en le faisant rire, et par son charme et sa personnalité, la jeune femme lui avait appris à lâcher du lest, à céder sur certains points. Il s’était convaincu qu’en comblant ses souhaits il devenait plus tolérant, mais la vérité brute de décoffrage, c’était que tolérance et indulgence n’étaient en fait que d’autres manifestations de son autocratie, de son caractère dominateur.

Pia le lui avait expliqué : « Ce que j’essaie de dire, c’est que je ne sais absolument pas comment être ta partenaire. »

Une autre vérité brute de décoffrage : il ne savait absolument pas non plus comment être son partenaire, ou le partenaire de quiconque, d’ailleurs.

Elle allait toujours avoir une personnalité plus douce que lui, elle qui était si jeune et inexpérimentée. Plus pacifique, plus tranquille. Et pourtant, voilà qu’elle était une nouvelle fois son meilleur professeur parce qu’elle lui avait déjà montré comment elle pouvait se plier à sa volonté lorsqu’il en avait besoin. Et cet abandon, il s’en rendait compte, impliquait une profonde confiance en lui.

Il devait maintenant apprendre à son tour comment se plier à sa volonté quand elle en avait besoin.

Pas tolérer, pas permettre, pas exaucer de souhait. Non, se plier vraiment, malgré son état d’esprit, les circonstances du moment ou son caractère emporté. Si vénérable, volontaire et ancré qu’il puisse être dans la domination, c’était une leçon qu’il allait certainement devoir apprendre et réapprendre.

Mais Pia devait apprendre elle aussi, il avait ses limites et il pourrait plier seulement jusqu’à un certain point. Il était tout simplement trop autoritaire. Ils naviguaient à vue tous les deux et il ne savait pas jusqu’où il pouvait aller. De plus, cela faisait des mois qu’il était à cran, depuis que l’économie avait connu un grave fléchissement. Tiago et Rune avaient suivi leurs compagnes de vie et les avaient laissés en plan, lui et les autres sentinelles, alors qu’il y avait tant à faire. Enfin, l’été précédent, l’Oracle avait énoncé une prophétie inopportune qui le concernait et lui donnait le sentiment qu’une catastrophe imminente se trouvait devant lui.

Il n’oublierait jamais la voix étrange, gutturale qui lui était parvenue par le biais de la Force de l’Oracle, ni la manière tranquille dont elle s’était exprimée et ce qu’elle avait dit.

Elle avait parlé d’étoiles agonisantes et de la nature du mal, de la Lumière et des Ténèbres comme s’il s’agissait de créatures, et du Seigneur de la Mort en personne qui aurait oublié qu’il était une fraction d’un tout.

« Je ne suis pas forme, mais la Forme, avait affirmé la voix, unique et indivisible. Tout a débuté avec le fondement des lois de l’univers et du Temps lui-même. Les dieux sont apparus au moment de la création, en même temps que la Bête, que la Faim, que la Naissance accompagnée de la Finalité, et je suis Celui qui apporte la fin des jours… »

Ce qui, quand on y pensait, était un charabia incompréhensible. Cela n’avait aucun sens et la réaction atavique que ce discours insensé avait éveillée en lui était tout aussi dénuée de sens. Mais chaque fois qu’il pensait à cette voix, il se souvenait de la Force qui l’imprégnait et il sentait les poils se dresser sur sa nuque, et le dragon remontait en usant de ses griffes et il réclamait la guerre.

Mais la voix n’avait pas spécifiquement ciblé Dragos. Elle n’avait fait que le mentionner. Ce qui importait vraiment, d’une certaine manière, ce n’était pas tant ce qui avait été dit, mais le fait que la prophétie soit venue le trouver ; et lorsque Pia et lui avaient consulté l’Oracle une seconde fois, elle leur avait dit que les événements ne feraient peut-être pas surface avant des mois, voire des années.

Ils ne pouvaient pas vivre dans la peur. Il le refusait. Lorsque Pia avait évoqué la possibilité de rendre visite aux Elfes, il avait fini par écouter. Comme les Elfes en avaient eu l’intention, l’embargo commercial avait été nuisible et le moment était venu de réfléchir à des moyens d’y mettre un terme.

Et puis, il n’y avait pas que cela, Pia et Dragos étaient des paratonnerres naturels. Il y aurait toujours des enquiquinements qui leur tomberaient dessus parce que les feux de l’actualité seraient toujours braqués sur eux et que leurs vies étaient mouvementées. Si des problèmes survenaient alors qu’ils étaient séparés, ils géreraient.

Aussi tolérait-il, permettait-il et exauçait-il.

Bon Dieu ! Il n’y avait rien de plus difficile que de changer une habitude, et son caractère autoritaire refaisait surface dès qu’il se relâchait. Il fallait voir les choses comme elles étaient : son comportement avait été grossier, rustre et typique. Il… lui devait des excuses.

Et comme c’était étrange de reconnaître à quel point il avait désormais besoin de quelqu’un après avoir été autonome pendant si longtemps.

Il compta les minutes jusqu’à ce qu’il puisse aller se coucher et jeter le sort qui leur permettrait de se retrouver dans le rêve. Puis il compta les minutes en attendant, et elle ne vint pas, et elle ne vint pas…

L’aube jeta une lueur pâle et incolore sur le ciel de l’est, froide et lugubre comme la mort. Quand il se leva, il le fit silencieusement, prêt à user de ruse parce que le monde dans lequel il vivait était rempli de prophéties et de prédateurs. Le dragon était une créature dangereuse, et c’était particulièrement vrai maintenant, quand il se retrouvait privé de sa compagne.

Il avait des questions et il lui fallait des réponses. Il pouvait trouver ces réponses au sein de la Forêt des Elfes, mais il pouvait les obtenir de manière plus rapide et plus efficace, dans un autre endroit bien plus proche de chez lui.

Il appela Bayne et prit quelques dispositions.

Puis il partit en chasse.

Il trouva facilement sa proie dans l’heure qui suivit. Elle portait un tailleur noir classique, des talons de dix centimètres et un chignon parfait, comme d’habitude, mais Dragos avait une autre image d’elle en tête, une image ancestrale… Elle portait alors une armure, était couverte de sang et hurlait en direction du ciel tandis qu’il volait haut au-dessus d’elle, et ses traits étaient déformés par la rage et la haine.

L’aube était encore grise et terriblement froide et d’énormes tas de neige sale s’empilaient partout, mais, à l’instar de Dragos, la Chancelière du tribunal des Elfes ne portait pas de manteau. Elle franchit la porte du Plaza Hotel sur la 5e Avenue, suivie par deux assistants.

Si l’Elfe avait perçu son arrivée, elle aurait essayé de trouver un moyen de l’éviter, il ne lui en avait donc pas donné l’occasion.

Dragos pouvait se dissimuler si parfaitement lorsqu’il était sous sa forme de dragon qu’une souris aurait pu trottiner sur ses serres sans le savoir. En général, il ne se souciait pas de jeter un sort d’une telle force, mais il le fit cette fois-ci. Il masqua sa présence alors qu’il se tenait au bord du trottoir et ajouta un petit sort discret d’aversion afin que les piétons évitent l’endroit où il était posté, et cela jusqu’à ce que la Chancelière des Elfes se trouve à quelques mètres de lui seulement.

— Sidhiel, fit Dragos.

Elle hurla et fit volte-face, sa posture sophistiquée volant en éclats, et il eut de nouveau en face de lui son adversaire ancestral. En dépit de ses vêtements griffés et de son cadre urbain, en dépit des lois et des traditions dont elle s’était entourée, la civilisation demeurait le vernis le plus fragile de tous.

8

Les assistants de la Chancelière des Elfes avaient fait volte-face eux aussi et dégainé leurs armes. Dragos leur jeta un regard méprisant. Dégainer leurs armes devant lui était idiot. Tirer sur lui le serait encore plus.

Cela faisait très, très longtemps qu’il n’avait pas tué d’Elfe. Il leva un sourcil et faillit sourire.

— Rangez vos armes, imbéciles ! s’exclama Sidhiel d’un ton sec. (Médusés, les deux Elfes remirent leurs pistolets dans leurs étuis. La femme elfe regarda Dragos avec horreur.) C’est scandaleux, Wyrm. Vous n’avez aucune raison de vous approcher de moi.

— Bien au contraire, répliqua Dragos. Vous parler est devenu la priorité majeure de ma journée.

— Je n’ai rien à vous dire, dit-elle en serrant les dents. Mais j’aurai plein de choses à rapporter au tribunal des Anciens si vous ne me laissez pas tranquille immédiatement.

— Le tribunal n’est pas là, fit Dragos d’un ton extrêmement suave. Est-ce que vous voulez prendre une tasse de café, Chancelière ? Ou faire une promenade jusqu’à Madison Square ?

Elle siffla et sortit un BlackBerry de la poche de son tailleur avec hargne.

Se déplaçant plus vite que la lumière, Dragos saisit son poignet. Il la tint sans effort tandis qu’elle se débattait pour se libérer.

Les assistants de Sidhiel étaient paralysés sur place.

— Ce n’est pas de votre ressort. Il n’y a pas de honte à le reconnaître. Ne faites rien, leur ordonna-t-il.

Ils le regardèrent fixement sans faire un geste.

Les yeux de Sidhiel s’écarquillèrent tandis que son BlackBerry devenait chaud au toucher.

— Arrêtez. Arrêtez tout de suite !

Il resta silencieux. Le souffle coupé, Sidhiel ouvrit les doigts et son appareil tomba par terre. Comme Sidhiel et lui le contemplaient, le BlackBerry se mit à rougeoyer avant de fondre et de se transformer en une flaque nocive à l’odeur âcre fumant sur le trottoir gelé.

Elle leva les yeux, les traits déformés par une rage impuissante.

— Vous êtes un fléau ambulant sur cette Terre.

— Cela m’amuse toujours de constater à quel point les Elfes tiennent à cracher leur venin sur moi, fit-il remarquer. Au lieu de regarder la paille dans mon œil, vous feriez bien de voir la poutre dans le vôtre. Oui, j’ai chassé un certain nombre d’entre vous il y a longtemps avant de mûrir, de m’élever et d’évoluer. Mais vous avez tué tellement plus des vôtres que je ne l’ai fait, tout en dévastant la Terre.

— Dieu que je vous hais.

— À propos de cette tasse de café, reprit Dragos. (Comme elle se retournait avec raideur vers l’entrée de l’hôtel, il ajouta :) Pas dans un restaurant en public. Votre suite ou ma limousine. Ou ma suite au Madison Square Garden si vous préférez.

Après avoir brièvement débattu en son for intérieur des choix qu’il proposait, elle se tourna vers ses assistants.

— Partez. Attendez-moi à l’entrée principale du Madison Square Garden. Si je n’y suis pas bientôt, appelez le président du tribunal des Anciens et expliquez-lui ce qui s’est passé.

— Chancelière, fit le plus grand de ses assistants.

— Vous ne pouvez rien faire ici, dit-elle, les lèvres pincées. Mais vous pouvez témoigner de mon absence. (Elle jeta un regard furieux à Dragos.) Vous serez tenu responsable de vos actions, quelles qu’elles soient.

— Vous devriez faire attention lorsque vous parlez de responsabilité, Sidhiel, gronda-t-il. Je ne suis pas un homme patient même dans les circonstances les plus favorables. À l’heure actuelle, ma compagne est en visite dans votre domaine et je ne suis pas en mesure d’entrer en contact avec elle.

Elle se tint droite et raide, son regard interloqué scrutant ses traits. Elle fit un geste en direction de ses assistants, lui adressa un bref signe de tête, puis se dirigea avec lui d’un pas rapide vers la limousine Mercedes qui tournait au ralenti au bord du trottoir.

À l’arrière de la voiture, Dragos s’installa dans son siège, les bras croisés. Il observa d’un air indifférent l’Elfe se positionner de façon à éviter le moindre contact fortuit avec ses longues jambes. Sans autre préambule, il prit la parole :

— Vous n’êtes peut-être pas au courant, mais Beluviel a invité Pia à venir avec elle dans la Forêt de Lirithriel pour qu’elle puisse y rencontrer Calondir et discuter avec lui. Elles sont entrées dans la Forêt hier matin.

Sidhiel cilla.

— Non, je ne le savais pas, dit-elle lentement. Quelqu’un aurait dû vous avertir que les mobiles ne marchaient pas dans la Forêt.

— Je le sais, ça, dit-il avec impatience. Ce que je veux savoir, c’est si la Forêt peut bloquer des sorts ?

— Quels types de sorts ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.

Il l’étudia d’un air tendu. Il était secret par nature et il détestait devoir lui donner une information, mais il n’y avait pas d’autre moyen d’avoir une réponse à sa question.

— Je jette un sort qui nous permet de nous retrouver dans un rêve, mais la nuit dernière, soit je n’ai pas pu joindre Pia, soit elle ne dormait pas. J’ai choisi de m’entretenir avec vous avant de me rendre en Caroline du Sud afin de voir de mes propres yeux si elle allait bien.

La Chandelière des Elfes prit une profonde inspiration, mais répondit assez calmement.

— Il n’y a pas de raison de s’alarmer ou d’agir de manière précipitée. Je pense que, dans le cas présent, la Forêt est susceptible d’avoir entraîné une interférence. Jeter un sort depuis l’intérieur est une expérience tout à fait différente de celle de jeter un sort de l’extérieur. Il est important de garder en tête, Cuelebre, que les Elfes ne considèrent pas Pia comme nous vous considérons. Personne ne lui veut aucun mal.

— C’est ce que tout le monde répète, répliqua-t-il en la regardant froidement. Ce qui est la raison pour laquelle j’ai fini par accepter qu’elle fasse ce voyage. Il me vient toutefois à l’esprit que tout le monde n’a peut-être pas la même notion de faire du mal. Quelqu’un pourrait par exemple penser que prendre ma compagne en otage serait un bon moyen d’essayer de me contrôler. Bien sûr, une fois que l’on parle de prendre des otages, une partie d’échecs bien différente s’engage.

Il vit qu’elle comprenait soudain ce qu’il voulait dire, car elle devint livide. Elle décocha un regard vers l’extérieur. Madison Square Garden se situait à plusieurs rues au sud-ouest du Plaza Hotel et ils ne se trouvaient nullement dans le voisinage.

— Vous ne voulez pas faire une chose pareille, murmura la Chancelière d’une voix rauque.

— Ah non ? dit-il. (Il s’installa plus confortablement encore.) Puisque nous discutons, peut-être que vous pouvez me dire pourquoi des Numenlauriens ont décidé de rendre visite à Calondir.

Sidhiel eut un geste d’irritation.

— Personne n’a la réponse à cette question, si ce n’est les Numenlauriens.

— Avancez des hypothèses, insista Dragos.

— Ce serait vain et irresponsable, cracha-t-elle.

— Très bien, si vous ne voulez pas vous y essayer, je vais le faire, fit-il doucement. Je peux énoncer une raison pouvant expliquer pourquoi Numenlaur contacterait Calondir après de si nombreuses années de silence. Et il s’agit de la même raison qui vous a poussés à entrer en guerre lorsque vous, bande d’enfoirés, avez découvert les deus Machinae, et avez pensé que vous pourriez les contrôler.

Les deus Machinae. Les Machines des dieux, des objets imprégnés de Force que les sept dieux des Anciens avaient lancés sur la Terre au moment de la création afin de répandre leur volonté. Les Anciens avaient de nombreux mythes qui s’articulaient autour des deus Machinae. Parfois, les objets pouvaient être des armes ou des pièces d’armure, d’autres fois, des bijoux ou un outil. Leurs formes n’étaient pas immuables et ils se transformaient souvent. Leur véritable nature était quelque chose d’infiniment plus Puissant.

L’Elfe sursauta et ce mouvement soudain était étrangement dépourvu de grâce. Une expression hantée voila ses grands yeux bleus.

— Nous ne savions pas ce que nous savons maintenant, dit-elle. Nous pensions que nous avions reçu les deus Machinae parce que nous étions censés les utiliser. Nous n’avions pas conscience que les Machines nous utiliseraient, nous.

— Vous pensiez qu’elles vous appartenaient et que vous pouviez vous en servir comme vous le vouliez, de la même manière que vous pensiez avoir le droit de reconfigurer la Terre, répliqua-t-il, son ton tranquille se faisant cinglant. Vous avez toujours eu cette arrogance.

Il était fasciné depuis longtemps par les motifs souterrains qui régissaient le monde – les systèmes de magie, les sciences, la réalité toujours changeante de l’économie et de la politique –, et il assemblait et réassemblait constamment ces fragments d’information dans sa tête, comme s’il était en train de reconstituer un puzzle gigantesque de l’univers.

Plusieurs éléments d’information s’imbriquèrent et un nouveau motif potentiel se forma dans sa tête.

« Tout a débuté avec le fondement des lois de l’univers et du Temps lui-même. »

La voix de la prophétie de l’Oracle. Numenlaur. Les deus Machinae, les sept objets provenant des sept dieux des Anciens, lancés sur la Terre au commencement et exerçant la volonté des dieux à travers l’histoire. Pur et primal, pas forme, mais la Forme, unique et indivisible.

Le monde n’était pas uniquement rempli de prophéties et de prédateurs, mais de Force également. Et tant d’événements majeurs contemporains tiraient leur origine des premières choses et des premières créatures. Dont les dieux eux-mêmes.

Il était clair qu’il n’apprendrait rien d’autre de l’Elfe. Une fois qu’elle ne lui fut plus utile, il se désintéressa d’elle.

La limousine se rangea en douceur le long du trottoir devant la tour Cuelebre. Comme le véhicule s’arrêtait, un jeune Wyr sortit en courant du Starbucks qui se trouvait au rez-de-chaussée, ceint d’un tablier vert et tenant à la main un gobelet avec un couvercle. Au moment où l’employé du Starbucks atteignait la limousine, Dragos ouvrit la portière et descendit.

Il prit le gobelet et se pencha pour le tendre à Sidhiel, qui le prit avec méfiance comme si elle s’attendait à ce qu’il lui explose au visage.

— Votre café, Chancelière, dit Dragos. (Il croisa son regard.) N’essayez pas de quitter New York tant que je ne sais pas avec certitude que ma compagne est libre et en bonne santé. Je ne crois pas que le voyage se passerait bien pour vous. Passez une bonne journée aux Jeux.

Ses traits pâles s’empourprèrent et son regard scintilla de peur autant que de rage. Il se redressa et observa la voiture démarrer et s’éloigner. Puis il sortit son iPhone et appuya sur la touche de numérotation abrégée.

Bayne répondit immédiatement.

— Ouais, c’est bon, on a deux personnes qui suivent la limousine en ce moment même.

— Elle peut faire ce qu’elle veut du moment qu’elle ne quitte pas New York, dit Dragos. Si elle essaie de partir, préviens-moi.

— Pas de problème.

Il coupa la communication. Sidhiel ferait en sorte qu’il y ait des répercussions pour la frayeur qu’il lui avait causée et les menaces qu’il avait brandies, mais c’était une question à laquelle il ferait face un autre jour.

Un vent hivernal cinglant s’engouffra dans les hauts couloirs créés par les gratte-ciel et lui piqua la peau. Il n’y prêta pas attention et se tourna afin de se retrouver face au sud pendant que sa logique et son instinct se livraient bataille, faisant monter la pression. Ces derniers temps, il y avait toujours plus de pression.

La logique disait que Pia allait bien, que l’influence de la Forêt était exactement comme Sidhiel l’avait décrite et qu’elle interférait avec les sorts jetés de l’extérieur. S’il avait perçu une haine farouche à son égard chez Sidhiel, à ce moment précis de leur conversation, elle s’était exprimée de manière simple et directe et il n’avait pas saisi un manque de sincérité dans ses propos.

La logique lui rappela aussi qu’il restait à Pia cinq jours, comme ils en avaient convenu. Cinq jours, c’était peu, en dépit des Forces qui étaient actives et mobiles dans le monde. Et puis il savait que Pia était elle aussi éveillée et préoccupée par leur rendez-vous manqué. Il fallait qu’il lui laisse le temps de lui envoyer un message, un jour, voire deux.

Mais son instinct était un impératif bien plus simple et prépondérant. Et il le harcelait impitoyablement en rugissant qu’elle avait disparu, disparu.

Sans compter que sa présence aux Jeux, aujourd’hui, n’était pas indispensable. Les concurrents se mesureraient les uns aux autres et la moitié d’entre eux seraient vaincus ; et le soir, il en resterait vingt-huit. Kris pourrait gérer temporairement toute crise susceptible d’éclater, exactement comme il le faisait quand Dragos devait voyager. Bayne et les autres sentinelles l’appelleraient s’ils avaient besoin d’entrer en contact avec lui. La présence de Dragos n’était pas essentielle jusqu’à la dernière série de combats, à savoir le surlendemain.

Il ne devrait pas franchir la frontière elfique.

Et ce n’était pas son fort de respecter une interdiction.

La pression intolérable qui s’était accumulée en lui commença à s’estomper dès qu’il prit son envol. Voler en direction du sud fut un soulagement indicible.

Il irait jusqu’à la périphérie de la ville. C’était tout.

Une fois qu’il y serait, il aviserait.

Le messager le plus rapide du groupe était Hugh, la gargouille en mesure de parcourir en volant la distance qui leur avait pris toute une journée à cheval en quelques heures seulement.

Théoriquement du moins.

Pia se remémora les récits de randonneurs égarés et son estomac se noua en pensant à la possibilité que la Forêt puisse interférer d’une manière ou d’une autre avec le vol de Hugh. Que se passerait-il si elle lui faisait perdre son sens de l’orientation et qu’il se mettait à tourner en rond ? Si cela se produisait, qui pouvait savoir quand il arriverait à destination ?

Eva n’était pas enthousiaste à l’idée de dépêcher leur seule aptitude aérienne, mais Pia était à peu près sûre qu’aucune des idées qu’elle avançait n’enthousiasmait Eva.

— Cesse de tergiverser, trancha Pia. Tu sais bien qu’il faut que ce soit Hugh si nous espérons avoir la moindre chance de contacter Dragos rapidement.

— Merde, dit Eva. (Elle se tourna vers Hugh.) Prépare-toi à partir.

— Ça marche.

Tout le monde était maintenant réveillé dans l’appartement et en état d’alerte. Pendant que Hugh se préparait pour le voyage, Pia envoya Johnny chercher un domestique. Il revint presque aussitôt, suivi par un Elfe à l’air avenant qui portait le simple uniforme vert et brun de la maison du seigneur suprême.

— Bonjour, dame, fit l’Elfe en souriant. Est-ce que vous et votre groupe souhaitez que le petit déjeuner soit servi dans vos chambres ?

Personne en dehors d’eux n’avait besoin de connaître la raison du voyage de Hugh.

— Je dois envoyer un messager à Charleston sur-le-champ, déclara Pia. Il faut que je sache s’il pourra traverser la Forêt en toute sécurité ?

L’Elfe se mit à ciller rapidement.

— Vous êtes les hôtes bienvenus du seigneur suprême. La Forêt ne nuirait ni à vous ni à votre messager, mais si vous avez la moindre inquiétude et êtes en mesure d’attendre un petit moment, je suis sûr que le seigneur ou la dame serait heureux de vous donner une escorte.

Pia regarda Hugh qui revenait à l’instant dans la pièce. La gargouille se balançait sur la pointe des pieds et l’impatience de se mettre en route tendait son long corps mince. Son épée et son arbalète étaient fixées sur son dos et elle portait une ceinture remplie de carreaux attachée en biais sur sa poitrine et un long couteau dans une gaine arrimée à l’une de ses cuisses. Elle n’avait plus du tout l’air endormi. Elle paraissait concentrée et compétente, et très dangereuse.

Hugh secoua la tête pour répondre à la question muette de Pia.

— Tout roule, dit-il simplement.

Pia pensa une nouvelle fois aux événements du mois de mai. Le voyage pour rentrer à New York avait pris plusieurs heures à Dragos et elle, mais une partie de ce temps avait été consacrée à sortir d’une Autre Contrée.

Si Dragos décidait de partir pour le Sud, elle ne pouvait pas savoir comment il voyagerait. S’il prenait l’avion privé, il pouvait arriver à l’aéroport international de Charleston en deux heures. Et on ne pouvait pas savoir à quel moment il était susceptible de décoller. La seule chose dont elle était à peu près sûre, c’était qu’il attendrait aussi longtemps que possible au cas où elle s’était tout simplement couchée très tard. Maintenant qu’on était officiellement le matin, il était possible qu’il soit déjà dans les airs.

— Va aussi vite que tu peux, dit Pia à Hugh. Si tu n’arrives pas à joindre Dragos immédiatement, ajouta-t-elle par télépathie, appelle Graydon ou Bayne. (Elle marqua une pause. Flûte, ils n’avaient aucun moyen de savoir ici quelle sentinelle était susceptible de combattre et quand, ou s’ils récupéraient d’une blessure.) En fait, essaie toutes les sentinelles jusqu’à ce que tu tombes sur l’une d’elles en personne, mais ne compte pas seulement sur elles pour transmettre un message. Continue à essayer de joindre Dragos toi-même et appelle-le aussi par télépathie. Il a une portée bien plus étendue que nous tous.

— D’accord, dit Hugh en fronçant les sourcils. Mais vu que je ne lui ai jamais parlé par télépathie jusque-là, je ne sais pas si je serai en mesure d’établir une connexion.

— Écoute, fit-elle avec exaspération, Dragos sera peut-être déjà en Caroline du Sud quand tu émergeras de la Forêt, alors fais tout ce que tu peux pour le joindre et n’arrête pas, appelle-le jusqu’à ce qu’il t’entende et que tu parles toi-même avec lui. Si tu lui dis que tout va bien pour moi, peut-être que nous arriverons à complètement éviter le désastre, d’accord ?

— Pigé.

Eva sortit avec Hugh et l’Elfe. Elle revint seule quelques minutes plus tard et demanda :

— Et maintenant ?

Pia s’était approchée de la fenêtre pour regarder dehors. À cette heure matinale, le paysage était enveloppé dans un voile épais de brouillard. Elle pouvait à peine distinguer l’eau plus bas. Les seuls détails qu’elle arrivait à discerner lorsqu’elle scrutait l’horizon étaient les branches noires des arbres qui se profilaient dans le brouillard blanc et terne en évoquant des membres arrachés. Cette pensée la fit frissonner.

— Maintenant, voyons comment nous procurer un petit déjeuner. Ensuite, j’enverrai une demande pour m’entretenir avec Calondir, dit Pia. Peut-être que Ferion ou Linwe nous fera visiter la propriété comme l’a suggéré Beluviel. Et puis nous attendrons.

Et en ce qui la concernait, elle allait croiser les doigts en espérant que la journée ne se finirait pas trop mal.

Le petit déjeuner s’avéra simple et convivial. Le même Elfe réapparut pour demander si Pia souhaitait que de la nourriture lui soit montée dans son appartement ou si elle préférait descendre dans le hall principal. Après avoir fait sa toilette et enfilé un jean propre et un pull, elle était impatiente de quitter leur suite.

Le hall principal était vaste et comptait plusieurs tables, un haut plafond, des sols dallés, et deux cheminées tellement gigantesques qu’un homme aurait pu se tenir debout dans l’âtre. Les murs étaient essentiellement des baies vitrées et offraient de nouveaux points de vue sur la rivière et les bois. Les arbres et le sol rocheux étaient assombris par l’humidité et des plaques de mousse d’un vert surprenant apparaissaient ici et là. Des vrilles de brouillard flottaient le long de l’eau bouillonnante au pied des chutes.

L’un des corridors devait mener aux cuisines car deux ou trois serviteurs allaient et venaient dans cette direction, chargés de lourds plateaux de pains, de fruits, et de viandes qu’ils posaient sur des buffets dressés contre un mur. Les gens mangeaient et discutaient par petits groupes, en anglais parfois, mais souvent dans leur langue lyrique et mélodieuse. La plupart d’entre eux étaient des Elfes, mais il y avait également une poignée de représentants d’autres espèces : deux ou trois nains, trois humains qui portaient en eux des étincelles de Force les identifiant comme étant des sorciers, et une gorgone âgée de sexe masculin dont les serpents de tête tombaient jusqu’au sol.

L’atmosphère était cordiale et détendue. Pia et son groupe se servirent et s’installèrent au bout d’une longue table en souriant et en faisant des signes de tête aux convives afin de répondre à leurs salutations. Calondir, Beluviel et Ferion étaient tous absents et Pia n’avait pas l’impression que des Elfes venus de Numenlaur se trouvaient dans la salle.

D’abord parce que les gens semblaient se connaître depuis longtemps, on le voyait à leur décontraction. Ensuite parce que la plupart d’entre eux portaient des vêtements qui mêlaient le style elfique au style américain moderne, ce qui était une association improbable pour quelqu’un venant d’une société qui vivait en autarcie. Leggings et baskets semblaient être populaires. Quelques-uns portaient des leggings, de hautes bottes, des tuniques et des vestes en jean.

— Le style urbain chic, remarqua Eva dans sa tête. Mate-moi ça. Ce lascar-là a même un sweat à capuche.

— Je ne t’ai pas encore pardonnée pour hier, nota Pia. Que ce soit bien clair.

— Pas de souci, princesse. Tout baigne pour moi.

Pia jeta un coup d’œil à Eva qui continuait à afficher un regard innocent. Elle se pinça les lèvres. Manifestement, Eva n’avait pas besoin d’encouragement, mais elle pourrait bien en rajouter une couche si Pia souriait ou riait.

De l’autre côté du capitaine, James, Hugh, et Miguel discutaient des Jeux des sentinelles. Pia se rendit compte qu’ils pariaient sur les sept vainqueurs.

Johnny mangeait en silence tout en pianotant machinalement sur la table avec une main. Son jeu vidéo lui manquait, c’était sûr.

C’est alors qu’elle remarqua le sommet d’une tête dont les cheveux avaient des pointes bleues se frayant un passage parmi un petit attroupement de gens qui discutaient de l’autre côté de la salle. Linwe se faufila entre deux individus et se dirigea vers eux.

— Oh regardez, la voilà, susurra Miguel. J’aime cette fille. Je l’aime. (Comme Linwe s’arrêtait devant leur table en souriant, Miguel lui dit :) Je t’en prie, dis-moi que tu as déjà tourné dans une vidéo intitulée Les jolies pépées elfes font la fête ou un truc dans le genre. (En l’entendant, Pia et Eva pivotèrent pour le toiser. Miguel regarda tour à tour leurs expressions sévères.) Oh, ça va, je lui ai demandé si elle était majeure. Elle a trente ans.

Linwe grimaça.

— J’ai menti. Je n’ai que seize ans.

Miguel eut l’air affligé. Eva pointa son doigt vers lui et déclara :

— Un de ces jours, tu vas te retrouver au placard. Et ça, si tu as du bol et que je ne te flanque pas une dérouillée avant.

L’éclat de rire clair de Linwe retentit. Des yeux bruns pétillants croisèrent ceux de Pia.

— J’ai trente ans en fait, mais ne lui dites pas, je vous en prie, dit Linwe.

— Non, je ne dirai rien, promit Pia d’un ton sombre. Il mérite d’en baver un peu. Je m’excuse pour son comportement.

— Je vous en prie, n’allez pas penser que des excuses s’imposent. Je suis à blâmer en partie, vu que je l’ai nargué toute la journée hier. J’ai cru comprendre que vous aimeriez visiter les lieux, fit Linwe à haute voix.

— Oui, s’il vous plaît, du moment que le seigneur suprême est en mesure de me contacter s’il est disponible pour me recevoir, répliqua Pia.

— Si c’est le cas, un messager nous trouvera.

— Très bien. (Pia se leva et tous les autres firent de même.) Non, dit-elle à Miguel. (Comme il prenait un air déconfit, elle se tourna vers Eva :) Deux avec moi. Tu choisis.

— Johnny et moi, répondit immédiatement Eva.

— Très bien. (Elle sourit à Linwe.) Merci de nous faire visiter.

— J’en suis absolument ravie.

Pendant l’heure suivante, Linwe fit visiter à Pia la vaste habitation située au cœur de la Forêt de Lirithriel, tandis qu’Eva et Johnny les suivaient en silence.

La demeure du seigneur suprême comprenait quatre niveaux, deux d’entre eux étaient profondément taillés dans la roche même.

Quand ils finirent par sortir, le brouillard s’était dissipé, laissant la place à une journée grise et nuageuse. Sous la lourde canopée d’arbres séculaires, le paysage lui-même était émaillé de courbes et de stries qui évoquaient les volutes d’une empreinte digitale ou le tronc noueux d’un arbre.

De nombreux autres petits bâtiments constellaient la zone, habilement dissimulés entre les arbres, et Pia fut fascinée de découvrir davantage de ces faces d’Elfes sculptées dans de gros rochers que l’on voyait ou non selon l’angle de vue. Elle se mit à les chercher dans les pierres de toute taille, mais elles la surprirent plusieurs fois, cachées un moment et visibles un autre.

Pendant toute la durée de la promenade, Pia fut en mesure de percevoir le point de passage, mais l’inclinaison du terrain ou peut-être la présence de la Forêt elle-même l’empêchèrent de le localiser avec précision jusqu’à ce qu’ils tombent soudain dessus.

Pia s’arrêta brusquement, les yeux rivés devant elle. Eva et Johnny faillirent lui rentrer dedans.

Les arbres s’ouvraient soudain sur une petite clairière où des marches avaient été taillées dans le sol rocailleux. Elles descendaient et reconfiguraient le sol de ce qui avait dû être un petit ravin. De l’autre côté des marches, les parois avaient elles aussi été remodelées et sculptées, offrant au regard un motif gracieux et complexe. Même si elle se trouvait éloignée de plusieurs mètres, la Force du passage l’attirait irrésistiblement.

— Je suis émerveillée que des tailleurs de pierre aient pu garder l’équilibre suffisamment longtemps dans le passage pour arriver à sculpter quoi que ce soit, et en plus quelque chose d’aussi élaboré et magnifique.

— Ils étaient vieux, déclara Linwe d’un ton enjoué. (Elle sourit en entendant les trois Wyrs éclater de rire.) Sérieusement. L’affinité de nos aînés avec les éléments est très marquée.

— Vous avez une affinité avec un élément ? demanda Pia.

— Oui. C’est l’air en ce qui me concerne. (Pia cligna les yeux comme une brise soudaine lui chatouillait la joue.) Je suis assez jeune, toutefois, ajouta Linwe, et c’est tout ce que j’arrive à faire. L’un de nos membres vénérables les plus Puissants pourrait utiliser cette même affinité pour créer un ouragan violent. (L’Elfe leva une main fine.) Enfin, je ne dis pas que ce serait une bonne chose, bien sûr. Et un ou deux de ceux que nous appelons nos aînés, ceux qui sont particulièrement doués, ont une affinité avec plus d’un élément. Ceux-ci tendent à être compatibles les uns avec les autres. Le feu et l’air. L’eau et la terre. Ce genre de choses.

C’était la meilleure entrée en matière dans la conversation que Pia pouvait trouver et elle sauta sur l’occasion.

— En parlant d’aînés, j’ai entendu dire que des Elfes de Numenlaur étaient en visite.

Une ombre passa sur l’expression animée de Linwe.

— Oui, bien que ceux qui les aient vus soient peu nombreux. Ils restent cloîtrés depuis leur arrivée. Il paraît même que l’un d’entre eux est souffrant.

Pia ne savait pas trop à quoi elle s’attendait, mais pas à cela en tout cas. Elle ignorait que les Elfes pouvaient tomber malades.

— Je suis désolée, dit-elle.

Linwe haussa une épaule.

— Ce sont des bruits qui courent. Je ne suis sûre de rien.

— Est-ce que vos aînés parlent parfois des guerres intestines qui les ont opposés les uns aux autres ? demanda Pia.

Le silence de Johnny et Eva devint plus pesant. Quand elle regarda par-dessus son épaule, les deux autres Wyrs se tenaient à quelques mètres d’elle et semblaient absorbés par l’examen des motifs sculptés dans le passage.

Elle pouvait également constater en voyant l’expression éberluée de Linwe qu’elle l’avait surprise.

— Vous connaissez cet épisode ?

Ce fut son tour de hausser les épaules. Que devait-elle admettre savoir ? Le mieux était de s’en tenir à une réponse bête et simple.

— Dragos est mon compagnon de vie.

L’impact de ce qu’elle venait de dire fut plus important qu’elle ne s’y attendait. Linwe écarquilla les yeux avant de prendre une profonde inspiration et de soupirer avec force, soulevant ainsi les pointes bleues de sa frange.

— Oui, bien sûr, dit-elle. Vous devez avoir entendu parler des deus Machinae alors.

Heu, les quoi ?

Pia sourit.

— Je ne connais pas les détails de l’histoire comme on vous l’a transmise.

Soit Linwe ne remarqua pas que Pia essayait de lui tirer les vers du nez, soit elle ne s’en soucia pas.

— On m’a enseigné, poursuivit l’Elfe, qu’il y avait des objets sur cette Terre, des objets Puissants dispersés par les dieux afin de répandre leur volonté. Au fil du temps, ils ont pris diverses formes et porté plusieurs noms, mais depuis l’époque des poètes grecs classiques – Horace, Euripide, Eschyle et d’autres – ils sont appelés les deus Machinae, ou les Machines des dieux.

Pia secoua la tête et murmura :

— Je ne suis pas spécialiste des lettres classiques, mais le deus ex machina n’était-il pas un événement ou un personnage dont l’intervention permettait de dénouer l’intrigue dans les tragédies grecques ?

Le regard de Linwe se posa brièvement sur elle.

— Oui, littéralement, cela signifie « le dieu venu au moyen d’une machine ». Bref, à un moment donné, c’est le récit que j’ai entendu en tout cas, les Elfes avaient en leur possession les sept deus Machinae, simultanément, et ils ont convenu que c’était un événement d’une grande importance. Puis ils ont commencé à débattre pour déterminer lequel d’entre eux était censé diriger et de quelle manière.

— Je présume que cela ne s’est pas bien passé, interjeta Pia d’un ton flegmatique.

— Non, pas très bien. Certains disaient que celui qui possédait la Machine de Taliesin était destiné à gouverner, parce que Taliesin est le dieu de tous les autres dieux. D’autres ont dit, non, Inanna, la déesse de l’Amour, devait régner. Ou Azrael peut-être, le dieu de la Mort. Ou celui qui détenait l’objet d’Hyperion, vu que la Loi est la clé de voûte de toute civilisation. Que ce soit à cause de leur ambition ou de la Force des Machines elles-mêmes, les aînés n’ont pas réussi à se mettre d’accord. Au lieu de s’entendre, ils ou plutôt nous en sommes venus à la violence. Apparemment, nous avons failli nous détruire.

— Dragos m’a dit que cela avait entraîné une diaspora, dit-elle doucement.

Linwe lui jeta un coup d’œil.

— Oui, ceux qui ont survécu ont fini par se réunir et ont conclu une alliance. Ils se sont scindés en sept groupes et chaque groupe a pris un objet. Numenlaur était l’un d’eux. Les six autres groupes ont promis de s’éloigner très loin les uns des autres afin de pouvoir dissiper la Force des Machines et mettre ainsi un terme à la guerre et au chaos qui l’avait accompagnée. Les sept groupes étaient censés abandonner leurs objets dans le monde, laissant ainsi la volonté des dieux s’exercer librement.

Pia sentit soudain un vent froid, constant qui soufflait le long du passage. Il devait venir de l’Autre Contrée car il apportait avec lui une odeur étrange et il était lourd et mouillé, annonciateur, aurait-on dit, de neige, ce que la Forêt n’avait pas de ce côté du passage. Elle frissonna et remonta le col de son anorak.

— Est-ce qu’ils l’ont fait ? demanda-t-elle.

Linwe secoua la tête.

— Personne ne le sait avec certitude. Peut-être que oui. Peut-être que certains groupes ont menti et déclaré qu’ils l’avaient fait, mais en fait ont gardé leurs objets. Ou peut-être qu’ils ont essayé de les garder, mais que les Machines leur ont échappé parce que personne ne saurait contrôler la volonté des dieux. Certains des groupes initiaux disparurent et Numenlaur s’isola du reste du monde. Tout ce que je sais, c’est que notre seigneur suprême et notre dame ont tenu parole.

Peut-être que les groupes qui avaient disparu étaient les précurseurs des Faes lumineuses et des Faes noires. La foi qu’avait Linwe pour les dirigeants de son domaine était touchante, mais Pia ne pouvait s’empêcher de se demander si elle n’était pas naïve. Elle baissa la tête en essayant de garder une expression neutre.

— Quel est l’objet que Calondir et Beluviel ont emporté avec eux ?

— Inanna, la déesse de l’Amour, dit l’Elfe en souriant. À l’époque, la Machine d’Inanna avait l’apparence d’un calice en or qui tenait dans deux mains. (Elle tendit les mains et fit le geste pour évoquer la taille de l’objet.) La déesse était dépeinte sur son chariot autour du calice et sept lions d’or encerclaient la base.

— Cela devait être un objet extraordinaire.

— J’ai entendu dire qu’il était tellement beau qu’apparemment toute personne qui le voyait voulait boire dedans. Le groupe du seigneur suprême a pris la mer et traversé l’océan vers l’est. Quand ils ont vu la terre, tous les membres du groupe ont bu une dernière fois dans le calice, si bien qu’ils ont tous éprouvé la Force de la déesse, puis le seigneur l’a jeté par-dessus bord.

— Spectaculaire, mais efficace, murmura Pia, se rappelant la tapisserie dans leur appartement sur laquelle on pouvait voir Calondir et une coupe d’or.

Elle se demandait quel groupe avait eu l’objet de Taliesin.

Non seulement la topographie alambiquée de la Forêt troublait son sens de l’orientation, mais le ciel chargé ne lui permettait pas de déterminer combien de temps s’était écoulé. Elle leva les yeux vers les nuages puis regarda Eva qui lui dit par télépathie :

— On est partis depuis deux ou trois heures. Hugh a dû sortir de la Forêt maintenant.

Ce qui n’avançait guère Pia. Elle inspira profondément et tenta de diminuer la tension qui avait noué les muscles de son cou. Soit la situation allait leur exploser à la figure, soit tout se passerait bien. Apparemment, c’était le thème de la journée.

Le thème de sa vie, quand on y réfléchissait.

Après avoir remercié Linwe pour la visite, Pia choisit de remonter dans leur appartement. Les autres jouèrent aux échecs, firent des exercices de musculation, puis une petite sieste. Johnny convainquit Pia de disputer une partie d’échecs, mais elle ne connaissait guère que les coups de base et elle était trop préoccupée pour bien se concentrer et il la battit à plates coutures. Elle se rendit ensuite dans sa chambre pour y faire les cent pas.

Calondir ne lui accorda pas d’audience. Ni Beluviel ni Ferion ne se montrèrent. Elle n’eut aucune nouvelle de Dragos et il ne la contacta pas. Beluviel envoya une note pour s’excuser et promit de voir Pia le lendemain, mais à part cela, rien ne se passa.

Rien, rien, rien.

9

Le groupe se fit monter à déjeuner et à la fin de la journée, Pia ne pouvait plus supporter la vue de leur appartement.

Ils descendirent souper dans le hall principal qui était beaucoup plus animé qu’au petit déjeuner. Les plats servis au dîner étaient de saison, chauds et nourrissants : du chevreuil rôti, du lapin et du faisan, des pommes de terre et des patates douces, des châtaignes grillées, des miches de pain aux céréales et au miel, des tartes aux airelles et au potiron, des pommes cuites au four et du vin, de la bière et de l’eau en abondance.

Linwe se joignit à eux avec quelques autres Elfes qui avaient voyagé avec eux la veille et le repas se déroula dans un joyeux brouhaha de conversations. La majorité des convives ne quittèrent pas le hall une fois leur dîner terminé. Quelques-uns sortirent des instruments de musique et le son de flûtes, de violons et de tambourins remplit bientôt la vaste salle.

Plusieurs personnes lancèrent des encouragements jusqu’à ce qu’un Elfe mince aux traits délicats se lève pour chanter en elfique. Pia ne comprenait pas cette langue, mais la musique et les paroles aux intonations lyriques la captivèrent.

Elle observait et écoutait en silence. Tout le monde était chaleureux, la musique était excellente et elle n’avait rien entendu de négatif, ni de Dragos, ni de Hugh, ni de Calondir.

Cela voulait donc dire que tout allait bien, n’est-ce pas ? La soirée aurait dû être plaisante.

Les lampes posées sur les tables et le feu qui brûlait dans les deux énormes cheminées apportaient au hall un éclairage chaud et doré. Des étincelles de Force émanant des convives brillaient dans son œil de l’esprit comme des lucioles illuminant une nuit d’été, et la présence secrète, sauvage de la Forêt les enveloppait tous. Elle percevait tellement de Force. Et cette Force n’était pas délayée par des distractions causées par la technologie, la télévision, les mobiles et la circulation entre autres.

Quelques lueurs particulièrement vives scintillaient au loin. Peut-être s’agissait-il des « aînés » dont avait parlé Linwe. Il était possible que deux de ces lueurs soient Calondir et Beluviel.

Pourtant, un sentiment d’appréhension et d’angoisse qu’elle n’arrivait pas à surmonter l’habitait.

Elle s’efforça de desserrer les poings, seulement pour découvrir quelques minutes plus tard qu’elle les avait de nouveau serrés. Elle mangea parce qu’elle était affamée et parce que se nourrir était obligatoire pour elle dans son état, mais les aliments pesaient dans son estomac. Une pince invisible la saisit au niveau de la nuque, entraînant une douleur sourde et lancinante.

La tension réveilla la crevette dont la conscience se drapa autour de son cou, son énergie lumineuse et affectueuse déstabilisée. Elle posa une main sur son ventre et murmura en silence :

— Pardon, mon bébé.

Elle essaya de l’apaiser, mais elle ne savait pas bien ce qu’elle faisait et elle était encore crispée et pleine d’appréhension. La présence de son enfant s’intensifia au point de donner l’impression d’être hérissée de griffes invisibles. Pour la première fois depuis qu’elle avait pris conscience de son existence, il lui parut dangereux.

Formidable, continue comme ça et fais peur au bébé dragon, allez, ne te gêne pas. Espèce de nouille. Elle inspira profondément et doucement. Calme-toi.

Elle pouvait tout à fait imaginer comment allait être le futur. Si la crevette s’avérait réellement dangereuse après sa naissance, il faudrait peut-être que Dragos s’occupe de lui chaque fois qu’il ferait un caprice. Oui, cela allait être super d’avoir la réponse à cette question. Pour la première fois de cette journée pourrie, elle éprouva un sentiment diabolique et inavoué de gaieté.

Le bébé se calma progressivement. Comme elle détournait son attention de lui, elle éprouva de nouveau le sentiment que quelque chose était tapi sous les autres étincelles de Force et elle serra les poings.

Elle fut soudain frappée par l’évidence. Oui, elle était inquiète et angoissée et Dragos lui manquait horriblement, mais quelle que soit la nature de ce qu’elle ressentait, ce n’était pas sa propre peur. Non, cette « chose » existait de façon absolue en dehors d’elle.

Est-ce que cela avait toujours été là ? Avait-elle été trop préoccupée pour le remarquer jusqu’à présent ? Ou est-ce que cela s’était insinué depuis qu’ils étaient arrivés ? Les mots ténébreux et lumineux ne semblaient pas très adaptés quand il s’agissait de décrire des caractères non physiques, mais cette chose qui se dissimulait et se taisait donnait l’impression d’être l’antithèse de ces étincelles de Force qui chatoyaient avec un tel éclat contre son œil de l’esprit.

Elle se tourna vers Eva qui était assise à ses côtés.

— Est-ce que tu n’as pas le sentiment de quelque chose de bizarre ? lui murmura-t-elle.

De l’autre côté de la table, le regard de James se posa brièvement sur elles alors même qu’il riait à propos de quelque chose que quelqu’un venait de dire.

À côté de lui, Miguel recula son siège et adopta une position super décontractée qui, Pia le remarqua, lui permettait également de libérer ses jambes et de se mettre debout en un clin d’œil s’il le voulait. Si les autres semblaient détendus et passaient un bon moment, ils n’avaient pas sacrifié un iota de leur vigilance.

À l’instar de Pia, le capitaine était elle aussi restée silencieuse tout en suivant la conversation. Eva était assise en biais sur sa chaise, les jambes croisées au niveau des chevilles. Elle avait posé un coude sur la table et appuyait son menton dans sa main tout en observant non seulement leur groupe, mais tout le monde qui se trouvait dans le hall. Son regard sombre, vigilant regarda Pia pensivement.

— Comme quoi ? demanda-t-elle par télépathie.

Suivant son exemple, Pia s’adressa à elle sur le même mode.

— Est-ce que ta perception de la magie est puissante ?

Cette fois-ci, Eva s’abstint de répondre sur un ton railleur.

— Assez, oui, mais c’est Miguel, le véritable utilisateur de magie du groupe. C’est lui, le plus qualifié d’entre nous dans ce domaine.

Pia frotta sa nuque douloureuse en essayant de trouver les mots adéquats.

— Je viens de percevoir quelque chose. C’est très discret.

— Attends une seconde.

Pendant qu’elle patientait, Pia balaya une nouvelle fois du regard la salle où ils se trouvaient, mais localiser la source de son trouble était aussi difficile que de le décrire à l’aide de mots concrets.

— Aucun de nous ne perçoit quelque chose, reprit Eva. Est-ce que tu peux être un peu plus précise ?

Elle se souvint de la manière dont elle avait perçu les orques qui les avaient kidnappés, Dragos et elle, au mois de mai. Dragos ne les avait pas perçus non plus. Un sentiment de frustration la saisit et il devenait bien trop familier avec ce voyage.

— Je sens diverses Forces autour de nous, expliqua-t-elle. Certaines sont des personnes, c’est indéniable, même si je sens aussi la Forêt. Cette autre chose est tapie sous le reste. Comme une plaque de verglas sur la route. Tu ne vois pas forcément bien la glace, même si tu sais qu’elle est là.

— Tu crois que c’est dangereux à quel point ?

Dragos avait pensé que sa sensibilité aux orques pouvait être associée à sa forme wyr. Devait-elle faire cette confidence à Eva ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais ressenti auparavant. Ça me noue l’estomac. Je ne sais pas si je viens juste d’en prendre conscience ou s’il s’agit de quelque chose de nouveau datant de notre arrivée. (Elle plongea les yeux dans le regard pénétrant d’Eva.) La dernière fois que j’ai ressenti un truc étrange, j’ai été tabassée et j’ai failli mourir. Mais la situation est différente. Je ne crois pas que ce… cette chose soit physiquement présente dans le hall. Je ne suis même pas sûre que ce que je perçois soit actif.

— Pour le moment, précisa Eva. Ce n’est peut-être pas actif pour le moment. Les bombes sont inertes jusqu’à ce qu’elles explosent.

— Certes, fit Pia en grimaçant.

— Je crois qu’on devrait faire un tour, voir ce que tu perçois dans différents endroits. J’aimerais savoir si c’est très localisé. Peut-être que Miguel pourra le capter ailleurs ou que nous pourrons au moins déterminer d’où ça vient.

— Après un tel festin, je me dégourdirais bien les jambes, dit Pia à haute voix.

Elle se leva et les autres convives, Elfes et Wyrs, se levèrent poliment en même temps qu’elle.

— Miguel, viens avec nous, dit Eva à leur groupe en souriant. Les autres, détendez-vous et écoutez la musique.

Miguel fit un clin d’œil à Linwe, se leva et emboîta le pas à Pia et Eva.

Pia marcha d’un pas tranquille et afficha un air calme, tandis que son cœur battait à grands coups. C’était idiot, mais bon, elle n’y pouvait rien. Elle retourna saluts et sourires pendant qu’Eva, Miguel et elle se frayaient un chemin à travers la masse de gens pour arriver aux portes qui menaient dehors.

L’air nocturne était froid et humide et des nappes de brouillard avaient commencé à apparaître de nouveau, flottant au-dessus du paysage à l’instar de fantômes errant sans but. Les deux autres restèrent silencieux comme Pia choisissait de descendre l’escalier principal qui jouxtait les chutes. Deux braseros illuminaient le bas des marches de pierre et l’espace dégagé était parsemé d’autres braseros qui marquaient l’entrée de chemins menant dans la Forêt.

D’autres personnes étaient dehors, marchant et discutant tranquillement, un éclat de rire résonnant de temps à autre. Quelques-uns étaient des couples qui marchaient en se tenant le bras. Elle avait les nerfs à fleur de peau et se sentait désorientée tout en balayant de nouveau la scène des yeux et en prenant conscience que le cadre était vraiment joli et que les gens étaient sortis simplement pour profiter de la soirée.

Choisissant une direction au hasard, elle traversa l’espace plongé dans l’ombre et s’arrêta à côté du rocher qui représentait un visage fin. La présence de la Forêt était plus soutenue la nuit. Elle pressait contre sa peau, déstabilisante et enivrante à la fois. Elle résista contre une nouvelle envie violente de se métamorphoser et de disparaître dans le feuillage sombre. Certains Wyrs devenaient sauvages et ne reprenaient jamais leur forme humaine. Elle commença à comprendre l’attrait d’un tel phénomène pour la première fois.

Puis elle tourna sur elle-même avec lenteur. Au début, elle ne perçut rien au-delà de la forêt, mais elle explora plus loin dans sa conscience.

Voilà. Elle était certaine que la lueur paisible et intense de Force non loin d’elle était Miguel, et la lueur moins vive Eva. Puis d’autres lueurs, différentes, apparurent.

Et cela se manifesta de nouveau, cette plaque lisse, discrète, de verglas. Une certitude l’envahit et elle serra les poings.

— C’est dans la maison, dit-elle.

— Flûte. (Eva soupira.) OK.

— Je ne sens toujours rien, souligna Miguel. Je ne perçois pas ce que tu perçois.

— Ce qui veut dire que nous devons compter sur toi, dit Eva à Pia. Et si nous ne partons pas de cet endroit, il faut que tu nous dises immédiatement quand tu sens un changement dans le truc que tu perçois.

Elle fit un signe de tête en fronçant les sourcils. Beluviel avait fait preuve d’une grande gentillesse à son égard et ce n’était pas sa faute si les circonstances lui avaient donné un excès d’invités à gérer et de choses à faire. Si Pia hésitait beaucoup à se mettre à la place de quelqu’un de si différent d’elle, de par son espèce, son âge, et ses points de vue, elle ne put s’empêcher de le faire. Et Pia voudrait que quelqu’un l’avertisse si une présence telle que cette… chose ténébreuse rôdait chez elle.

— Il faut que je parle à Beluviel, dit-elle.

Ils étaient plongés dans l’obscurité, mais elle vit Eva et Miguel échanger un regard.

— Si cela se trouve, elle pourrait être responsable, déclara Miguel à mi-voix. Faut l’envisager.

Pia secoua la tête et dit sur le même ton :

— Je ne crois pas. Cela semble entièrement différent de l’énergie de Beluviel, et même s’il y a des Elfes particulièrement Puissants ici, il est possible qu’aucun d’entre eux ne perçoive ce que je perçois, tout comme vous. (Elle regarda Eva.) Tu sais, cette expérience que j’ai mentionnée tout à l’heure ? Dragos n’avait alors rien senti, lui non plus.

Eva pinça les lèvres et afficha une expression maussade, mais elle dit :

— C’est bon. Allons la trouver.

Ils retraversèrent la clairière et gravirent les marches, puis Pia arrêta le premier Elfe en uniforme de la maison qu’ils croisèrent, une femme avec des cheveux tellement blonds qu’ils en étaient presque blancs.

— Menez-moi jusqu’à la conjointe, s’il vous plaît, demanda Pia.

La femme la regarda, éberluée.

— Peut-être que je peux me charger d’un message et elle vous en fera parvenir un.

— Je sais qu’il est tard, fit gentiment Pia. Et je sais que la conjointe a été très occupée, mais il faut que je lui parle sur-le-champ et il faut que vous me conduisiez auprès d’elle.

L’Elfe se raidit, mais dit :

— Oui, madame.

— Quoi, tu vas pas lui botter les fesses ? Pfff, tu parles d’une garce !

— Continue et tu vas voir la garce que je peux être !

— Me tente pas.

Pia, Eva et Miguel suivirent l’Elfe, parcourant plusieurs couloirs et montant un étage. Ils arrivèrent au bout d’un corridor où deux serviteurs se tenaient devant une double porte. Leur guide se mit à parler rapidement en elfique et l’un des gardes répondit.

— Une idée de ce qu’ils disent ? demanda Pia par télépathie à Eva.

Eva se tourna vers elle et la regarda de son air le plus innocent.

— Ils se disputent.

Apparemment Eva n’était pas en mesure de se tenir à carreau très longtemps. Pia serra les dents.

— Je continue à te haïr avec passion, fit-elle.

— Ouais, ouais, et je m’en porte pas plus mal pour autant, princesse.

Le ton montait dans la conversation. L’un des gardes finit par entrer dans l’appartement tandis que l’Elfe qui les avait escortés, les lèvres pincées, s’absorbait dans la contemplation du sol. Manifestement, la femme avait le sentiment que Pia l’avait mise dans une situation difficile, ce qui était sans doute vrai.

Une forte odeur d’aromates s’était échappée lorsque le garde avait ouvert les portes, accompagnée d’une légère bouffée, troublante, de sang. Eva et Miguel qui la flanquaient se déplacèrent de sorte que leurs épaules touchent les siennes. La pince invisible qui emprisonnait la nuque de Pia se serra un peu plus pendant qu’ils attendaient.

Elle avait perdu sa vision interne lorsqu’ils étaient de nouveau entrés dans la maison et elle tâtonna pour la récupérer. Son idée des endroits où se trouvaient les diverses étincelles de Force avait bougé avec le changement de sa position et cette plaque lisse et noire était tellement silencieuse et insidieuse, de toute façon…

La porte se rouvrit et Beluviel en personne se tint dans l’embrasure. Pour la première fois depuis que Pia avait fait sa connaissance, la conjointe avait l’air égaré et fatigué. Elle portait une simple tunique large et un pantalon en coton, et ses longs cheveux étaient noués de manière peu soignée.

La vision interne de Pia se fixa avec une précision parfaite. Quelle que soit la nature de cette chose ténébreuse, elle était dans l’appartement, derrière Beluviel. Était-il possible qu’il s’agisse de la maladie de l’émissaire que Linwe avait mentionnée ?

La forte odeur d’herbes médicinales mêlée à celle du sang flotta de nouveau. Beluviel avait beau garder la porte à moitié fermée, Pia voyait plusieurs personnes dans l’appartement et entendait des conversations à voix basse. Elle repéra quelques visages familiers aperçus dans le grand hall plus tôt dans la soirée. Elles entouraient un homme de haute taille qu’elle n’avait jamais vu avant.

Tous les Elfes étaient physiquement saisissants et cet homme ne faisait pas exception à la règle. Il dégageait beaucoup de charisme avec ses cheveux châtains tirés en arrière, ses traits bien dessinés et ses yeux qui étaient aussi verts et fascinants que la Forêt.

Il se tourna et la regarda. Le vert de ses yeux, comme une clairière attirante éclairée par le soleil, lui lançait un appel irrésistible.

Une clairière dans laquelle sa créature de la forêt pourrait se perdre et exulter dans le silence et le mystère.

Non, elle se trompait. Elle avait déjà vu cet homme. Bien sûr. Quelque part. Il lui était plus familier qu’aucun des autres Elfes présents. Elle lui avait longuement parlé à un moment, peut-être lors d’une des réceptions auxquelles elle avait été invitée au cours des sept derniers mois. Peut-être dans le cadre d’un dîner…

Au prix d’un grand effort, elle reporta son attention sur Beluviel.

— Je suis désolée de vous importuner si tard le soir…

Beluviel l’interrompit doucement.

— Le moment n’est pas propice, Pia. Je m’occupe de quelque chose qui ne peut pas attendre.

— Je comprends que je tombe mal, dit-elle à Beluviel à voix basse, mais je voulais vous avertir à propos de quelque chose que j’ai perçu… (Alors qu’elle parlait, elle jeta de nouveau un coup d’œil en direction de l’homme. Il lui sourit d’un air complice comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Et ils l’étaient, non ? Les meilleurs amis du monde. On aurait dit qu’ils se connaissaient depuis toujours. Elle s’entendit dire :) … Mais il semble que vous soyez déjà au courant. Encore une fois, je vous prie de m’excuser de vous avoir dérangée.

L’homme hocha la tête en signe d’approbation et lui fit un clin d’œil. C’était merveilleux de revoir son ami, tellement merveilleux qu’elle voulait entrer dans l’appartement et demander à l’homme comment il s’appelait.

— Merci d’être venue me voir, dit Beluviel. (Pia reporta avec effort son attention sur la conjointe qui avait l’air interloqué.) Parlons demain matin.

Pia ne put s’en empêcher, elle le regarda encore une fois. Oui, le regard étincelant de l’homme portait une promesse. « Nous allons parler. Bientôt. »

— Oui, bien sûr, dit Pia. (À qui répondait-elle déjà ? Elle n’arrivait plus à s’en souvenir.) Bonne nuit.

Beluviel referma la porte et Pia se tourna vers Eva et Miguel qui la regardaient en fronçant les sourcils.

— Est-ce que tu as dit à Beluviel tout ce que tu voulais lui dire ? lui demanda Eva par télépathie.

— Bien sûr.

Elle envoya l’Elfe qui les avait escortés porter un message aux autres dans le hall principal et, peu de temps après, Andrea, James, et Johnny les rejoignaient dans leur appartement. Eva et Miguel leur expliquèrent ce qu’il s’était passé pendant que Pia restait silencieuse, perdue dans ses pensées.

Elle avait l’impression d’oublier quelque chose. Qu’est-ce que c’était ? Si seulement elle arrivait à se le rappeler. Elle allait en devenir folle.

— Qu’est-ce que Beluviel a dit quand tu lui as parlé de ce que tu percevais ? lui demanda Eva.

— Hein ? fit Pia.

Était-ce quelque chose qu’elle avait oublié ? Ou était-ce quelqu’un ?

Eva l’observait d’un air perplexe.

— Tu as dit que tu avais prévenu Beluviel de ce que tu percevais, vous avez donc dû avoir un échange rapide par télépathie. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Pia la regarda à son tour avec étonnement. Elle savait qu’elle avait tout dit à Beluviel pendant que quelqu’un la regardait. Qui déjà ? Il avait des yeux d’un vert si intense, si intense.

Elle avait l’impression que quelque chose lui échappait, un peu comme le fil de pensées qu’elle n’arrivait pas à rattraper tout à fait.

— Tu as entendu autant que moi, dit-elle à Eva. Elle a déclaré que nous parlerions demain matin.

Eva pinça les lèvres.

— Très bien. Extra-vigilance ce soir. Je prends deux quarts, puisque Hugh n’est pas là. Miguel, je veux que tu prennes le deuxième quart. Peut-être que tu seras en mesure de mieux capter des trucs quand tout est calme autour de toi et que les gens dorment. (Elle regarda Pia.) Tu veux ajouter autre chose ?

C’était un soulagement de pouvoir penser à autre chose plutôt que d’essayer de courir après ce souvenir insaisissable qui la narguait.

— Peut-être que je pourrais, moi aussi, voir ce que je peux capter pendant le deuxième quart et si je perçois des changements, ajouta Pia.

— Bonne idée, dit Miguel.

— À part ça, on verra si Beluviel peut nous éclairer ou nous donner des informations. (Elle se redressa car elle avait de nouveau mal au dos.) En fonction de la tournure que prend la conversation, nous pourrions partir dès demain. Ce voyage diplomatique tombe peut-être simplement au mauvais moment. Il n’y a aucune raison de rester si nous ne pouvons pas mener à bien ce que nous voulions. (Puis, parce qu’elle avait été si disciplinée toute cette fichue journée, elle regarda Eva et s’autorisa à lui poser la question :) Je suppose que Hugh ne va pas débarquer ce soir avec des nouvelles ?

Eva secoua la tête.

— Non, sauf en cas d’urgence majeure. Il ne va pas essayer de traverser la Forêt la nuit.

Mince. Pas étonnée, mais déçue malgré tout, elle fit un signe de tête.

Eva avait les yeux posés sur elle, mais était manifestement perdue dans ses pensées. Elle finit par dire :

— Tout le monde prépare ses paquetages. Il y a peut-être une explication toute simple à ce qui se passe, mais pour l’instant, nous ne sommes pas plus avancés et je veux être en mesure de bouger sans préavis s’il le faut.

— Je vais en entendre parler jusqu’à la fin des temps, marmonna Pia. On va dire que tout ça est ma faute, j’en suis sûre.

Eva lui donna une claque sur l’épaule.

— Bien sûr, princesse. Puisque c’est ta faute, en effet.

Pia se contint un quart de seconde. Elle ne devrait pas s’abaisser jusqu’au niveau d’Eva, mais bon, c’était trop tard. Sa main se leva sans qu’elle le veuille vraiment et elle fit un doigt d’honneur au capitaine.

Eva et les autres éclatèrent de rire. En se dirigeant vers sa chambre, Pia se consola en se disant qu’au moins le rire des allumés était plus chaleureux que lorsqu’ils avaient débuté le voyage. En tout cas, c’était sa version des choses et elle n’en démordrait pas.

Une fois couchée, elle s’attendit à se tourner et se retourner en se faisant du mauvais sang, mais elle s’endormit presque sur-le-champ.

Quelqu’un se tenait au-dessus d’elle, enveloppé dans les ténèbres et la regardait de ses yeux verts. Il se pencha pour la toucher.

Non. Ça n’allait pas.

Il n’y avait pas d’homme dans sa chambre. Quelqu’un grondait.

La crevette était étendue sur son corps, ses longues ailes reposaient contre son dos souple et il avait posé sa tête sur son épaule. C’était un bébé dragon blanc tellement beau, chacun de ses traits délicats une miniature parfaitement ciselée. Elle passa une main le long de son corps et murmura :

— Chut, mon amour, tout va bien.

Il leva la tête pour la regarder et ses yeux violet foncé étincelaient farouchement. Waouh, il était vraiment perturbé. Il allait avoir une sacrée force de caractère en grandissant. Elle regarda en direction de la fenêtre où son regard était rivé. La nuit était claire, mais il n’y avait pas d’étoiles.

Quelque chose n’allait pas avec le ciel et un sentiment d’angoisse la traversa. Elle prit la crevette dans ses bras et descendit du lit pour aller à la fenêtre. Dieu merci, il y avait quelques étoiles qui constellaient une partie du ciel.

Tandis qu’elle regardait, quelques-unes d’entre elles s’éteignirent. Un homme se tenait à côté d’elle et murmurait :

— Rien ne brille pour toujours. Leur mort ouvrira la voie à une ère nouvelle.

Elle lui jeta un coup d’œil. Des yeux verts lui souriaient.

— Non, dit-elle.

Admettait-elle ce qu’il disait ou le réfutait-elle ?

Le grondement de la crevette devint plus fort. Elle la serra fort contre elle. Soit les étoiles étaient en train de mourir, soit on les étouffait ou on les dévorait. En dépit de ce que l’homme disait, cela n’allait absolument pas, c’était la chose la plus horrible qu’elle ait jamais vue. Un bruit violent, discordant retentit, évoquant un chant funèbre (ou était-ce un hurlement inhumain ?) et le paysage fut inondé d’une terreur qui faisait penser à du sang.

La terreur était partout. Elle faisait courir dans ses veines une boue visqueuse et essayait de lui faire perdre connaissance, de l’engloutir. L’homme posa une main sur son épaule et soudain la petite tête de la crevette se tourna violemment et il la mordit…

Elle se réveilla en sursaut, la peau humide de sueur. Bon sang de bonsoir, ce n’était pas le genre de rêve qu’elle avait espéré avoir. La nausée l’envahit et elle roula sur le côté en prenant de profondes inspirations.

Le bébé était de nouveau réveillé, sa présence drapée sur elle, une cape protectrice invisible doublée d’agressivité. Elle posa une main sur son ventre arrondi. Qu’est-ce qu’il se passait, nom d’un petit bonhomme ?

Le sentiment d’angoisse et de terreur s’était accru. Il saturait l’air de manière tellement oppressante qu’elle avait l’impression de respirer de la fumée.

De la fumée.

Elle se réveilla complètement, une décharge d’adrénaline aiguisant ses sens.

Une odeur âcre de fumée flottait dans l’air. Elle entendit un bruit de métal qui s’entrechoquait au loin et des cris, puis un brouillard teinté de rouge passa dehors devant la fenêtre.

Ou peut-être que ce n’était pas du brouillard. Elle avait terriblement mal à la tête et ses oreilles bourdonnaient comme si elle avait entendu un cri particulièrement perçant.

Il n’y avait pas un son dans l’appartement. Bondissant du lit, elle se rua hors de sa chambre.

Des braises rougeoyaient dans l’âtre de la pièce commune. James était assis par terre, affalé contre la porte menant dans le couloir. Andrea était assise devant la fenêtre dans une drôle de position.

Non, ils n’étaient pas morts, ce n’était pas possible. Pia se précipita sur James et le gifla. Il se redressa en grognant et pressa la pointe de son épée contre sa gorge avant qu’elle ait le temps de reculer.

La pointe acérée l’égratigna. Ils se regardèrent, éberlués. Puis James écarta son épée et s’exclama :

— BORDEL, ne refais jamais un truc pareil, j’aurais pu te trancher la gorge.

— Tu dormais, siffla-t-elle.

L’indignation s’inscrivit sur son beau visage.

— Je ne m’endors jamais quand je suis de quart.

— Continue à te répéter ça pendant que tu vas réveiller Andrea !

Le bruit de métal s’entrechoquant au loin, c’était le fracas d’épées. James courut vers la silhouette avachie d’Andrea. Pia courut vers l’autre chambre. Eva ne dormirait jamais avec autant de bruit autour d’elle, à moins d’avoir été droguée.

Eva et Miguel étaient étendus sur le grand lit. Miguel avait tiré les couvertures jusqu’à son menton tandis que de l’autre côté du lit Eva était allongée sur les draps, enveloppée dans une couverture.

Ayant retenu la leçon avec James, Pia donna une tape sur la cheville d’Eva, puis sauta en arrière comme l’autre femme bondissait du lit en poussant un grondement.

— Tu sais, la bombe dont tu as parlé hier soir ? dit Pia. Elle a explosé.

Elle ne prit pas le temps de discuter, Eva comprendrait suffisamment vite. Elle courut en direction de sa chambre pour s’habiller, enfilant ses vêtements et ses bottes avec des mains tremblantes. Elle sortit son arbalète légère, la seule arme avec laquelle elle se sentait à l’aise, et passa une ceinture remplie de carreaux autour de son cou. Si seulement ce bourdonnement dans sa tête pouvait cesser. Cette impression d’un cri perçant à la lisière de son ouïe lui donnait l’impression que quelqu’un lui enfonçait une aiguille dans le cerveau.

Eva entra dans la chambre alors que Pia passait son sac sur l’épaule. À la lueur grandissante qui éclairait la fenêtre, elle vit qu’elle était habillée et armée. Les traits sombres d’Eva étaient teintés de rouge et ses yeux noirs furieux étincelaient du même ton.

— Putain, chacun de nous sans exception était endormi, bordel. Chacun de nous. Je vais nous trucider, ma parole.

— Ce n’est pas votre faute, répliqua Pia d’un ton brusque. Quelque chose voulait que nous dormions. (Alors qu’elle prononçait ces mots, elle se rendait compte que ce n’était pas exactement cela. Elle se souvenait de la silhouette plongée dans l’ombre et de la boue noire visqueuse qui essayait de l’engloutir avant que la crevette la morde et entraîne ainsi son réveil en sursaut.) Pas quelque chose, mais plutôt quelqu’un. Et je crois qu’il voulait plus que notre sommeil.

— T’as une description de ce type ? demanda Eva en étrécissant les yeux.

— Traite-moi de cinglée, dit-elle en se renfrognant, mais je suis presque sûre qu’il avait des yeux verts. Je n’arrête pas de… (Sa voix s’estompa comme quelque chose se mettait en place.) Je viens de me souvenir, je suis à peu près certaine d’avoir rêvé de lui la nuit qui a suivi notre arrivée.

— Vraiment ? (Eva s’approcha de la fenêtre pour regarder dehors, les mains sur les hanches.) Rêves, sortilèges et feu. Ça sent pas bon, princesse, mais quelle que soit l’identité de cet enfoiré, c’est pas notre problème. J’ai envoyé Johnny et Miguel voir quelle pouvait être la meilleure stratégie pour sortir.

Pia n’argumenta pas. Eva avait raison. Ce n’était pas le moment de serrer les dents et de subir la situation. Une fois qu’ils seraient de retour sains et saufs à Charleston ou, mieux encore, à New York, elle pourrait envoyer à Beluviel et Calondir une carte pour exprimer sa compassion au sujet du désastre qui était en train de se dérouler.

Elle rejoignit Eva devant la fenêtre. Il n’y avait pas grand-chose à voir dehors, si ce n’était la fumée et le brouillard, ainsi qu’une flaque d’eau noire en bas aux reflets rouges. Bon sang, elle avait un monstrueux mal de tête.

— J’aimerais bien savoir ce qui est en train de brûler, dit-elle.

— Les murs, le sol, et le plafond sont frais et la qualité de notre air est bonne, souligna Eva. C’est pareil dans le hall. Si ce bâtiment brûle, l’incendie n’est pas encore près de nous. Si les sorties sont bloquées, il va falloir que nous sortions par la fenêtre et que nous descendions en rappel.

Pia inspira profondément. Leurs fenêtres donnaient sur la rivière en haut des chutes et l’eau coulait rapidement sous le bâtiment avant de plonger par-dessus une masse de rochers et de s’écraser en contrebas.

— Je suppose que tu as un plan pour éviter d’être précipités dans les chutes ?

— L’un des piliers de soutien principaux de la structure est sous la fenêtre de la pièce commune de l’appartement. Nous pouvons l’utiliser comme point d’ancrage et nous lancer sur la gauche avec des cordes. La rive est trois piliers plus loin sur la gauche. Ce ne sera pas évident, on va être mouillés et on aura froid, mais on y arrivera.

Bien sûr qu’Eva avait prévu tout cela. Elle avait probablement envisagé cette solution comme une option de sortie d’urgence lorsqu’ils étaient arrivés. Pia frotta sa nuque douloureuse. Si seulement elle arrivait à réfléchir sans avoir cette aiguille qui lui perçait le cerveau…

— Je suppose que c’est le moment où je souligne à quel point Hugh aurait pu nous aider s’il était encore ici, dit Eva d’un ton particulièrement désinvolte.

Pia se contenta de la dévisager. Elles avaient pris la seule décision possible, vu les informations dont elles disposaient alors, et Eva le savait.

— Pourquoi tu l’as laissé partir si facilement alors, capitaine ?

L’autre femme rit doucement.

— Touché.

Un bruit de pas légers mais pressés résonna juste dehors, dans le hall, et quelqu’un se mit à tambouriner à leur porte. Eva et Pia se dirigèrent rapidement vers la pièce commune pendant que James vérifiait dehors. Il s’effaça presque tout de suite. Miguel et Johnny étaient revenus et ils avaient Linwe avec eux. Le visage de l’Elfe était raviné par les larmes, ses yeux bruns remplis de douleur.

— Que se passe-t-il ? demanda Pia.

— Les gens se battent entre eux, expliqua Miguel.

— Nous le savons, répliqua Eva d’un ton brusque. Sois plus précise.

— Vous ne comprenez pas. Ce n’est pas que des gens se battent, dit Linwe. (Sa voix était rauque et éraillée.) Des amis se battent. Ça n’a pas de sens. Je viens de voir… je… je viens de voir Elyric trancher la gorge de son meilleur… de son meilleur…

Johnny passa un bras autour de ses épaules comme elle bégayait et que le choc finissait par la rendre muette.

Le visage d’Eva s’assombrit plus que jamais.

— Qu’est-ce qui brûle ? demanda-t-elle.

L’expression horrifiée de Miguel faisait écho à celle de Linwe.

— La Forêt, dit-il. L’incendie nous cerne. Quelqu’un a mis le feu à la Forêt.

Pia sentit le cœur lui manquer en se rendant compte pourquoi elle sentait cette aiguille percer son cerveau. La magnifique et étrange Forêt hurlait en mourant.

Si elle pensait que Dragos était déjà en colère après elle, ce qu’il se passait allait le mettre hors de lui.

— Je vais en entendre parler jusqu’à la fin des temps, marmonna-t-elle.

10

Dragos ne s’arrêta pas à la périphérie de la ville de New York. Non, il continua à voler en direction du sud jusqu’à ce qu’il atteigne la frontière elfique. Aux États-Unis, les sept domaines des Anciens ne suivaient aucune géographie humaine et les délimitations des États ne correspondaient pas à celles des domaines. La frontière entre les territoires wyrs et elfiques traversait Lumberton en Caroline du Nord, au sud de Fayetteville.

Une fois arrivé à Lumberton, il décida de faire une pause et de réfléchir. Il atterrit sur l’accotement de l’autoroute I-95 Sud. Lumberton était une petite ville qui comptait environ vingt mille humains et trois mille individus faisant partie des Anciens. Lumberton avait beau être à plusieurs heures de voiture de New York, la ville était aussi grise, froide, et maussade que la métropole.

Gardant sa présence cachée, il prit sa forme humaine pour consulter ses SMS et écouter ses messages. Il les fit défiler rapidement pendant que camions et voitures passaient à côté de lui en vrombissant.

Voilà. Sa vision s’étrécit. Il avait reçu trois appels de l’iPhone de Pia. Le premier était tombé près de deux heures auparavant et les autres avaient suivi à des intervalles d’une demi-heure.

Il ne se donna pas la peine d’écouter les messages et appuya directement sur la touche de numérotation abrégée pour rappeler Pia. Lorsqu’un homme répondit, ses serres jaillirent et le grondement qui sortit de lui ébranla le sol.

L’homme parlait à toute allure :

— … Va bien. C’est Hugh Monroe à l’appareil. Je répète que votre compagne va très bien. Pia m’a envoyé vous rassurer et vous dire qu’elle pensait que la Forêt interférait avec vos communications. Elle m’a donné son mobile parce qu’elle voulait être sûre que je vous joindrais, monsieur, et je vous promets que c’est la seule raison pour laquelle j’utilise son mobile au moment présent.

Monroe. Il fallut une seconde au dragon pour le situer. Ah oui, la gargouille de l’équipe de gardes du corps de Pia. Dragos inspira profondément et se détendit très légèrement. Bien qu’il haïsse entendre la voix de la gargouille sortir du téléphone de Pia, il dit :

— Raconte-moi tout.

Hugh obtempéra, lui résumant leur traversée de la Forêt, puis lui décrivant en détail la demeure du seigneur suprême, le déroulement de la soirée de la veille ainsi que l’ordre de porter ce message, quelques minutes après son réveil.

Dragos écouta en silence tout en marchant le long de l’autoroute d’un pas vif, les voitures le dépassant à vive allure, inconscientes de sa présence. Il se mit à neiger ; de gros flocons tombaient en tourbillonnant sur le paysage gris foncé. Ceux qui le frôlaient grésillaient et s’évaporaient avant d’atteindre le sol, si bien qu’une traîne de brume se forma bientôt derrière lui.

Encore treize mètres. Il le connaissait aussi bien que sa main, exactement comme il avait su au centime près ce qu’il avait dans son trésor avant de le dégraisser. Il savait au centimètre près le nombre de kilomètres de frontière qui entourait son domaine.

Monroe se tut une fois qu’il eut décrit son envol de la demeure du seigneur suprême.

— Où es-tu maintenant ? demanda Dragos.

— Au nord de la Forêt, dans le parc national Francis Marion, répondit Monroe.

— Tu as accompli ta mission. Repars maintenant.

Neuf mètres.

— Je vais le tenter, bien sûr. Mais je ne suis pas certain d’y arriver. J’ai senti la Forêt se refermer derrière moi quand je l’ai quittée.

Quatre.

— Essaie, ordonna Dragos en raccrochant.

Il consulta ses autres messages, mais il n’y avait rien de particulièrement urgent. Bayne avait envoyé un SMS pour dire que Sidhiel n’avait pas tenté de quitter Manhattan. Il envoya un bref message à ses sentinelles pour les mettre au courant, puis il éteignit son téléphone.

Le truc avec les lois, c’était que, par essence, elles constituaient une décision. Avant de connaître Pia, Dragos considérait que l’établissement des lois était sa plus belle réussite. Les lois étaient le pont nécessaire qu’il avait dû bâtir entre les autres créatures et lui lorsque le monde était devenu tellement peuplé.

Mais par nature, il était une créature sans loi. D’autres impératifs le régissaient.

Il ne tolérerait pas d’être séparé de Pia et il ne laisserait pas cette Forêt elfique l’isoler de sa compagne. Si Pia elle-même était en colère ou contrariée de sa décision, eh bien, tant pis. Il leur faudrait tout simplement trouver un moyen de la dépasser.

Et il ne laisserait aucune autre espèce dicter ses actions.

Pas quand Numenlaur était impliqué et qu’une prophétie était peut-être l’enjeu.

Comme il franchissait la frontière elfique, il reprit sa forme wyr, s’élança dans les airs et poursuivit sa route vers le sud.

Choisissant de copier les actions de la gargouille, il atterrit chez le grand voisin de la Forêt elfique, la forêt nationale, qui était bien plus vaste. Il mit pied à terre à trois cents mètres environ de son but, se métamorphosa et parcourut le reste du chemin en traversant un bois de jeunes arbres graciles.

Il avait abandonné la neige derrière lui, mais la journée froide, humide et nuageuse n’était pas beaucoup plus attrayante. Même s’il ne pensait pas en rencontrer, il resta sur le qui-vive au cas où des Elfes auraient décidé d’envoyer des patrouilles inspecter régulièrement les abords de la frontière.

Précaution inutile, car il ne tomba sur aucun Elfe ni aucun randonneur, d’ailleurs. Le paysage changea comme il avisait la lisière sombre et enchevêtrée de l’ancienne forêt devant lui et, pour la première fois, il se retrouva pied à racine avec la Forêt de Lirithriel.

La Forêt percevait sa présence. Il la sentait l’observer et attendre. Il la poussa doucement de sa Force et elle poussa à son tour. Elle était sauvage et méfiante et elle ne voulait pas qu’il entre.

Il respectait sa méfiance. Il ne l’acceptait pas cependant.

Il marcha le long de la lisière de la Forêt et l’étudia. Deux ou trois fois, il crut avoir découvert un moyen de franchir ses barrières, mais quand il s’éleva dans les airs pour essayer d’entrer dedans en volant, il la sentit se replier sur elle-même et il perdit son sens de l’orientation. Chaque fois, il bifurqua afin de s’éloigner et de se soustraire à son influence.

Il finit par se poser sur un large promontoire, la tête entre les pattes en contemplant les bois touffus avec la patience d’un très vieux prédateur. La Forêt avait réussi à l’empêcher d’entrer jusqu’à maintenant, mais il savait une chose qu’elle ne savait pas. Il savait qu’il trouverait le moyen d’y pénétrer. Il était beaucoup plus vénérable que la Forêt et plus intelligent, et bien plus, bien plus retors. Ce n’était qu’une question de temps.

Au milieu de l’après-midi, une voix masculine s’adressa à lui par télépathie :

— Monsieur, est-ce que vous avez poursuivi votre route vers le sud après notre conversation ?

— Monroe ?

— Oui, monsieur. Je n’arrive pas à entrer dans la Forêt.

Plusieurs choses se mirent en branle dans l’esprit de Dragos, un peu comme les pièces d’un jeu d’échecs qui se déplaceraient sur un damier noir et blanc. Dans sa tête, sur le damier, les traits de son adversaire pouvaient varier, mais il y avait toujours un adversaire.

— Va à Lirithriel House. Explique que tu as été dépêché pour transmettre un message et demande à y rester en attendant Pia et les autres. C’est une requête raisonnable. J’aimerais en savoir davantage sur ce qui s’est passé à l’intérieur de cette maison, surtout maintenant.

— Bien, monsieur.

— Donne-moi des nouvelles dès que tu le peux.

Il ne voyait aucune raison valide pour refuser l’hospitalité à la gargouille et cela pourrait s’avérer utile. Et si jamais ils renvoyaient Monroe, Dragos aimerait beaucoup savoir pourquoi.

Une fois cette question réglée, il se concentra de nouveau sur la Forêt. Son rejet obstiné de sa présence ne le surprenait pas. C’était, après tout, une création des Elfes. Et il était impossible de raisonner avec quelque chose qui n’avait pas de langue.

La nuit se glissa sournoisement dans le ciel, un assassin furtif qui tua le jour morne et solitaire. Plus la Forêt résistait, plus la colère de Dragos augmentait jusqu’à ce que sa rage brûle comme un feu sauvage au fond de sa poitrine.

Il pouvait la briser. Il pouvait la mettre en miettes et entrer dedans en détruisant tout sur son passage. Il n’était pas seulement plus ancien, plus intelligent, et plus retors. Il était également beaucoup plus puissant.

Mais Pia pensait que cette parcelle de terre enchevêtrée autant qu’entêtée était belle et il supposait que cela comptait, il dompterait donc sa colère pendant encore un petit moment.

C’est alors que Monroe lui dit :

— Monsieur, je suis arrivé et ils sont d’accord pour me donner une chambre.

— Très bien, dit-il, content pour la première fois de la journée. Contacte-moi si tu remarques quelque chose qui sort de l’ordinaire.

Sur ces mots, il s’élança dans les airs et se dirigea vers la côte, à l’est, en longeant la Forêt.

Il restait maintenant vingt-huit concurrents et seulement deux jours de Jeux. Il s’attendait à ce que les cinq sentinelles soient arrivées en demi-finale et il avait l’intuition que l’habile et élégant combattant Quentin Caeravorn y était arrivé lui aussi. Il avait hâte également de savoir si Elysias avait remporté ses combats.

C’est alors qu’il prit conscience d’un détail insolite, mais tout à fait logique.

Lorsqu’il avait cessé de pousser contre la Forêt, elle avait cessé de lui résister. C’était tout et c’était extraordinairement simple, pourtant son instinct l’avait fait très légèrement dévier de sa trajectoire tandis qu’il songeait aux événements qui prenaient place à New York.

Il poursuivit donc son avantage et se glissa dans la Forêt des Elfes obliquement, comme par hasard, et il s’autorisa un petit sourire prédateur une fois entré.

Son sourire s’effaça aussitôt. Maintenant qu’il avait franchi la frontière, il flairait, sur le souffle du vent, la morsure âcre de la fumée et le goût funeste d’une Force chaotique qui lui était hélas trop familière, même s’il ne l’avait pas perçue depuis un temps immémorial.

La Force provenait de l’une des deus Machinae. Quelqu’un brandissait et agitait l’une des Machines des dieux.

Les enfoirés remettaient cela.

Pia.

Il se précipita en avant et fendit l’air nocturne meurtrier et menaçant.

— Est-ce que tu es en train de dire que nous ne pouvons pas franchir la barrière de feu ? demanda Eva, les yeux rivés sur Miguel.

— C’est ce qu’on dirait. Sortir du bâtiment ne devrait pas être un problème. Toutes les issues sont libres. Le problème, c’est de quitter la zone. Cet incendie est déchaîné, et ce malgré l’humidité de la forêt. Je sais que c’est impossible, mais c’est comme si ça cramait depuis un bon moment, deux jours au moins. Cet incendie semble avoir atteint sa pleine puissance.

— Bon, eh bien, nous entrons dans la rivière sous les chutes, rétorqua Eva. Et passons la ligne de feu à la nage.

— Ce n’est pas une bonne option, répliqua Miguel. Des enfoirés sont sur l’autre berge de la rivière et tirent sur les nageurs, et nous n’avons pas le temps d’envoyer quelqu’un les mettre hors de combat.

Linwe sanglota doucement et se couvrit le visage des deux mains, et James se mit à jurer, une litanie violente et gutturale.

— Cela ne nous laisse qu’une direction, dit Pia, sauf si elle est bloquée elle aussi. Le point de passage.

Elle savait exactement ce que Dragos hors de lui signifiait. Et cela commençait par : « Je vais trucider quelqu’un », et cela continuait par, heu, bon, peu importait la suite.

Eva lâcha quelques jurons bien choisis en tirant son épée.

— Ça sent le traquenard à plein nez, mais on dirait qu’on n’a pas le choix et le feu ne durera pas éternellement. On se dirige vers le passage et on entoure Pia. Johnny, devant, James et Andrea, de chaque côté. Miguel et moi fermerons la marche.

Pia saisit Linwe par le bras. L’Elfe la regarda d’un air absent, elle était en état de choc.

— Tu viens avec nous, lui dit Pia fermement en adoptant le tutoiement.

— Il faudrait que j’apporte mon aide, dit Linwe.

— Pour l’instant, rester en vie, c’est ce qui aidera, lui dit Pia.

— Assez, fit Eva d’un ton cassant. Bougez-vous, tous. Et n’engagez le combat avec personne, sauf si vous y êtes obligé.

L’odeur de fumée s’intensifia dès que Johnny ouvrit la porte. Ils sortirent de l’appartement et se dirigèrent vers la sortie. Pia ne lâcha pas le bras de Linwe, tenant son arbalète de l’autre main.

Des Elfes dévalaient les couloirs en courant et en s’interpellant. James pressa l’épaule de Pia pour qu’elle et Linwe se plaquent contre le mur, mais personne ne leur prêtait attention. Ils descendirent l’escalier et le bruit de la bataille devint plus fort. Quand ils se retrouvèrent enfin dehors, ils eurent l’impression de débarquer en enfer.

D’imposantes flammes rouge doré crépitaient et rugissaient dans la Forêt, faisant fuser vers le ciel d’impressionnants tourbillons d’étincelles, et une fumée âcre recouvrait la scène de grandes bandes d’un blanc trouble qui brouillaient les détails et conféraient à la scène un aspect cauchemardesque. La chaleur vibrait contre la peau de Pia. L’incendie allait bientôt atteindre la demeure.

Elle arrivait à distinguer la rivière dont l’eau était plus noire que jamais, sa surface nappée d’une lueur rouge dansante. Les têtes de deux nageurs émergèrent des flots, mais des carreaux d’arbalète les abattirent. D’autres Elfes les dépassèrent en courant. Partout dans la clairière, on se battait avec sauvagerie.

Tout comme l’avaient fait remarquer Linwe et Johnny, ils se battaient entre eux. Pia ne comprenait pas ce qu’il se passait, puis elle constata que la même expression de stupéfaction se lisait sur les traits de ses compagnons.

Johnny les entraîna vers le chemin qui les conduirait au point de passage. Maintenant qu’ils s’étaient mis à courir, Pia n’arrivait plus à tenir le bras de Linwe, mais elle vit que l’Elfe avait repris quelque peu ses esprits et restait avec le groupe.

Le chemin tourna soudain et ils tombèrent sur un groupe conséquent d’Elfes engagés dans une violente bataille. Un choc de Force vertigineux tourbillonna dans sa tête, jetant des reflets aveuglants et des éclats d’un noir luisant. Pia aperçut Calondir au plus fort de la mêlée, brandissant une épée d’argent étincelante avec une expression farouche et meurtrière. Un côté de son visage était couvert de sang.

Johnny fit volte-face et la poussa.

— Fais demi-tour, cria-t-il. Allez !

— On ne peut aller nulle part, répondit Pia alors qu’Eva et Miguel se pressaient derrière elle, l’incitant à avancer.

L’incendie progressait derrière eux, les poussant vers la clairière. De part et d’autre du chemin, la forêt était à la fois sombre et éclairée d’une lueur infernale. Pendant un instant, leur groupe se retrouva enchevêtré. Quelqu’un lui donna un coup dans les côtes avec son coude, lui faisant lâcher son arbalète. Elle ne savait absolument pas où Linwe pouvait bien être passée.

Comme Johnny lui faisait face, Pia vit la bataille déborder sur eux avant lui. Elle cria un avertissement et Johnny pivota puis se retrouva engagé dans un déferlement de mouvements fiévreux et belliqueux. James s’élança lui aussi et le monde se transforma en une mêlée confuse qu’elle n’arrivait plus à suivre… nom d’un petit bonhomme, tout ce délire de guerre, elle n’était vraiment pas faite pour cela…

Eva l’attrapa par-derrière et l’écarta de la bagarre en la prenant à bras-le-corps. À leurs côtés, Miguel tendit une main en écartant les doigts et prononça un mot :

— Lux.

De la Force fusa et toute la zone fut baignée dans une lumière aveuglante. Ils étaient beaucoup plus près du passage que Pia ne l’avait cru. Elle vit non seulement Calondir, mais Ferion également. Beluviel, quant à elle, se trouvait dans le groupe qui leur faisait face, le visage toujours aussi parfait, les cheveux tirés en arrière et une épée à la main ; ses yeux n’étaient plus que deux grands creux emplis de ténèbres.

Mais… Est-ce que Beluviel se battait avec Calondir et Ferion ou contre eux ?

Avec l’explosion de lumière, la bataille fut suspendue quelques secondes. Puis elle reprit avec deux fois plus de fureur et le chaos tournoya autour d’eux comme un ouragan.

— Et merde, dit Johnny.

Curieusement, Pia l’entendit distinctement par-dessus les bruits de la bataille, alors qu’il ne criait pas et ne parlait pas fort. Il tomba à genoux et James rugit et redoubla ses attaques, tandis qu’Andrea et Miguel se jetaient eux aussi en avant.

Eva poussa sans ménagement Pia derrière elle en disant :

— Reste en arrière, bon sang.

Pia la regarda avec incrédulité ; comme si elle allait être suffisamment dingue pour plonger dans cette bataille. Puis le capitaine fit exactement cela en bondissant en avant et les Wyrs formèrent une unité de combat soudée. C’était quelque chose de les voir en action, comme ils formaient une barrière protectrice autour d’elle et de Johnny, mais elle ne prit pas le temps de faire une pause et d’admirer leurs prouesses. Non, elle tomba à genoux à côté de Johnny qui s’était affaissé.

— Hé, lui dit-elle stupidement.

Il tourna légèrement la tête vers elle. Elle fit abstraction du chaos et du bruit et passa un bras autour de lui et il tomba contre elle. Faisant confiance aux autres pour les défendre, elle étendit doucement Johnny sur le sol et, dans la lueur mourante du sort qu’avait jeté Miguel, elle vit le flot de sang qui coulait de son front. Oh, non.

Elle déchira sa chemise pour exposer sa poitrine et c’était mauvais, très, très mauvais. En tant que Wyr, Johnny avait une aptitude puissante à guérir, mais cette blessure, oh, flûte, il n’allait pas y survivre.

Et il n’y avait pas de temps à perdre, bon sang, et certainement pas à ruminer une décision alors qu’elle n’arrivait pas à réfléchir de toute façon, pas avec cet horrible, implacable hurlement dans sa tête. Aussi, elle saisit son couteau, entailla sa paume et laissa son sang couler sur la poitrine déchirée du malheureux Johnny. De la Force coula avec le sang, mais personne ne le remarquerait probablement parce que le monde entier avait perdu la boule et que tous étaient trop occupés à faire bien trop de boucan pour remarquer ce qu’elle faisait.

N’est-ce pas ?

Eva s’agenouilla de l’autre côté de Johnny et lui saisit le poignet.

— Qu’est-ce que tu fous, nom d’un chien ? siffla-t-elle dans la tête de Pia.

Pia arracha son poignet de la prise de l’autre femme.

— Je te MARTYRISERAI avant de te tuer, si tu souffles un seul mot de ce qui vient de se passer.

Eva ne se donna pas la peine de répondre et se contenta de déchirer un pan de la chemise de Johnny afin d’appliquer de la pression sur les blessures qui commençaient déjà à se refermer sous tout ce sang, Pia le savait.

— J’ai des potions de guérison dans mon sac. Fouille dans la poche de gauche…

Johnny toussa, s’assit et dit :

— Punaise, c’était pas cool.

Eva écarquilla les yeux. Elle ouvrit un peu plus la chemise de Johnny et passa une main sur son torse mince, cherchant une plaie qui avait disparu.

— Princesse, tu as un pouvoir de garce sexy que je n’ai jamais vu avant, tu le sais, ça ?

— Ce n’était pas si terrible que ça, dit Pia à Johnny dans l’espoir de minimiser ce qu’elle venait de faire. (Elle brandit un doigt menaçant sous le nez d’Eva.) Et toi, tu la boucles.

Le reste du monde redevint clair autour d’elle. Elle se releva vivement et Eva aida Johnny à se remettre debout alors que le sort de Miguel finissait de s’estomper, laissant la clairière de nouveau baignée dans un rouge de fournaise.

Au même moment, le hurlement dans sa tête atteignit un crescendo. Il fut tellement fort qu’elle n’arriva plus à bien voir. Puis elle entendit un bruit sec, une espèce de craquement, et le silence se fit.

Qu’est-ce que cela voulait dire ? L’esprit de la Forêt était-il mort ?

Quelque chose s’était passé alors qu’elle ne regardait pas. La Force chaotique s’était évanouie et la bataille était terminée, même si les allumés étaient tous prêts à bondir et intervenir. Ils se retrouvèrent soudain encerclés par des Elfes.

— Dame, dit Ferion en se faufilant entre deux Elfes et en s’arrêtant brutalement devant la pointe des épées de James et de Miguel. (Ferion portait un legging et une tunique ample et il était couvert de sang.) Il faut que vous veniez avec nous.

Pia toussa et chercha Beluviel des yeux, mais elle ne la voyait plus. Elle voyait toujours Calondir. Il était légèrement tourné et criait quelque chose en faisant de grands gestes.

— C’est le moment où vous me dites ce que c’est que ce bordel, fit-elle d’une voix que la fumée avait rendu rauque, et tout de suite, Ferion.

— C’est trop long à expliquer. (Linwe se précipita sur Ferion et il passa un bras autour d’elle, la serrant fort contre lui.) L’un des Numenlauriens a utilisé une Force très ancienne contre nous. Vous raconter le reste de l’histoire prendrait un temps que nous n’avons pas.

Calondir approcha et les Elfes qui les entouraient reculèrent. Le seigneur suprême jeta un coup d’œil aux autres Wyrs avant de poser son regard sur Pia et de lui faire un bref salut.

— Le feu est tout près, dit Calondir. Il va falloir que nous traversions, et s’ils nous attendent de l’autre côté, nous allons devoir essayer de les combattre.

Les combattre ? Qui ?

— Où est Beluviel ? demanda Pia.

— Elle a été emmenée avec beaucoup d’autres. Ils ont déjà traversé.

— Emmenée, comment ça ? demanda Eva d’un ton cassant.

Sa brusquerie ne sembla pas troubler le seigneur suprême.

— Un grand nombre d’entre nous a été ensorcelé pendant que nous dormions et ils nous ont attaqués. (Il balaya le groupe de Wyrs du regard.) Je vois qu’aucun de vous ne manque à l’appel.

Toute la conversation ne devint plus qu’un brouhaha indistinct, parce que la seule chose qui importait au monde se produisit.

— Pia, gronda Dragos dans sa tête.

Une joie sauvage l’envahit, brûlant plus fort que le feu.

— Ce n’est pas ma faute, gémit-elle. Mon Dieu, tu m’as manqué.

— J’arrive. Où es-tu ?

— Nous sommes avec Calondir dans une clairière à côté du point de passage des Elfes. Il dit que Beluviel et d’autres ont été ensorcelés. Je crois que ça veut dire qu’ils sont passés sous le joug de quelqu’un, qu’ils sont possédés parce que les Elfes se battent entre eux. Nous… nous allons devoir traverser, Dragos. La Forêt est en feu tout autour de nous et ça se rapproche.

— Non ! Ne traverse pas, s’exclama-t-il. Sauf si tu n’as plus d’autre choix. Je t’en prie, Pia. Attends juste encore un tout petit peu et fais-moi confiance.

« Je t’en prie. » Il l’avait dit, et pas alors qu’il tentait de la cajoler, pas à un moment tranquille, confortable. Ses cheveux étaient presque en train de brûler et elle était encerclée par des Elfes. Elle était même avec Calondir qui, elle en était à peu près certaine, figurait en tête de la liste des personnes les plus haïes par Dragos, et pourtant il lui avait dit : « Je t’en prie. » C’était mieux que n’importe quelle excuse qu’il aurait pu ciseler.

— J’attendrai, dit-elle. (Puis elle reprit à haute voix :) Nous ne traversons pas tout de suite.

Tous les regards se tournèrent vers elle comme si elle était devenue folle. Ouais, elle avait l’habitude. Depuis qu’elle s’était unie à Dragos en fait. Elle se concentra sur Calondir et déclara :

— Vous avez dit qu’« ils » nous attendaient peut-être de l’autre côté du passage, et Ferion a mentionné l’un des Numenlauriens. Est-ce que ce Numenlaurien est un homme aux yeux verts, par hasard ?

— Oui, répondit Calondir avec amertume. S’il ne nous attend pas de l’autre côté, certains de ses acolytes nous y attendront, de toute façon. L’incendie nous pousse vers eux comme du bétail.

— Dragos arrive, dit-elle au seigneur suprême. Il dit d’attendre et de ne pas traverser, sauf si nous n’avons vraiment plus le choix.

Oui, bon, il n’avait pas exactement mentionné Calondir, mais il fallait qu’elle réfléchisse vite et bien, et elle se dit qu’elle avait le droit de donner son interprétation personnelle des propos de Dragos.

Le seigneur suprême se raidit.

— Les risques que vous et votre compagnon décidez de prendre ne nous concernent en rien, moi et mon peuple.

Elle refoula l’envie soudaine de le gifler.

— Calondir, je sais que vous haïssez Dragos et, très sincèrement, il ne vous porte pas dans son cœur non plus. (Hé, hé, la suite de sa petite tirade allait être assez amusante, même si elle était heureuse que Dragos ne soit pas là pour l’entendre.) Mais il m’a autorisée à me rendre chez vous pour que je puisse discuter avec vous et essayer de faire la paix avec votre domaine. Et vous me dites que quelqu’un est de l’autre côté de ce passage et attend de vous mettre en pièces au moment où vous essaierez de traverser. Je n’aimerais pas ces choix à votre place, mais je pense que vous devriez vraiment attendre. Dragos ne laissera personne me faire du mal.

Calondir l’étudia avec une expression glaciale. Puis il considéra les Wyrs qui attendaient et les Elfes, dont beaucoup étaient blessés. Comme Pia regardait autour d’elle, elle se rendit compte que la plupart d’entre eux n’étaient pas en tenue de combat. Ils portaient tout un assortiment de vêtements de ville et quelques-uns semblaient même être en pyjama. Ils n’étaient absolument pas en état d’affronter une nouvelle bataille.

— Qui a de l’eau ? demanda le seigneur suprême. (Plusieurs personnes levèrent la main, mais aucun des allumés ne bougea, alors que Pia savait qu’ils avaient tous une gourde dans leur paquetage.) Déchirez des bandes de tissu et mouillez-les. Préparez-vous à les nouer devant votre nez et votre bouche et approchez-vous du passage. Nous allons attendre. (Il regarda Pia.) Aussi longtemps que nous le pourrons.

Bon. Elle lui fit un signe de tête.

— C’est un bon conseil, dit Eva aux autres Wyrs. Faites ce qu’il dit. (Ils déchirèrent tous des bandes de tissu et les mouillèrent.) Commence à faire bon, princesse. J’espère que ta moitié ne va plus trop tarder.

— Il a dit qu’il arrivait.

Pia succomba à la tentation et se servit de son linge mouillé pour se rafraîchir le front et les joues.

Eva balaya des yeux la ligne d’arbres en feu.

— Ça ne fera de mal à personne de rester avec le seigneur suprême près du passage, juste au cas où.

— Comme tu veux, fit Pia avec irritation. (Le linge qu’elle tenait était maculé de suie. Elle fit une grimace, espérant ne pas avoir besoin de l’attacher devant sa bouche.) Il va arriver.

Eva fit signe aux autres et ils se rapprochèrent des Elfes qui étaient massés autour de Calondir.

— Toi et moi, dit Eva à Pia, quand on sera sortis de ce merdier, on discutera de ce qui s’est passé avec Johnny.

— Tu peux bien imaginer ce qui te chante, je m’en fiche, répondit Pia.

Les flammes dévoraient les arbres, et le ciel était masqué par la fumée. Il était de plus en plus difficile de respirer et plusieurs personnes avaient déjà couvert leur nez et leur bouche. Le regard de Pia passa du petit groupe d’Elfes pâles et silencieux aux cadavres qui jonchaient le sol de la clairière. Ces corps avaient été les amis, les membres de la famille, les amoureux de tous ces Elfes. Son cœur se serra en pensant aux survivants.

— Pia. (Eva lui saisit l’épaule. Elle leva les yeux. Le regard d’Eva étincelait dans la nuit embrasée.) Quelle que soit la manière dont tu l’as fait, je sais que tu lui as sauvé la vie. Je voulais te dire merci.

Pia détourna les yeux.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Mais elle ne pouvait pas continuer à faire comme si de rien n’était face à l’émotion d’Eva et elle tendit la main pour saisir celle du capitaine et la serrer fugacement.

Un vent vif et froid souffla sur la clairière. Il dissipa la fumée et apporta un air frais salvateur. Un pan du ciel nocturne apparut au-dessus d’eux, révélant des étoiles brillantes, et une vague de bonheur l’envahit. Il était presque arrivé, presque. Elle se sentait aussi énervée et enivrée que s’ils étaient sur le point de faire leur première sortie en amoureux.

Non pas qu’ils aient eu réellement des rendez-vous amoureux. Il aurait pu lui payer un restau et un ciné quand elle y pensait, après tout ce qu’elle avait enduré. Elle pencha la tête et fronça les sourcils. À moins qu’elle ne compte cet horrible dîner pendant lequel ils s’étaient disputés et au milieu duquel il était parti, furieux, avait disparu pendant des heures puis demandé à Graydon de lui donner ce collier en cadeau.

Elle adorait ce collier, mais non, franchement, elle n’allait pas compter cette soirée comme un rendez-vous d’amoureux.

Un immense dragon bronze et noir apparut au-dessus des arbres et fondit sur eux, l’envergure de ses ailes déployées au maximum masquait le ciel nocturne. Deux ou trois Elfes poussèrent un hurlement. Le dragon atterrit, non pas dans la clairière, mais directement dans l’incendie, brisant sous lui les arbres en feu comme si c’était des allumettes.

Le cœur de Pia se mit à battre à tout rompre tandis qu’elle regardait la scène avec fascination. Elle savait qu’il pouvait toucher des braises sans être brûlé et qu’il pouvait respirer du feu, mais elle ne savait absolument pas qu’il pouvait se plonger dans un brasier sans être blessé.

Son énorme tête cornue se leva en même temps que son long cou. De grands yeux ensorcelants et Puissants se fixèrent sur elle. Les ailes toujours déployées, le dragon inspira. Il se mit à briller de plus en plus jusqu’à étinceler comme de l’or en fusion. Plus il devenait brillant, plus l’incendie de forêt s’amenuisait autour de lui et plus la chaleur meurtrière baissait. Il tirait le feu en lui.

Waouh, c’était passablement… euh, torride.

Elle ne tenait pas en place, sautant d’un pied sur l’autre, arrivant à peine à se contrôler en attendant de pouvoir s’approcher de lui sans danger. Elle l’aimait, elle l’aimait tellement.

C’est alors que l’incendie mourut et que le dragon flamboyant devint la seule illumination de tout le bois. Petit à petit, son éclat s’estompa.

Dès que la chaleur cessa d’assaillir la peau de Pia, elle courut vers lui. Elle sentait à peine ses pieds toucher le sol. Comme elle approchait de lui, Dragos se métamorphosa et s’élança vers elle, ses traits de bronze éclipsés par la lueur incandescente de ses prunelles.

Alors qu’elle se trouvait encore à quelques mètres de lui, elle bondit. Il la saisit au vol et la serra contre lui tandis qu’elle passait ses bras et ses jambes autour de lui. Il tomba à genoux, l’étreignant si fort qu’elle en eut le souffle coupé. La Force de Dragos l’enveloppa. Une main immense se posa sur sa nuque. Elle ferma les yeux et blottit la tête sur son épaule tandis qu’il enfouissait la sienne dans son cou.

Ni l’un ni l’autre ne prononça un mot. Leur étreinte effrénée disait tout.

Elle dura une trentaine de secondes, jusqu’à ce que Dragos relève la tête. Il fallut un moment à Pia pour se rendre compte que les vibrations qu’elle sentait dans sa poitrine étaient la source du son guttural qu’elle entendait. Il grondait.

Elle se redressa et le regarda. Il continuait à la serrer contre lui, mais ses traits à la beauté brutale étaient déformés par la colère et la haine alors qu’il observait quelque chose par-dessus son épaule.

Elle haussa les sourcils et suivit son regard. Quelques-uns des Elfes avaient allumé des torches et la lueur qu’elles diffusaient dansait de nouveau dans la clairière tandis que la forêt ravagée s’étendait à perte de vue et que les troncs calcinés fumaient encore.

Le seigneur suprême les toisait avec autant d’amertume que d’animosité. Plusieurs Elfes, armés d’arbalètes de près de deux mètres, pointaient leurs carreaux en direction de Pia et de Dragos. Bon, elle était à peu près certaine que les carreaux étaient destinés à Dragos, mais cela voulait dire qu’elle était elle aussi dans leur ligne de mire.

Quant aux allumés, ils s’étaient positionnés de part et d’autre de Dragos et de Pia. Leurs arbalètes étaient chargées et dirigées sur les Elfes et leurs postures étaient dangereusement tendues.

Il fallait que quelqu’un dénoue la situation, et vite.

En attendant, elle tapota doucement Dragos sur la poitrine.

— Bon, mon chéri, dit-elle. Il faut que tu arrêtes de t’énerver ainsi ou tu auras une crise cardiaque un de ces jours.

11

Le regard farouche de Dragos se baissa de nouveau sur elle et tout ce qu’il lui avait toujours promis se lisait dans ses yeux.

« Je ne cesse de penser à toi. Tu es avec moi partout où je vais, mais tu me manques quand nous sommes séparés. »

« J’ai déjà prouvé que je tuerais pour toi. Je mourrais aussi pour toi. »

« Tu me fais rire. Tu me rends heureux. Tu es mon miracle et mon foyer. Si tu ne fais même que frémir ou tressaillir, j’ai une érection. »

« Je viendrai toujours te chercher, je te voudrai toujours, et j’aurai toujours besoin de toi. »

Tandis qu’elle se remémorait chaque mot, elle vit au-delà de ces promesses dans son regard. Il avait tellement craint pour sa vie qu’il avait abandonné les Jeux pour venir ici au risque de déclencher une guerre.

— Dragos, dit-elle à voix basse. Ils ont tout simplement peur de toi. Je ne comprends pas totalement ce qui s’est passé, mais je ne crois pas que ce soit le fait de Calondir. Et lorsque je lui ai dit que tu arrivais et lui ai demandé de rester, il m’a écoutée.

La vibration sauvage qu’elle sentait sous sa paume cessa. Cela devait être bon signe, non ?

La serrant toujours contre lui, il se leva. Elle détacha ses jambes de ses hanches et, quand elle se retrouva debout, il la tira doucement pour qu’elle se retrouve derrière lui.

Oh, non. Ça, ce n’était pas bon signe, en revanche.

— Baissez vos armes sur-le-champ, dit Dragos en s’adressant à Calondir. Ma compagne est là.

Pia empoigna le pull de soie fin qui était tendu sur le large dos de Dragos et serra le tissu de toutes ses forces. La tension entre les deux dirigeants de domaines résonnait des souvenirs de très anciens affrontements et de rancunes qui n’avaient jamais été résolues, mais Pia ne pouvait pas intervenir chaque fois qu’ils se montraient impolis l’un envers l’autre. À un moment donné, Calondir et Dragos allaient devoir faire des efforts.

— Et ma conjointe a été prise, ainsi que de nombreux êtres chers, dit Calondir d’une voix que la fumée avait rendue rauque, mais qui était toujours pleine de Force.

Ainsi que de nombreux êtres chers ? Pia serra le poing tandis que toute compassion qu’elle ressentait pour Calondir s’évaporait. Ils étaient tous sous pression et ce n’était probablement pas le moment d’analyser ses paroles, mais bon sang, c’était froid. Elle n’avait pas besoin d’entendre des détails, des explications ou des excuses pour des mots déplacés. Il l’avait dit en public et rien d’autre n’avait d’importance. Elle était du côté de Beluviel et prête à témoigner au tribunal de grande instance le jour de leur divorce, non mais.

— Je n’ai pas le temps de me battre avec vous, Cuelebre, disait-il. Ferion, demande à tes hommes de baisser leurs armes et d’aller à la recherche des survivants. Il faut que nous mobilisions le plus de bras possible et que nous nous préparions à traverser rapidement si nous voulons avoir le moindre espoir de les récupérer.

Pia regarda sous le bras de Dragos pour voir ce qu’il se passait et elle vit Ferion faire un geste et les Elfes baisser leurs arcs. Elle sentit Dragos se détendre et elle se posta à côté de lui.

— Toi aussi, Eva, dit-elle.

Elle dut noter au crédit du capitaine qu’elle n’essaya pas d’argumenter et qu’elle ne regarda pas Dragos.

— On se calme, les cocos, dit Eva à ses compagnons.

Les autres Wyrs baissèrent eux aussi leurs armes et les déchargèrent.

— Dispersez-vous, ordonna Ferion d’un ton crispé. Ratissez la zone et cherchez des survivants.

— Allez les aider, dit Pia à Eva.

Le capitaine hésita et se tourna pour lui faire face.

— On n’a pas besoin de vous pour le moment, lui dit Pia par télépathie.

Eva jeta un coup d’œil à Dragos.

— Vous l’avez entendue, dit-elle enfin à son groupe. Allons-y.

Ils rejoignirent ceux qui étaient rassemblés dans un coin de la clairière et après un échange bref, l’équipe chargée de porter secours s’égailla dans la Forêt.

Ferion resta avec Calondir ainsi qu’un autre Elfe Puissant de haute taille. Ils se hérissèrent ou en tout cas en donnèrent l’impression lorsque Dragos s’avança vers eux. Pia le suivit plus lentement, inquiète qu’il y ait un nouvel affrontement et interloquée par les différences entre Dragos et les autres hommes.

La Force de Dragos était un brasier rugissant qui éclipsait les autres. Calondir et ses deux compagnons étaient les Elfes les plus imposants qu’elle connaissait, mais face à Dragos et à sa puissance brute, ils avaient l’air gracile. Il leur faudrait une armée pour pouvoir seulement envisager de vaincre Dragos et ils n’en avaient pas pour le moment. De plus, comme l’avait souligné Calondir, ils n’avaient pas le temps de se battre. Elle se détendit légèrement.

Dragos s’arrêta à quelques mètres des trois hommes, les mains sur les hanches.

— Qui c’était, cette fois-ci ? demanda-t-il à Calondir, sans accorder la moindre attention à Ferion et à l’autre homme.

Pour la première fois depuis que Pia l’avait rencontré, le seigneur suprême parut vulnérable alors qu’il inspirait profondément et se redressait, se préparant manifestement à répondre à des questions difficiles.

— Amras Gaeleval, l’un des Gardiens qui a fermé le passage de Numenlaur après la guerre. Il était accompagné de deux autres hommes.

— Et vous pensiez tout simplement qu’ils voulaient prendre des nouvelles, parler du bon vieux temps, et vous les avez invités à entrer ? demanda Dragos d’un ton lourd de sarcasme.

— Ils sont venus nous demander de l’aide, répliqua sèchement Ferion. L’un d’eux avait une blessure qui ne guérissait pas. Nos meilleurs devins les ont scannés, mais aucun d’eux n’a perçu qu’Amras possédait l’une des Machines jusqu’à ce qu’il se mette à la brandir ce soir.

Pia se mordait la lèvre en écoutant et quelque chose d’autre s’imbriqua soudain.

— Je l’ai peut-être captée, marmonna-t-elle. (Dragos pivota pour lui faire face et l’écouter attentivement.) J’ai perçu quelque chose d’étrange au cours du dîner et je suis allée en parler à Beluviel en début de soirée, mais quelque chose m’a arrêtée. Il y avait plusieurs personnes présentes, dont un homme qui a attiré mon attention. Je suis presque certaine qu’il a entraîné des perturbations dans ma conscience. Je me rappelle avoir pensé qu’il était l’un de mes meilleurs amis alors que je sais que je ne l’avais jamais vu avant. Il est également apparu dans mes rêves. (Une lueur meurtrière brilla au fond de prunelles dorées incandescentes. Dragos posa une main sur son épaule pendant qu’elle finissait son récit au bord des larmes.) Je n’ai rien dit à Beluviel de ce que je voulais lui dire au départ. Je viens de m’en souvenir.

Calondir, Ferion et l’autre Elfe l’observaient attentivement eux aussi.

— Amras est l’un de nos aînés. Il est adepte de l’art de la persuasion, entre autres choses, déclara Calondir. Ne prenez pas ce fardeau sur vos épaules. Il n’a aucune raison d’y être.

Les muscles de Dragos s’étaient dangereusement tendus, mais c’est avec une grande douceur qu’il lui toucha la joue. Elle sentit l’effleurement de sa Force contre la sienne, chaude et possessive, glissant le long de son énergie plus fraîche. Se retrouver à côté de lui en vrai après les rêves légèrement irréels qu’ils avaient partagés faisait un choc. Elle avait l’impression d’un festin après avoir été affamée pendant des jours.

— Je ne perçois aucune influence durable, murmura-t-il. Mais j’aimerais vérifier plus profondément tout à l’heure.

Elle voyait du coin de l’œil que les trois Elfes dévisageaient Dragos comme s’il avait soudain trois têtes. Elle s’était habituée à voir cette expression sur d’autres et elle choisit de ne pas y prêter attention. Elle se concentra plutôt sur Dragos tout comme il se concentrait sur elle, et pendant un moment fugace et enchanté, ils s’isolèrent du reste du monde.

— J’ai rêvé que j’allais regarder par la fenêtre, lui dit-elle, et que je voyais que les étoiles étaient en train de mourir. Il était là et il disait : « Rien ne brille pour toujours », et quelque chose à propos d’ouvrir la voie sur une espèce d’ère nouvelle. C’est ce que l’Oracle avait énoncé dans sa prophétie, n’est-ce pas ?

— On dirait, oui, fit Dragos en repoussant tendrement une mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.

Il était possible que l’équipe partie à la recherche de survivants en trouve beaucoup plus qu’elle ne le pensait. Mais même si c’était le cas, les Elfes avaient essuyé un coup vraiment terrible. Il y avait plus de gens endormis qu’éveillés. Ceux susceptibles de traverser avec Calondir et de combattre afin de récupérer ceux qui avaient été pris étaient trop peu nombreux. Ils se préparaient à une mission suicide et elle voyait à l’expression du seigneur suprême qu’il le savait déjà. Ensuite, ceux qui resteraient seraient perdus à jamais, avec Beluviel et tant d’autres.

Et si le concept des deus Machinae était nouveau et étrange pour elle, à peine plus qu’un récit que l’on entend en passant, elle était à peu près certaine que ce n’était pas une bonne idée d’en laisser une entre les mains de quelqu’un capable de vouloir et de provoquer la mort de tant d’êtres.

Elle prit la grande main de Dragos entre les deux siennes.

— Tu sais qu’il faut que nous les aidions, n’est-ce pas ?

Il retourna sa main et enveloppa de ses longs doigts ceux de Pia, les serrant légèrement.

— J’ai déjà mobilisé les Wyrs.

Il avait mobilisé les Wyrs alors qu’il fonçait vers un feu surnaturel qui détruisait la Forêt des Elfes et illuminait le ciel nocturne sur des kilomètres.

Les deus Machinae étaient seulement dangereuses proportionnellement à la Force de ceux qui les manipulaient. Lorsqu’elles tombaient entre les mains de personnes qui avaient peu de Force ou qui ne comprenaient pas exactement ce qu’elles possédaient, les Machines influençaient le monde de manière subtile.

La dernière fois que Dragos en avait vu une, c’était près de deux cent quarante ans plus tôt. Il ne l’avait pas touchée, mais il était à peu près sûr qu’il s’agissait de celle d’Hypérion, le dieu de la Loi. À l’époque, elle était apparue sous la forme d’une plume d’oie et l’un des plus célèbres législateurs de l’histoire américaine s’en était servi pour signer la déclaration d’Indépendance.

Et maintenant, un Elfe manipulait de nouveau les Machines. Seul un Elfe très ancien ayant une affinité avec les éléments avait la Force d’utiliser une Machine en entraînant des effets aussi dévastateurs sur l’environnement et il NE LES LAISSERAIT PAS détruire la Terre une nouvelle fois.

L’incendie avait tué l’esprit de la Forêt. Alors qu’il s’apprêtait à contacter Monroe par télépathie, il avait songé que Pia en serait affligée.

— Tu vas appeler Graydon, avait-il ordonné à la gargouille médusée. Dis-lui de suspendre les Jeux. Le seigneur suprême a été attaqué et la Forêt elfique est ravagée. Il faut que Graydon vienne avec cent de nos congénères les plus redoutables et le plus vite possible. Dès que tu auras transmis ce message, rejoins immédiatement ton unité.

— Bien, monsieur. (Il avait l’air beaucoup plus calme que lorsqu’il avait répondu au téléphone de Pia.) J’arrive.

Puis Dragos avait foncé vers l’horizon embrasé, concentrant toute son énergie sur Pia afin de la protéger. Il avait beau lui parler par télépathie, son univers n’avait cessé de vaciller que lorsqu’il avait enfin posé les yeux sur elle. Elle était débraillée, échevelée, en sueur et couverte de cendres, mais elle était calme et, en dépit des traces de sang sur ses vêtements qui l’inquiétèrent un instant, elle était indemne.

Maintenant, alors qu’elle le regardait avec une telle gravité, il savait à quoi elle pensait. Elle songeait à toutes les vies perdues que les Elfes pleuraient et à la lutte désespérée qui les attendait. Son âme débordait de compassion.

Il ne partageait pas cette compassion. En ce qui le concernait, les Elfes pouvaient bien s’entre-tuer jusqu’au dernier. Mais Pia serait toujours moins sauvage et plus généreuse que lui.

Il se tourna vers Calondir.

— Mes frères seront là dans moins de deux heures, déclara le dragon. Acceptez mon aide ou refusez-la, c’est à vous de décider. Mais vous et moi savons que vous n’avez pas les ressources nécessaires pour affronter l’un de vos aînés s’il est en train de manipuler une Machine.

Il observa avec intérêt Calondir débattre en son for intérieur. Ce n’était pas son boulot de faciliter les choses pour le seigneur suprême ou de le réconforter. Il ne se donna pas la peine de lui faire remarquer qu’il avait déjà ordonné aux Wyrs de venir parce qu’il comptait partir à la poursuite d’Amras Gaeleval ; que Calondir accepte son aide ou non.

À l’instar de Constantine, il ne retenait jamais ses coups.

— J’accepte, dit Calondir. (Ferion et l’autre Elfe se tenaient aux côtés du seigneur suprême. Leur amertume se devinait dans leurs postures et sur leurs traits, mais ils reconnaissaient clairement aussi la nécessité d’une alliance wyr, car ils ne protestèrent pas.) Nous traverserons quand les Wyrs seront arrivés, dit Calondir à ses deux seigneurs.

C’est alors que deux messagers qui faisaient partie de l’équipe de secours, un Wyr et un Elfe, arrivèrent en courant avec un compte rendu préliminaire. Les pertes parmi les Elfes étaient terribles, mais ce n’était pas une surprise. La bonne nouvelle, c’était que l’essentiel du grand bâtiment était toujours intact grâce à un groupe d’Elfes qui avaient combiné leurs Forces pour ralentir la propagation du brasier.

— Il y a de nombreux survivants, ajouta la messagère des Elfes, une jeune fille toute mince. (Elle avait un visage mouillé de larmes et des cheveux châtain dont les pointes étaient teintes en bleu.) Il y a beaucoup plus de rescapés que nous ne le pensions. Des guérisseurs ont installé un dispensaire dans le hall principal pour s’occuper des blessés.

Les expressions des trois Elfes s’éclairèrent.

— Survivants, abri et provisions, dit Calondir. Voilà les premières bonnes nouvelles que j’entends en cette nuit maudite par les dieux.

Le messager wyr était l’un des gardes du corps masculin de Pia, celui qui s’adonnait à la magie. Il avait des muscles noueux, de hautes pommettes saillantes, des yeux sombres toujours en mouvement, et son étincelle de Force brillait avec vigueur et constance. Dragos nota avec intérêt que l’homme ne le regarda pas, mais s’adressa à Pia quand il prit la parole.

— Ils ont également capturé plusieurs des Elfes qui se sont mis à les attaquer et ils les ont enfermés dans un lieu sûr d’où ils ne peuvent pas s’échapper, mais ils ne laissent aucun de nous s’approcher suffisamment pour les examiner.

Pia se tourna vivement vers Dragos qui disait :

— Je ne perçois plus de Machine autour de nous, je suppose donc que Gaeleval est passé dans l’Autre Contrée.

— Oui, dit Calondir. Il a pris Beluviel et les autres avec lui.

— Maintenant qu’il n’est plus présent, je veux savoir à quel point son ensorcellement affecte toujours les captifs, expliqua Dragos.

C’était juste l’une des nombreuses questions auxquelles il avait l’intention de trouver des réponses. Il voulait aussi savoir quel moyen de transport avait utilisé Gaeleval pour rejoindre le domaine des Elfes aux États-Unis, et il avait vraiment envie de découvrir ce qu’il s’était passé à Numenlaur avant le départ de Gaeleval. Dragos baissa les yeux sur Pia. Elle était aussi noire de suie que les autres et elle était à ses yeux la chose la plus belle, la plus précieuse au monde.

— Mais d’abord, lui dit-il, je veux m’assurer que tu es débarrassée de toute influence. Je n’aime pas la manière dont il a pu entrer dans tes rêves.

Elle pinça les lèvres et fit un signe d’assentiment.

Calondir ne réagit pas aux propos de Dragos. Le seigneur suprême ouvrit la voie à travers la Forêt décimée vers une structure bâtie en haut des chutes. Un pan du bâtiment était carbonisé et du verre brisé jonchait le sol tout autour. Des braseros éclairaient la zone et des corps recouverts de draps tachés de sang bordaient une extrémité de la clairière.

Dragos remarqua quelques têtes de serpent inertes d’une gorgone qui dépassaient du coin d’un drap. Les Elfes n’étaient pas les seuls à avoir péri ici ce soir.

Pia détourna les yeux et cilla rapidement. Dragos passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

Le capitaine de l’unité chargée de la protection de Pia vint à leur rencontre. Elle s’appelait Eva. Dragos l’avait personnellement reçue avant le départ de Pia. Comme l’avait fait le compagnon de son unité, elle le salua, mais s’adressa à Pia.

— Tout est sens dessus dessous, à l’intérieur comme à l’extérieur. Nos chambres sentent la fumée, mais tout sent la fumée de toute façon pour l’instant. L’odeur mise à part, l’appartement est intact si tu en as besoin.

— Va chercher les autres, dit Pia, mangez quelque chose et reposez-vous pendant que vous le pouvez. Nous nous sommes alliés à Calondir. Des troupes seront là dans moins de deux heures et nous traverserons alors avec les Elfes pour aller à la rescousse de ceux qui ont été enlevés.

— Ça marche, dit Eva d’un air concentré.

Le capitaine partit rassembler son unité.

— Où est cet appartement ? demanda Dragos.

— Pas loin, répondit-elle en le regardant d’un air pensif.

Il fronça les sourcils. Son sursaut farouche de joie était tempéré par d’autres choses et il ne savait plus ce qu’elle pensait.

— Je veux y aller.

Pia hésita en suivant des yeux deux Elfes qui portaient une troisième personne blessée dans le bâtiment. Il crut pendant un instant qu’elle insisterait pour qu’il les aide, mais elle dit simplement :

— D’accord.

Elle le guida jusqu’à l’appartement. À l’exception d’un faible rougeoiement de braises dans l’âtre, les pièces étaient presque totalement plongées dans les ténèbres.

Les autres Wyrs allaient bientôt arriver.

— Quelle chambre est la tienne ? demanda Dragos.

— Celle-ci.

Elle détourna le regard en l’emmenant dans la chambre et il afficha un air sombre. Comme ils rentraient dans la pièce, elle s’écarta et se posta à la fenêtre. Les lueurs des torches des Elfes qui s’affairaient autour des blessés constellaient les berges et se reflétaient sur la surface noire de la rivière.

Il referma la porte. Il y avait une cheminée dans cette chambre aussi. Du bois avait été disposé, mais le feu n’avait pas été allumé. Il claqua des doigts et ce fut fait.

— Regarde-moi, dit-il. (Elle obtempéra, la tête un peu baissée tandis qu’il s’approchait d’elle. Il la prit par les épaules et la tourna de sorte qu’elle soit bien en face de lui.) Non, regarde-moi vraiment.

Son ton avait dû transmettre le sérieux de ses intentions, car elle obéit et leva ses grands yeux violet foncé vers lui. Il prit son visage entre ses mains, caressant la douceur de pétales de rose de sa peau avec ses pouces, et il se glissa tranquillement dans son esprit.

Au mois de mai précédent, il avait retiré une citadelle complexe de sorts que la mère de Pia avait édifiée autour de l’esprit de sa fille. Elle avait voulu la protéger, mais en définitive les sorts avaient empêché Pia d’accéder totalement à sa forme wyr une fois qu’elle était devenue adulte. Elle était désormais en pleine possession de sa force mentale – et elle était forte tout en ayant un fil d’acier gracile et totalement féminin qui traversait le noyau de son être.

Il examina chaque parcelle de son esprit de manière obsessionnelle, très minutieuse, et elle le laissa faire, les mains posées sur ses poignets, ouverte en toute confiance à sa palpation mentale. Enfin, il se recula en soupirant longuement.

— Pas la moindre trace d’une influence persistante.

Le soulagement éclaira les jolis traits de la jeune femme.

— Dieu merci. J’étais vraiment secouée en me rendant compte à quel point il avait chamboulé ma conscience.

— De quoi as-tu rêvé ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

— Rien. (Puis elle écarquilla les yeux en comprenant ses soupçons.) Il n’y a pas tellement plus de détails que ce que je t’ai déjà dit. Il n’arrêtait pas d’essayer de poser la main sur moi, mais le geste n’était pas sexuel. Je crois qu’il essayait de me contrôler et probablement de contrôler les autres également. Ils s’étaient tous endormis, y compris les deux chargés de veiller. Ni la fumée ni les bruits de bataille ne les ont réveillés. (Elle fronça les sourcils.) Mais j’ai rêvé aussi du bébé qui était étendu sur moi et grondait. Il m’a mordue, ce qui m’a réveillée, et ensuite j’ai réveillé les autres.

— Le bébé t’a mordue ?

Dragos posa une main sur son ventre où nichait l’étincelle radieuse et pleine de vigueur de son fils.

Pia fit une petite moue.

— Oui, j’ai eu la même réaction. Je ne crois vraiment pas qu’il voulait me faire mal, juste me faire sursauter. Ça a marché.

— Bon boulot, petit bonhomme, dit Dragos à l’étincelle.

Il savait que Pia était persuadée que le bébé croyait qu’il s’appelait Crevette. Dragos pensait qu’il était plus vraisemblable que l’enfant à naître répondait à l’amour qu’il ressentait lorsque sa mère parlait de lui, et qu’en réalité il n’appréhendait pas tellement plus que l’amour et le danger. Quand même, cela faisait maintenant deux fois qu’il agissait pour sauver sa mère.

Une puissante vague d’émotion le prit au dépourvu. Il serra les mâchoires en cillant.

Il avait un fils. Le concept était encore neuf et choquant après plusieurs mois. Il avait un fils, une petite créature délicate très Puissante et il était déjà tellement fier de lui.

— Bon, dit-il d’une voix plus profonde et plus âpre que d’habitude. Tu es saine et sauve. Le bébé est sain et sauf. Prochain sujet.

Pia leva les sourcils et son expression devint circonspecte.

— Nous avons des sujets à traiter ?

— Oui. Désolé.

Elle soupira.

— Dragos, nous avons suffisamment de choses à gérer. Nous n’avons pas besoin de parler de ça maintenant.

— J’en ai besoin. Je suis un emmerdeur mal luné les bons jours et j’étais vraiment à cran. Les conflits de frontière avec les Elfes, la question des sentinelles, tous les problèmes avec l’entreprise, et pour couronner le tout, tu étais partie. Aucune de ces raisons n’est une excuse et je n’essaie pas d’en trouver une. Je veux que tu saches que j’ai entendu chacun de tes mots. Et je suis désolé.

L’expression de Pia s’adoucit et tout devint plus lumineux pour Dragos.

— Tu as raison, ce n’est pas une excuse. Mais je sais que tu es très stressé.

— Je ne peux pas promettre que nous n’aurons pas de nouveau ce problème, fit-il. Cela fait très longtemps que je règne en solitaire.

— Nous tâtonnons tous les deux, murmura-t-elle.

— Et c’est trop facile pour moi de retomber dans de vieilles habitudes et difficile de changer à un niveau aussi fondamental, mais je te demande d’être patiente. Je te promets que j’essaie et que je vais continuer à essayer.

Un petit sourire se dessina aux coins des lèvres de Pia. Il haussa un sourcil, pas du tout sûr que ses excuses soigneusement ciselées et très rares soient censées susciter une telle réaction.

— J’ai su que tu étais désolé quand je me trouvais au milieu de l’incendie d’une forêt avec Calondir et les siens et que j’étais sur le point de passer dans l’Autre Contrée des Elfes et que tu as quand même dit : « Je t’en prie. »

Il étrécit les yeux.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

Elle éclata de rire, un son argenté de bonheur pur qui virevolta dans son âme ancienne et dure, et une fois de plus il éprouva l’effet magique qu’elle avait sur lui et elle le transporta dans un lieu meilleur.

Elle posa une main sur sa joue.

— Bon, je vais probablement le regretter, mais je dois avouer que c’est une bonne chose que tu ne m’écoutes pas tout le temps. Au fait, est-ce que Hugh a réussi à te contacter ?

— Monroe, tu veux dire ? Oui. Il m’a appelé, puis je l’ai envoyé à Lirithriel House. C’est ainsi que j’ai mobilisé les Wyrs. Je lui ai dit d’appeler New York, puis de revenir ici le plus vite possible. Il arrivait de la direction opposée de la mienne et il ne devrait plus tarder.

Il capitula et fit ce qu’il voulait faire depuis un bon moment. Il l’attira contre lui et la serra. Elle posa son visage contre son torse, passa les bras autour de sa taille et poussa un long soupir.

— Si tu m’avais écoutée, tu ne serais pas parti vers le Sud et tu n’aurais pas été suffisamment près pour venir à notre rescousse. Comme quoi…

Il pressa ses lèvres contre son front.

— Si je ne t’avais pas écoutée, tu ne serais pas partie.

— Je n’allais pas mentionner ce détail, marmonna-t-elle.

— Je n’ai pas voulu dire ça comme tu le penses. (Il glissa les doigts sous son menton et lui fit lever la tête.) C’est une bonne chose que tu te sois rendue dans le Sud. Non seulement tes raisons initiales étaient valables, mais il vaut mieux découvrir maintenant les intentions de Gaeleval, crois-moi. Comme ça, nous pouvons agir avant qu’il ait la possibilité d’accumuler davantage de Force. Plus le temps va passer, plus il sera difficile à arrêter.

— Je n’arrive simplement pas à comprendre pourquoi quelqu’un ferait une chose pareille, murmura-t-elle. Tuer autant de gens, causer tellement de dévastation et entraîner avec lui tous ces Elfes.

— Il a pris trop de gens, nota Dragos. S’il voulait des otages, il aurait pris quelques-uns des Elfes les plus influents. Ils auraient été ainsi plus mobiles et plus faciles à contrôler. S’il est la voix que j’ai entendue au moment de la prophétie de l’Oracle, son plan d’action est ambitieux.

Elle frissonna.

— Je me rappelle que tu as dit que la voix parlait de toutes sortes de délires grandioses, de naissance et de mort, et des dieux, et du temps.

— Elle prétendait également être Celui qui apporte la fin des jours, ajouta-t-il avec amertume. Mais si Gaeleval n’aspirait qu’à la destruction pure, il serait resté ici avec les Elfes qu’il contrôlait et il aurait combattu jusqu’à l’annihilation de tout le monde. Tu dis qu’il a parlé d’ouvrir la voie à une ère nouvelle.

— Oui, opina-t-elle.

— Je pense donc qu’il est en train de monter une armée. Et non seulement il a enrôlé un nombre important de personnes et les a ajoutées à ses troupes, mais il a anéanti toute résistance efficace venant de Calondir. C’est exactement ce que je ferais si je projetais de bâtir un empire.

Elle eut l’air encore plus troublé.

— Persuasion et ensorcellement ou envoûtement, c’est bien beau, mais comment arrive-t-il à tous les contrôler simultanément ?

— Pour ça, je suis certain qu’il utilise une Machine. Lors de ma traversée de la Forêt, je percevais que la Machine était utilisée, puis je n’ai soudain plus capté la Force de cet objet. Cela a dû se produire au moment où Gaeleval passait de l’autre côté. Cet objet amplifie la Force et les aptitudes qu’il a déjà. Et plus il l’utilisera, plus cet objet, cette Machine, aura de l’effet sur lui et affectera son esprit. (Il secoua la tête.) Nous allons l’affronter suffisamment tôt. Pour l’heure, nous n’avons pas beaucoup de temps seuls ensemble et il faut donc que nous passions au prochain point sur notre liste.

Elle le regarda d’un air goguenard.

— Je ne savais pas que nous avions une liste.

— Eh bien, tu le sais maintenant.

Il se pencha et l’embrassa, et voilà, c’était concret, tangible, pas un rêve distant, créé de toutes pièces. Les magnifiques lèvres de Pia épousèrent parfaitement sa bouche tandis que son corps élancé se coulait le long du sien.

Il avait eu peur. Quelle émotion atroce. Il avait eu peur pour elle et la pièce sentait la cendre et toute la zone était dévastée autour d’elle. L’agressivité et la tendresse luttèrent pour exercer chacune leur suprématie. Ce fut la tendresse qui l’emporta.

Il passa les mains le long de son corps, son membre dur et palpitant pressé contre elle. Il savait que la faim qu’il avait d’elle ne serait jamais assouvie, ne mourrait jamais.

— Tu ne seras plus jamais captive d’un incendie surnaturel de forêt, gronda-t-il contre sa bouche. Tu m’entends, Pia ? Cette traversée pour te rejoindre m’a coûté des millénaires de vie.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Ça ne se reproduira plus.

— Et comment que ça ne se reproduira pas, dit-il entre ses dents.

Gaeleval avait signé son arrêt de mort. Il ne le savait simplement pas encore. Dragos le trouverait et le neutraliserait parce qu’il ne permettrait pas que les cataclysmes du passé se répètent. Mais il allait lui arracher les membres un par un parce qu’il avait mis Pia en danger et avait osé essayer de la ravir.

Elle passa les doigts dans ses cheveux en l’embrassant et il se pencha pour la soulever et la porter vers le lit. Puis il la déposa sur les couvertures et s’allongea sur elle. Dans un mouvement aussi naturel que le fait de respirer, elle enveloppa ses longues jambes fuselées autour de sa taille et passa les bras autour de son cou. Elle le pressa contre elle et il sut qu’il était chez lui, dans son refuge.

Chez lui, son refuge. C’étaient des notions sur lesquelles il ne s’était jamais beaucoup arrêté. Indépendant et solitaire par nature, son refuge, il l’avait toujours trouvé en lui, mais ce n’était plus le cas.

— Je t’aime, murmura-t-elle contre sa bouche.

Il leva la tête pour mieux la voir. Elle lui sourit, dorée par la lueur du feu, ses yeux aussi étincelants que des saphirs. Il posa les doigts sur la courbe délicate et ravissante de sa pommette.

Le dragon prit conscience de quelque chose et fut stupéfait. Durant l’infinité des années de son existence, en dépit de tous ses trésors de royaumes et d’empereurs qu’il gardait jalousement, il n’avait jamais été aussi riche. Elle était entrée dans sa vie parce qu’elle lui avait volé quelque chose, et dans la foulée, elle lui avait donné tout ce qu’elle avait.

— Je t’aime, dit-il.

12

Comme il prononçait ces mots, le regard de Pia flamboya et ses lèvres tremblèrent. Pendant un centième de seconde, il la regarda, totalement perplexe. Cela n’avait jamais eu l’air de la déranger avant qu’il n’ait pas dit cette phrase.

Elle ne pouvait quand même pas être contrariée qu’il l’ait dite maintenant, si ? Bordel, il était nul en matière de romance et de trucs dans le genre.

La seconde suivante, il se rendit compte qu’elle semblait hilare et non pas triste.

— Quoi, gronda-t-il.

Elle lui dit, la voix tremblante de rire :

— Tu as juste eu l’air tellement étonné en le disant.

Il prit lentement une profonde inspiration, puis l’exhala doucement.

— Je le suis.

Il l’embrassa de nouveau, savourant la douceur de ses lèvres avant d’explorer plus avant l’intimité généreuse de sa bouche. Elle grogna et se mit à onduler des hanches de sorte que son sexe se presse contre son bassin. Ils se balancèrent à l’unisson, habillés, se rappelant tous les deux ce que c’était d’être ensemble et se promettant l’un à l’autre encore davantage. Le désir monta d’un cran chez Dragos et il enveloppa l’un de ses seins dans sa main.

Elle recula très légèrement pour grommeler quelque chose, son souffle chaud contre sa joue. Il n’avait absolument pas saisi ce qu’elle disait, mais le ton était urgent et sexy. Puis elle l’embrassa avec fougue et son élan ardent fit tout chauffer en lui avec encore plus d’intensité que l’incendie de forêt et tout briller de manière plus éclatante qu’une pièce de monnaie venant d’être frappée.

— Retire-le, chuchota-t-il.

Elle savait ce qu’il voulait dire et elle ôta le sort qui lui permettait de masquer la luminescence naturelle de son corps.

Elle était tout simplement éblouissante. Elle le guidait sur la voie de ce que les autres appelaient la noblesse, pas parce qu’elle lui disait comment agir, mais parce qu’elle lui donnait envie d’essayer.

Ils n’auraient pas dû faire ce qu’ils faisaient. Ils n’avaient pas le temps. Mais il passa quand même une main sous son pull pour titiller son mamelon, faisant rouler la chair douce et délicate entre son pouce et son index et la sentant se durcir. La sensualité voila le regard de Pia, elle poussa ses hanches contre lui et il siffla, le frottement le rendant absolument fou…

Un coup sec fut frappé à la porte et il releva la tête en émettant un grondement hargneux.

Pia le saisit par les oreilles. Ce geste le décontenança assez pour lui faire marquer une pause.

Leurs regards se croisèrent.

— Compte jusqu’à dix, lui dit-elle.

Hmm, il avait entendu parler de cette technique. Un, deux, trois…

Elle fit à haute voix :

— Oui, qu’est-ce que c’est ?

La voix d’Eva traversa le panneau de la porte.

— Le seigneur suprême demande que Dragos l’assiste en bas. Je crois que les Elfes qui ont été envoûtés ne vont pas trop bien.

Il exhala un soupir exaspéré qui évoquait le sifflement d’une bouilloire.

— Je suis arrivé à dix. Ça n’a pas aidé. Reste ici et suis tes propres conseils. Mange quelque chose et repose-toi. (Il haussa le ton.) J’arrive.

Il se détacha d’elle en roulant, mais en faisant attention à ne pas mettre de pression sur son ventre, puis il se leva et sortit de la chambre.

Eva se trouvait devant la porte. Elle fit un geste en direction de celui qui manipulait bien la magie dans l’unité et qui attendait de l’autre côté de la pièce, près de l’entrée du hall.

— Miguel sait où aller. Il vous dira où ils sont enfermés.

— Bien, dit-il d’un ton sec. Allons-y.

Juste avant de se retourner, il vit Eva jeter un coup d’œil par la porte ouverte de la chambre et écarquiller les yeux. Il prit conscience de ce qu’elle voyait. Merde. Il fit volte-face, même s’il savait qu’il était trop tard.

— Heu, princesse ? Est-ce que tu sais que tu es tout illuminée ? demanda Eva d’une voix étouffée.

C’était une erreur idiote.

Pia leva la tête de ses oreillers pour regarder Dragos partir, son corps palpitant de frustration. Elle avait l’impression qu’ils n’avaient pas fait l’amour depuis des mois, pas des jours. Il devrait toujours s’habiller en noir, parce que ça le rendait plus attirant que le diable en personne. Il se déplaçait si vite et avec tellement de légèreté que cette fluidité aurait pu sembler dérangeante chez un homme aussi imposant et musclé si elle n’avait été aussi sacrément séduisante.

Il était déjà préoccupé par ce qui l’attendait et elle était distraite par le désir qui la rendait tout bonnement stupide. Elle en prit conscience dès qu’Eva regarda dans la chambre et que ses yeux s’écarquillèrent. Pia eut beau jeter immédiatement le sort qui lui permettait de dissimuler sa luminescence, le mal était fait.

Tu te souviens de ce déraillement de train au ralenti ? Celui dont tu te plaignais pas plus tard que l’autre jour ? Et qui pilotait ce train déjà, abrutie ?

Toi, c’était toi.

Elle se jeta hors du lit et se déplaça plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait, enfin pour autant qu’elle s’en souvenait. Comme elle se dirigeait vers Eva, elle s’écria :

— Je m’en occupe, Dragos.

Elle arriva à la porte de la chambre et enregistra chaque petit changement dans l’expression d’Eva, la surprise se muant en stupéfaction lorsqu’elle constata la vélocité des mouvements de Pia, puis en choc lorsqu’elle l’empoigna par sa chemise. Eva saisit le poignet de Pia par réflexe, puis jeta un coup d’œil à Dragos, et se figea.

Pia regardait Dragos également, son visage calme, impassible, et la mort au fond de ses yeux d’or. Je suis unie au plus allumé de tous, se dit-elle.

— J’ai dit que je m’en occupais, répéta-t-elle avec fermeté.

Il tourna son attention vers elle. Il était impossible de savoir ce qu’il pensait. Pia bougea de façon à se retrouver entre Dragos et Eva, puis elle indiqua la porte et Miguel, qui était lui aussi figé.

— Partez.

Dragos hocha la tête, se tourna et sortit, entraînant Miguel avec lui.

Elle inspira profondément et c’est seulement alors qu’elle s’aperçut qu’elle tremblait comme une feuille. Tellement de choses à faire. Tellement de choses à faire. Construire une relation, empêcher l’apocalypse, sauver de temps à autre la vie d’un Wyr. C’était bien vrai qu’un malheur n’arrivait jamais seul.

James, Andrea, et Johnny se trouvaient dans les autres pièces au moment de l’incident, mais ils n’y étaient plus. Un éclat de voix ou peut-être leur instinct du danger les avait réveillés. Ils se tenaient sur le seuil des autres chambres, crispés, Andrea et Johnny d’un côté, James de l’autre. Elle calcula rapidement les angles des embrasures des portes par rapport à la sienne. Aucun d’entre eux n’aurait pu la voir dans sa chambre, et Miguel se trouvait à côté de la porte du hall, il n’avait donc rien pu voir non plus.

— Retournez vous coucher, leur ordonna Pia. Tout de suite.

Ils se retirèrent lentement dans leurs chambres, même si elle voyait bien qu’ils restaient sur le qui-vive.

Ce ne fut qu’une fois qu’ils eurent refermé les portes de leurs chambres qu’elle se tourna vers Eva qui n’avait pas bougé ni prononcé un mot. C’était la première fois qu’elle voyait le capitaine manquer de repartie.

Pia relâcha la chemise d’Eva qu’elle empoignait toujours et indiqua silencieusement sa propre chambre du doigt. Comme Eva en franchissait le seuil, elle lui emboîta le pas et referma la porte derrière elle.

— Tu n’as pas communiqué par télépathie avec les autres à l’instant ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Eva d’une voix à peine audible.

Elle se retourna, son regard grave fixé sur Pia.

Même si elle était à peu près certaine qu’Eva avait saisi toutes les implications de ce qui venait de se passer, elle dit :

— Tu te rends compte que tu as vu quelque chose que tu n’étais pas censée voir, n’est-ce pas ? Ta vie est en jeu.

— J’ai bien compris.

Pia était tellement tendue qu’elle n’arrivait pas à tenir en place. Elle se mit à aller et venir dans la pièce.

— Ce n’est pas ta faute, dit-elle en continuant à parler doucement. C’est totalement la mienne. J’étais préoccupée et imprudente. Ça n’aurait jamais dû arriver et je suis profondément désolée, Eva.

— C’est un truc lié à ta forme wyr, c’est ça ? murmura Eva. Pourquoi tu n’en parles pas ou tu ne dis pas ce que tu es ?

Pia s’approcha de la fenêtre et regarda dehors, pianotant nerveusement sur la vitre. La rivière sombre était magnifique, mais la pile de cadavres recouverts d’un drap était visible et elle n’arrivait pas à en détourner les yeux. Tellement de morts inutiles, tellement de souffrances.

Elle regarda la silhouette ravagée de la ligne des arbres en essayant de formuler sa réponse. Eva était vive et intelligente. Au moment présent, elle devait se demander quelque part en son for intérieur ce qu’elle était, et passer toutes les possibilités en revue.

— Le problème, c’est que les gens parlent, murmura enfin Pia. Quelqu’un peut jurer de garder un secret, mais ensuite ils confient à leur meilleur ami juste un truc. « Je sais que tu n’en parleras à personne », disent-ils. « Oh, je le promets », répond leur meilleur ami. Et tout le monde est sincère sur le moment. Puis l’ami le dit à quelqu’un d’autre. Quelqu’un en qui il a confiance. Quelqu’un qui affirme : « Je le promets, je n’en toucherai mot à personne. » (Elle rit et le son fut brusque et dénué de gaieté.) Tu sais quoi, je ne serais pas ici en train de te dire tout ça si je n’avais pas fait précisément ce genre de trucs et si ça ne s’était pas retourné contre moi. Je suis désormais unie à l’une des personnalités les plus en vue dans le monde. Les griffons savent qui je suis ainsi que plusieurs Elfes. Punaise, ne me laisse pas aborder le sujet des Elfes. Je n’ai pas la moindre idée du nombre d’entre eux qui savent.

Une main se posa sur son dos.

— Tu te montes le bourrichon grave, non ? dit Eva d’une voix tranquille malgré tout ce qu’il s’était passé.

Pia tourna la tête. Eva avait l’air moins abasourdi.

— Il te tuera si tu souffles un mot de ce que tu as vu. Il te tuera si tu ne fais même qu’y penser. (Il aurait probablement tué Eva si Pia ne l’avait pas arrêté. Tout cela parce qu’il était préoccupé et qu’elle avait fait preuve d’imprudence.) Et je ne veux pas avoir ta mort sur ma conscience.

Eva lui décocha un sourire du coin des lèvres.

— Je ne vais rien dire, Pia, et pas parce que ton dragon m’a flanqué une trouille bleue, même si c’est le cas. Non, je ne vais rien dire parce que nous sommes là pour te défendre. Et puis je te dois une fière chandelle pour avoir sauvé la vie de Johnny.

Pia haussa les épaules avec agacement et grimaça :

— Personne ne me doit rien.

Eva eut un petit rire. Presque indulgent. Puis elle retrouva son sérieux.

— Tu te rends compte, dit-elle à Pia, que les autres savent que tu as fait quelque chose d’important, même s’ils ignorent ce que c’est exactement. Et je crois que Johnny a eu trop de trucs à faire pour vraiment réfléchir à ce qui s’est passé, mais tôt ou tard, il va se souvenir et se poser des questions.

— Il était dans le cirage quand je suis intervenue, répliqua Pia.

— Il se rappellera avoir été blessé.

Pia laissa échapper un long soupir et regarda de nouveau le triste spectacle qui s’offrait à sa vue.

— Ouais, je suppose qu’on se souvient tous des merdes qui nous tombent dessus.

— Je crois que oui.

Pia pensa aux Elfes que Dragos était allé examiner. Elle se demandait quelle était la gravité de leur état et ce que Dragos apprendrait. S’il pouvait faire quelque chose pour eux. Il n’était pas un guérisseur, mais il était probablement le plus grand spécialiste du monde en matière d’envoûtement.

Elle leva les sourcils. Peut-être qu’il pourrait faire oublier à Eva ce qu’elle avait vu. Il avait plus d’une fois essayé d’ensorceler Pia, mais l’effet n’avait pas duré. Alors qu’arriverait-il si l’effet ne durait pas non plus sur Eva ? Elle risquerait alors de se sentir trahie et d’éprouver de la rancune et ce n’était jamais une bonne combinaison d’émotions lorsque l’on voulait que quelqu’un garde un secret.

Peut-être qu’il était tout simplement plus sage de lui faire confiance, mais bon sang, c’était encore une voie incertaine sur laquelle s’engager. Elle pianota sur la vitre encore un petit moment. Peut-être qu’elle ferait mieux de réfléchir encore et de parler avec Dragos plus tard.

Ces derniers temps, il avait été de bon conseil.

— J’ai tellement faim que je pourrais manger mes bottes, dit-elle.

Eva se redressa.

— On ferait bien de donner à manger à ce bébé avant qu’il se mette à te croquer.

— Voilà une idée dont je me serais bien passée, marmonna Pia.

La vision d’un bébé monstre jaillissant de la poitrine de John Hurt dans Alien lui revint en mémoire. Ben voyons, une image pareille à garder en tête pendant le reste de sa longue et bizarre grossesse, c’était vraiment la dernière chose dont elle avait besoin.

Eva se rendit dans la pièce commune. Pia fouilla dans son paquetage et en sortit une poignée de barres protéinées au soja qu’elle emportait toujours avec elle, puis elle rejoignit Eva. Elle s’installa sur le divan pendant qu’Eva lui apportait un bol de noix et de fruits frais qui était posé sur une table à côté de la fenêtre. Après avoir dévoré plusieurs barres protéinées, presque toutes les noix et la moitié des fruits, elle réussit enfin à assouvir sa faim.

Eva mangea, quant à elle, deux rations individuelles qu’elle avait dans son propre paquetage. Elles avaient veillé à parler à voix basse, mais les autres perçurent qu’ils pouvaient revenir. Ils le firent sans bruit en apportant leurs propres rations avec eux.

Puis la porte de l’appartement s’ouvrit et Hugh entra.

— Coucou, les copains.

— Enfin !

Andrea traversa la pièce d’un bond pour frapper les deux mains levées de Hugh et le serrer contre elle avec fougue. Johnny se jeta sur eux et les trois Wyrs vacillèrent en riant.

Un grand sourire fendit le visage de James et Eva dit :

— Bon boulot, mec.

La gargouille se dégagea d’Andrea et de Johnny et s’avança vers Pia, laissant tomber son mobile dans ses mains. Un sourire radieux éclaira ses traits osseux.

— Je n’ai pas peur de te dire que répondre sur ce téléphone quand ton dragon a appelé est l’une des choses les plus courageuses que j’aie jamais faites. Il n’a pas trop aimé le son de ma voix sortant de ton téléphone.

C’était juste un téléphone. Il était bien le plus allumé de tous, tiens.

— Merci, Hugh, dit Pia.

— Pas de souci.

Il se jeta sur le canapé, fouilla lui aussi dans son paquetage à la recherche de rations, et mangea avec les autres.

Pia laissa son esprit planer, écoutant les allumés déconner entre eux. Leur camaraderie lui rappelait celle des sentinelles, ils se vannaient et faisaient les pitres comme eux, et malgré tous les problèmes qui les attendaient à New York, les écouter lui donnait le mal de la grande ville ! À l’instar des sentinelles, ce groupe avait l’habitude d’affronter la mort et le danger ; leur capacité à relâcher la pression qui leur permettait de gérer la violence était quelque chose qu’elle n’aurait peut-être jamais.

Va falloir que tu t’endurcisses vite, ma cocotte, se dit-elle. Il y a encore de la violence sur la route devant toi.

Parce qu’elle n’avait nullement l’intention de laisser Dragos se rendre dans l’Autre Contrée elfique sans elle, et s’il n’avait pas abîmé Eva quand elle le lui avait demandé, il était toutefois parti en portant la mort au fond de ses yeux.

Et traitez-la de cinglée si vous voulez, n’empêche qu’elle était à peu près certaine qu’il n’avait pas l’intention de boire une tasse de thé en compagnie de Gaeleval quand il lui mettrait la main dessus.

Dragos, accompagné de Miguel, traversa d’un pas rapide les halls de la vaste demeure, son regard perçant notant les dommages subis par le bâtiment ainsi que les réactions apeurées des Elfes qu’il croisait. L’odeur de la peur et du stress planait dans l’air, ainsi que la puanteur des cendres et du sang, et les flammes des appliques posées aux murs tremblotaient, se faisant un écho macabre de l’incendie de la forêt.

À une certaine époque, il aurait savouré de voir ses vieux ennemis si durement touchés. Maintenant, il pensait à la détresse de Pia en voyant les piles de cadavres. Il fronça les sourcils et un Elfe qui venait vers eux s’aplatit contre le mur jusqu’à ce qu’ils soient passés.

Miguel lui fit descendre un escalier. Il remarqua un minuscule changement dans la pression de l’air et dans son odeur, ainsi que l’absence de fenêtres. Il ne fut pas étonné. Le meilleur endroit où avoir des geôles était dans un souterrain. Si beau que ce lieu ait pu être, il restait le siège du domaine elfique, et il fallait bien enfermer ses prisonniers quelque part.

Ils arrivèrent en face d’une porte protégée par un sortilège devant laquelle deux Elfes armés montaient la garde. Ils regardèrent Miguel et Dragos d’un air impassible, mais déverrouillèrent la porte sur-le-champ. Le panneau était à peine entrouvert que des hurlements leur parvinrent, accompagnés du brouhaha diffus de personnes engagées dans des conversations agitées.

Comme Dragos s’y attendait, une série de geôles s’offrait aux regards une fois la porte franchie. Les individus en attente de jugement devaient certainement être enfermés dans ce bloc cellulaire. Les criminels condamnés à des peines de prison devaient être confinés ailleurs, mais cet endroit était une zone de détention temporaire tout à fait convenable.

Pour le moment, les cellules étaient bourrées d’individus hagards et ensanglantés, certains à moitié nus. Calondir se tenait là avec un petit groupe de gardes armés et quelques Elfes. Ils formaient un cercle devant quelque chose. Les hurlements venaient de là.

Quelques-uns des gardes se tournèrent pour leur faire face quand ils entrèrent dans le bloc, mais leur attention était partagée et ils avaient l’air affligé. L’un des gardes donna poliment une petite tape sur l’épaule de Calondir et le seigneur suprême se tourna vers eux alors qu’ils s’approchaient.

En passant devant les cellules en compagnie de Miguel, Dragos en étudia les occupants avec attention. Ils se tenaient debout, passifs, les yeux dans le vague, l’air absent, les mains ballantes. Quand il fut plus près du seigneur suprême, deux gardes se mirent entre lui et Calondir alors que les autres reculaient, non pas, remarqua-t-il, pour lui donner accès à l’homme assis qui hurlait, attaché à une chaise, mais pour s’éloigner de lui.

Il montra les dents à Calondir. Une créature stupide et naïve aurait appelé sa grimace un sourire.

Calondir n’essaya même pas de faire semblant et déclara sèchement :

— Ceux qui ont été capturés sont tous comme vous les voyez dans les cellules, et nos guérisseurs n’arrivent pas à leur faire reprendre leurs esprits. C’est la troisième personne qu’ils essaient de soigner.

— Qu’est-il arrivé aux deux autres ?

— Les guérisseurs ont dû arrêter quand leur rythme cardiaque est devenu irrégulier.

Dragos fit un signe de tête.

— Écartez-vous, ordonna-t-il.

Deux ou trois Elfes reculèrent timidement, mais l’un d’eux resta immobile, raide et défiant. Dragos le regarda, les yeux mi-clos, tandis que le guérisseur sifflait :

— Mon seigneur, nous avons à peine commencé. Si vous pouviez seulement nous donner plus de temps pour faire des expériences…

— Nous n’avons pas le temps, coupa Calondir avec amertume. Faites ce que dit Cuelebre. Reculez et laissez-le examiner Threidyr.

Heureusement, les regards ne pouvaient pas tuer, et la haine de cet Elfe ne pouvait pas atteindre Dragos, qui était totalement indifférent à son égard. La voie libre, il s’avança, Miguel sur ses talons.

Ils avaient attaché l’homme sur une chaise droite, les bras liés aux accoudoirs de bois. Les vêtements de l’Elfe étaient tachés par l’urine et le vomi, mais ses hurlements s’étaient estompés une fois que les guérisseurs avaient cessé de faire ce qu’ils essayaient de lui faire. Il regardait devant lui d’un air absent, l’air aussi vide que les autres dans les cellules. Dragos remarqua que les liens avaient été soigneusement positionnés de façon à entraver les mouvements, mais pas à faire mal. Leur objectif était donc de récupérer l’Elfe, pas de tenter d’en tirer des informations.

Mais son objectif n’était pas forcément le même que celui des Elfes.

Veillant à éviter les liquides biologiques qui souillaient le sol de pierre, Dragos s’accroupit en face de l’Elfe pour l’examiner de plus près. Il prit son temps et petit à petit les marmonnements courroucés autour de lui se turent. Il les ignora, se concentrant sur les fragments de Force dans l’aura de l’homme et autour d’elle. Le dragon prit d’abord note de la propre Force de l’Elfe. Une fois qu’il l’eut identifiée, il entreprit d’étudier le reste.

Une trace de la Machine demeurait sur l’aura de l’individu, entremêlée à une troisième identité. Bien qu’il fût désireux de localiser la Machine elle-même, les effets résiduels de son utilisation l’intéressaient peu. Il se contenta de les filtrer soigneusement jusqu’à ce qu’il puisse concentrer toute son attention sur ce dernier fil de Force. Le dragon en savoura le goût comme s’il s’agissait du sang de sa proie.

Et en un sens, c’était le cas.

Voilà ce que tu es, se dit-il. Amras Gaeleval, adepte de la persuasion et de l’envoûtement, et du feu. Il semblerait que nous ayons quelques trucs en commun, toi et moi. Et peu importe que tu changes ton apparence, quoi que tu fasses et où que tu ailles, je te reconnaîtrai désormais.

N’importe où.

Il pouvait tuer l’Elfe sur la chaise d’une torsion de son esprit et il pouvait tuer également tous ceux qui se trouvaient dans ces souterrains. Ils n’auraient pas vraiment le temps de réagir. Ils ne seraient en mesure que de lui infliger des dommages insignifiants. Il ne serait pas qui et ce qu’il était si cette pensée ne lui traversait pas l’esprit. Il avait un accès sans précédent non seulement à Calondir, mais à plusieurs Elfes majeurs de ce domaine.

Et le côté impitoyable de son être qui savait comment entretenir de la rancune le voulait. Oh, comme il le voulait.

Mais il dit :

— Je peux essayer de retirer l’envoûtement qui subsiste en lui et les autres, mais vous devez comprendre que je ne peux qu’essayer, pas promettre. La Force de Gaeleval et celle de la Machine qu’il a utilisée sont tissées au cœur même de leurs identités. Pour établir un contrôle en mesure d’entraîner des êtres à attaquer leur famille et leurs amis, Gaeleval a dû aller très profondément.

— Qu’est-ce qui pourrait se passer si vous n’arrivez pas à le retirer ? demanda Calondir.

— Oh, je peux le retirer, dit Dragos. (Il se redressa légèrement de sa position accroupie et se tourna vers le seigneur suprême.) La question est de savoir si leurs esprits éclateront ou non si je le fais.

— Mon seigneur ! s’exclama le guérisseur. Je vous en supplie, ne permettez pas une chose pareille. Accordez-nous plus de temps pour essayer !

Dragos le regarda avec indifférence. Puis il dit à Calondir :

— Personnellement, peu m’importe ce que vous décidez. Mais si vous donnez à vos guérisseurs le temps d’étudier ce phénomène, ils ne feront qu’aboutir à la même conclusion que moi. L’envoûtement ne peut pas être retiré complètement sans aucun risque pour les victimes. (Il croisa le regard intense de Calondir.) Vous allez perdre d’autres membres de votre domaine ici. C’est un fait, sauf si vous voulez les laisser comme ils sont, et dans ce cas, vous les aurez tous perdus, étant donné que la seule chose que vous retenez ici sont leurs corps.

Les Elfes se mirent à parler tous ensemble et à se disputer. Dragos se retourna.

C’est alors que l’Elfe attaché sur la chaise murmura :

— Il savait que tu viendrais, Bête.

Dragos fit volte-face. Il ne prêta pas attention aux réactions des autres comme il dévisageait l’homme dont le regard était plus vide que jamais. Un mince filet de salive coulait de ses lèvres flasques.

— Pourquoi est-ce que cela ne m’étonne pas ? murmura-t-il.

Une voix de femme venant d’une autre cellule se fit entendre :

— Il t’a vu quand il a lu son manifeste, exactement comme tu l’as entendu.

Une autre femme enfermée en face de l’autre ajouta :

— Ensuite il a vu ta compagne et ton fils qui n’est pas encore né.

À la mention de Pia et du bébé, une brume rouge flamboyante obscurcit la vue de Dragos.

— Oui, dit-il entre ses dents. Et Gaeleval a essayé de les prendre comme il a pris les autres.

Mort, pensa-t-il. Tu es mort.

Un autre Elfe un peu plus loin renchérit :

— Ils auraient pu grandement contribuer à sa cause. Leurs lumières auraient brillé pour un autre but et de très grands changements.

— De très grands changements, répéta pensivement Dragos.

Taliesin, le dieu des dieux, était le dieu de la Danse, du changement. Dragos se mit à arpenter le hall en considérant les enveloppes charnelles vides des Elfes enfermés dans les cellules. Quelqu’un qui se tenait aux côtés de Calondir sanglotait. Dragos cita doucement pour lui-même :

— « Le Seigneur de la Mort a lui-même oublié qu’il n’était qu’une fraction d’un tout. » (Il pivota et se dirigea vers le seigneur suprême à grands pas.) Calondir, quelle Machine possédait Numenlaur pendant la guerre ?

— Celle de Taliesin, répondit Calondir. (Il était pâle, son expression grave.) C’est Camthalion de Numenlaur qui a insisté pour que nous nous débarrassions des Machines. Nous avons tous convenu du pacte, puis Numenlaur s’est isolé du reste du monde.

Threidyr, toujours attaché, murmura :

— Le Gardien s’est acquitté de son devoir et a barré le passage avec une épée de feu de sorte que personne ne puisse entrer. Puis il a veillé pendant très longtemps, jusqu’à ce qu’arrive le moment où tout doit passer.

— J’ai comme l’impression que des extraits de ce petit manifeste s’insinuent de nouveau dans la conversation, nota Dragos. (Il regarda Calondir.) Je dirais à tout hasard que Numenlaur n’a pas respecté le pacte.

— Camthalion était tellement persuasif et insistant, dit Calondir, que j’ai toujours pensé qu’entre tous les Elfes ils seraient ceux qui tiendraient parole.

Dragos se frotta la bouche en regardant les « interprètes » de Gaeleval, puisqu’il s’agissait bien de cela ; ils étaient ses porte-parole. Il n’était pas étonné outre mesure que Numenlaur n’ait pas respecté le pacte. Ce qui l’étonnait davantage, c’était qu’ils aient pu conserver la Machine de Taliesin pendant tout ce temps.

Conserver un objet qui appartenait au dieu du changement relevait de l’exploit. Comment la Force de Taliesin avait-elle pu affecter les esprits de Numenlaur pendant tous ces siècles ? Quels changements physiques avait-elle pu provoquer ? Plus longtemps cet objet avait été laissé dans un état de stase, plus dangereux il était devenu et plus spectaculaires seraient les changements qu’il entraînerait maintenant.

— Vous savez qu’ils vont mourir de faim si vous ne retirez pas l’envoûtement, dit Dragos. Ce sont des pantins désormais, des « porte-parole », rien de plus. Ils ne se souviendront même pas qu’il faut manger.

— Bête, siffla l’une des femmes enfermées. Pour la première fois de ton existence, tu es vraiment vulnérable. Fais attention à ce dont tu te mêles. Rien ne brille pour l’éternité.

— Rentre chez toi, dirent trois d’entre eux.

Puis d’autres se joignirent à eux jusqu’à ce que tout le groupe martèle étrangement à l’unisson :

— Rentre chez toi, rentre chez toi.

Cette fois-ci, lorsque la rage submergea Dragos, rien n’aurait pu le retenir. Personne ne menaçait Pia et le bébé, et vivait suffisamment longtemps pour s’en vanter. Personne. Il regarda toutes les enveloppes vides dans les cellules.

— Cette fois, c’en est trop. Tu vas me le payer, dit-il.

Il commença à murmurer. L’écho empli de Force ricocha sur les murs, au plafond, puis jusqu’au sol, se glissa entre les barreaux des cellules et imprégna les liens invisibles qui entravaient l’esprit de chaque individu possédé.

Quelqu’un dans une cellule située au milieu du passage éclata d’un rire strident. Quelques-uns sanglotèrent. Au début, Calondir, ses guérisseurs et les gardes eurent l’air perdu, mais lorsqu’une femme se mit à hurler et à se jeter violemment contre le mur, quelques-uns se précipitèrent vers la cellule pour l’empêcher de se faire du mal.

— Mon seigneur, arrêtez-le !

— Non, dit Calondir. Brisez l’envoûtement, fit-il en s’adressant à Dragos.

Dragos ne cessa pas de murmurer, murmurer, murmurer.

— Respirez par vous-mêmes, leur dit-il. Soyez ce que vous étiez. Agissez. Vivez. Séparez-vous.

Il parla de liberté et de mémoire tout en tirant sur les fils de Force provenant de la Machine de Taliesin. Lorsqu’il eut retiré ces fils, il n’y eut plus rien pour entretenir l’envoûtement de Gaeleval.

La moitié d’entre eux avaient perdu connaissance quand il eut terminé et il savait que trois d’entre eux avaient succombé. Leurs dépouilles nourriraient la rancœur de ceux qui le haïssaient déjà.

En ce qui le concernait, il avait appris ce qu’il était venu apprendre. Il fit un geste à Miguel et se retourna afin de laisser les Elfes à leurs réactions chaotiques. C’est alors qu’un messager arriva en courant.

Les Wyrs étaient là.

13

Pia s’était endormie à moitié, affalée contre l’accoudoir du canapé, lorsque des bruits de pas précipités dans le hall la tirèrent de son sommeil. Elle se redressa brusquement. Quelqu’un cria quelque chose au loin et les allumés se mirent tous debout.

— Ne me dites pas que ce sont encore des mauvaises nouvelles, dit-elle d’une voix râpeuse.

James se dirigea vers la fenêtre pour regarder dehors.

— Ce sont de bonnes nouvelles, cette fois-ci. Nos potes sont arrivés. Ils ont dû mettre les gaz pour venir aussi vite.

Elle imagina qu’ils avaient dû foncer en effet, car à sa connaissance jamais Dragos n’avait mobilisé en personne les Wyrs en vue de la guerre. Elle n’avait pas encore vingt-cinq ans certes, mais c’était tout de même une période de temps suffisamment longue pour qu’on ait pu prendre note d’un événement pareil.

Elle se leva et rejoignit les autres à la fenêtre et ils observèrent tous ensemble l’extraordinaire spectacle qui s’offrait à leurs yeux. Juste au-dessus de la rivière, un griffon planait. Ses ailes étaient déployées tandis qu’il effectuait une descente impeccable vers la clairière éclairée par des torches. Les plumes dorées de son cou d’aigle et la fourrure fauve de son gigantesque corps de lion étaient brun foncé et profondément assombries dans la lueur incertaine. Il portait trois personnes sur son large dos musclé.

Un autre griffon survint, chargé lui aussi de passagers, son corps immense donnant l’illusion de flotter sans effort dans les airs. Puis un troisième suivit. Pia sourit en voyant ce cortège meurtrier à la beauté étrange.

Graydon, Bayne et Constantine étaient arrivés et au moins neuf autres Wyrs les accompagnaient.

Une harpie surgit bientôt derrière le troisième griffon, son corps et ses ailes une étude de gris se déclinant jusqu’au noir. Elle se déplaçait dans les airs avec une assurance puissante, bifurquant de manière précise pour disparaître de leur ligne de vue et atterrir dans la clairière.

C’était Aryal. Elle était moins ravie de la voir, celle-là, mais bon… Elle devait reconnaître qu’il était vraiment préférable de compter la harpie parmi ses alliés que parmi ses ennemis.

— Matez un peu ça, dit Eva. C’est la grosse artillerie qui débarque. Y vont en flanquer une bonne à ce vilain Elfe.

Andrea et Miguel éclatèrent de rire et Pia sourit.

— Ça veut dire qu’on peut mettre les voiles pour Atlantic City ? demanda Johnny. (Il n’avait pas encore fini de manger et parlait la bouche pleine.) Je veux m’entraîner à compter les cartes.

Eva lui donna une bourrade, mais manifestement sans y mettre la moindre force. Puis Pia devint trop préoccupée pour accorder la moindre attention aux pitreries des allumés.

Une ombre immense trancha l’air nocturne. À l’exemple de son expérience avec les sculptures elfiques et la demeure du seigneur suprême avant qu’elle soit endommagée par l’incendie, elle ne put distinguer sur-le-champ ce qu’elle voyait. Puis sa perspective changea et la scène devint claire.

Un cheval ailé arrivait comme une flèche au-dessus de la rivière et l’envergure de ses ailes était aussi large que celle des griffons. Ses ailes et son gigantesque corps de cheval étaient d’un noir absolu. La lueur d’une torche l’effleura, soulignant un poitrail puissant et de longues jambes lustrées. Elle entrevit la courbe de son cou fier et une gracieuse tête de cheval.

— Waouh, murmura Eva. Voilà quelque chose qu’on ne voit pas tous les jours.

Contrairement aux griffons, le cheval ailé portait un passager seulement, un individu de haute taille qui semblait être un homme. Pia n’en était pas sûre, mais elle pensait que le cavalier était peut-être Quentin, son ancien patron et son ami – et peut-être l’une des futures sentinelles de Dragos. Elle n’en revenait toujours pas que Quentin soit à moitié wyr. Son cœur se tordit. S’il était également à moitié elfe comme elle l’avait toujours cru, la dévastation allait très durement le toucher.

Un autre griffon arriva presque tout de suite après le cheval ailé.

Un quatrième. Comme le cheval ailé, ce griffon portait un passager seulement.

Rune était là. Son passager était une passagère et devait être sa compagne, Carling Severan.

Est-ce que Dragos était au courant de la venue de Rune et Carling ? Devait-elle l’avertir ? Dragos avait une énorme portée télépathique, mais il gardait le silence depuis un bon moment et elle soupçonnait que cela voulait dire qu’il était encore occupé avec les Elfes qui avaient été ensorcelés et elle ne voulait pas troubler sa concentration. Dieu sait ce qu’il pouvait bien être en train de faire.

— Venez, dit Pia en se retournant et en s’éloignant de la fenêtre. Allons-y.

Elle n’attendit pas, mais se dirigea à grands pas vers la porte et les autres se hâtèrent de former un cordon de sécurité autour d’elle alors qu’elle sortait de l’appartement. Les halls étaient abandonnés, tout le monde étant occupé ailleurs. Elle se mit à marcher plus vite en atteignant la porte d’entrée et tout le monde l’imita.

La clairière bourdonnait d’activité. Elle s’arrêta pour évaluer la scène, et naturellement les allumés firent de même. D’autres torches avaient été disposées à des intervalles réguliers et toute la zone était bien éclairée pour les nouveaux arrivants.

Plusieurs Elfes vaquaient à la triste tâche de transporter les cadavres qui étaient alignés sur tout un côté de la clairière. Pia n’était pas la seule affectée par ce lugubre spectacle, Andrea marmonna un juron et James secoua la tête d’un air désolé.

— Je n’ai pas besoin que vous restiez tous avec moi si vous voulez aider.

— Allez, les jeunes, dit Eva. Je reste avec elle. Simplement, ne vous éloignez pas trop. Je pense que nous allons bientôt partir.

Johnny toucha l’épaule de Pia, lui décocha un sourire grave et tout le monde partit à l’exception d’Eva.

Quelques Elfes se tenaient au milieu de la clairière et agitaient les bras en regardant le ciel. Pia leva les yeux à son tour. La fumée et le brouillard s’étaient dissipés et des parachutes constellaient le ciel étoilé. Atterrir de nuit sur une zone restreinte allait être épineux. Elle avait le sentiment qu’un bon nombre des arrivants allait se retrouver dans la rivière.

Presque en face de l’endroit où elle s’était arrêtée, Graydon et Bayne s’entretenaient avec Ferion. Les deux griffons étaient lourdement armés et vêtus de treillis militaires. Bayne avait les mains sur les hanches tandis que Graydon se frottait la nuque en regardant autour de lui. Les trois hommes arboraient une expression fermée.

Aryal se tenait non loin de là, les bras croisés, et observait les Wyrs arriver en planant dans la clairière.

— Dépêchez-vous, leur disait-elle dès qu’ils avaient atterri. (Comme toujours, les cheveux de la harpie étaient tout emmêlés. Ses pommettes saillantes étaient accentuées par les lueurs dorées et tremblotantes.) Prenez votre parachute et dégagez. Faites vite sans vous arrêter.

Hugh et Johnny se précipitèrent pour aider les arrivants à plier leurs parachutes.

Aryal jeta une œillade assassine de l’autre côté de la clairière. Le regard orageux de la harpie était aussi affûté qu’une lame. La colère qui brillait au fond de ses prunelles était si intense que Pia tourna les yeux dans la même direction et découvrit Quentin, debout à côté d’un autre homme. Ils étaient tous les deux grands, bien bâtis et beaux, mais leurs similarités s’arrêtaient là. Ils étaient presque à l’opposé l’un de l’autre.

Pia frotta ses yeux secs et rougis et étudia l’individu qui flanquait Quentin. Il était magnifique avec un corps élancé et gracieux, un visage fier aux traits bien dessinés, une peau acajou, des cheveux noirs brillants et un regard sombre étincelant qui remarquait tout autour de lui. C’était probablement le cheval ailé qui était arrivé juste après les griffons.

Puis elle observa Quentin. Il portait un treillis kaki, à l’instar des griffons, et il était armé. Cela le changeait radicalement des costumes décontractés et des jeans de marque qu’il avait quand il était au Elfie’s, le bar dont il était propriétaire. Il avait coupé ses cheveux pour les Jeux et sa chevelure blond cendré qu’il avait l’habitude de porter en catogan était désormais très courte. Cela soulignait ses traits gracieux et ses yeux d’un bleu perçant. Pia le connaissait depuis qu’elle avait commencé à travailler au Elfie’s, mais il lui donnait presque l’impression d’être un étranger.

Quentin rendit son regard noir à Aryal, le sien brillant d’une telle hostilité que Pia dut cligner les yeux. Waouh. Non qu’elle le blâmât le moins du monde. À côté d’Aryal, un porc-épic pouvait donner l’impression d’être doux et mignon, et la harpie se faisait plus facilement des ennemis que des amis. Pia vit que Quentin se tournait et balayait des yeux la clairière marquée par le chaos des dernières heures. Sa mine s’assombrit et ses traits prirent un pli amer. Le cœur de Pia se serra. Qu’il soit en partie elfe ou non n’était pas la question. Elle savait qu’il avait des liens avec le domaine elfique. Il avait perdu des amis ici.

Elle voulait aller vers lui et l’embrasser, mais elle se retint. Sa posture indiquait qu’un contact physique ne serait pas le bienvenu pour le moment. Elle reporta donc son attention sur la raison qui l’avait fait se précipiter dehors, à savoir aller à la rencontre de Rune et de sa compagne, la vampire Carling.

Ils étaient debout l’un à côté de l’autre, bien à l’écart de ceux qui atterrissaient en parachute. Rune était le plus séduisant des quatre griffons ; il était grand et avait le corps élancé d’un épéiste, et des traits réguliers et bronzés. Sa compagne, Carling, était l’un des vampires les plus anciens et l’une des plus belles femmes que Pia ait jamais rencontrées. La dernière fois qu’elle l’avait vue, les cheveux sombres de Carling étaient coupés court. Ils avaient poussé depuis l’été passé et ils effleuraient désormais la nuque de son long cou gracieux.

Rune et Carling étaient en train de parler avec une Elfe de grande taille. Il fallut un petit moment à Pia pour la remettre. Puis elle reconnut Sidhiel, la Chancelière des Elfes au tribunal des Anciens. Sidhiel avait été l’un des gardiens de Carling lorsque le tribunal des Anciens l’avait mise en quarantaine. Ni Carling ni Rune ne semblait lui en tenir rigueur. Tandis qu’elle les observait, la Chancelière les salua, puis se dirigea d’un pas rapide vers le bâtiment principal, les traits figés par la douleur.

Pia ne quitta pas Carling et Rune des yeux en longeant la lisière de la clairière pour les rejoindre, Eva restant à sa hauteur. Malgré l’animation et le bruit, quelque chose attira l’attention de Rune et il se retourna, les regardant approcher.

Même si elle ne le connaissait pas depuis longtemps avant qu’il parte, Rune avait l’air différent. Il semblait plus mûr en quelque sorte, plus grave. Ou c’était peut-être juste sa réaction à ce qui l’entourait. Elle lui sourit avec espièglerie en arrivant devant lui.

— Salut, beau gosse.

Le sourire de Rune effaça la solennité de ses traits. Il l’attira vers lui et la serra brièvement dans ses bras.

— Comment vas-tu ?

— Bien, merci. (Elle lui rendit son accolade.) On a eu un peu chaud pendant un moment ici, mais ça s’est quelque peu rafraîchi.

— Je vois ça.

Rune balaya la clairière du regard, ses yeux de lion étincelant à la lueur des torches.

Pia lui donna une tape sur le bras et il lui accorda de nouveau son attention.

— Je ne sais pas qui t’a contacté, mais c’est bon de te voir, lui dit-elle.

— Gray m’a appelé.

Elle jeta un regard affectueux en direction de Gray. Il était trop. Loyal jusqu’au bout des ongles. Elle se retourna vers Rune et dit à haute voix :

— Je voulais juste te dire que Dragos fulminera et grondera peut-être en te voyant, mais ne fais pas attention. Il sera content de te voir, malgré ce qu’il est capable de dire.

En tout cas, elle était à peu près sûre que c’était vrai. Ou peut-être était-elle trop optimiste. Un truc quand on était à ce point dépassée par les événements, c’était de prendre une décision, de dire quelque chose en espérant ne pas trop tomber à plat, parce que le moyen le plus sûr de se noyer, c’était de faire du surplace.

— Je ne me retiendrais pas de dire : « Je te l’avais dit », murmura Carling. Vous n’avez pas bien communiqué l’un avec l’autre l’été dernier et vous avez tous les deux besoin de mettre tout cela derrière vous et d’aller de l’avant.

Rune regarda sa compagne d’un air peu amène. Carling haussa les sourcils et ouvrit grand les yeux en guise de réponse. Leur interaction non verbale était tellement similaire à celle qu’on attendrait d’un couple marié que Pia ne put s’empêcher de sourire. Elle ne savait pas ce qui avait pu changer Rune en lui donnant cet air plus dur, mais ce n’était certainement pas sa relation avec Carling.

C’est alors que Pia eut la chair de poule. Elle se retourna au moment où Dragos sortait du bâtiment.

L’attention du dragon se tourna immédiatement sur eux. Ses traits taillés à la serpe se figèrent et ses yeux dorés et dangereux réfléchirent les lumières des torches. Il s’avança rapidement vers eux, un géant naturel doté d’une puissance capable de remuer ciel et terre s’il le souhaitait. Wyrs et Elfes se bousculèrent pour s’écarter de son chemin.

Personne ne pouvait avoir un air aussi insondable que Dragos ; les muscles de son corps imposant étaient manifestement tendus et indiquaient sa résolution. Elle avait beau sentir avec lui une intimité qui provenait d’une reconnaissance profonde, instinctive, il était à bien des égards la personne la plus imprévisible qu’elle ait jamais rencontrée.

Et puis, bien entendu, après ce qui était sur le point de se passer, ils avaient l’histoire de cette guerre avec Gaeleval à considérer. Avec Dragos, chaque jour était une nouvelle aventure. Elle inspira profondément et se prépara à ce qui ne risquait pas d’être une petite promenade de santé.

Juste après que le messager à pied eut informé Dragos que les Wyrs étaient arrivés, Graydon lui avait dit par télépathie :

— Nous sommes là, toutes les sentinelles, à l’exception de Grym qui a tiré la courte paille. Nous sommes venus avec cent de nos Wyrs les plus redoutables comme tu l’avais demandé. Certains font partie de l’armée, d’autres des Jeux, et on a deux personnes en plus.

Dragos fronça les sourcils. Cela voulait dire que Grym était resté à New York pour y assurer la paix, ce qui faisait partie du protocole standard pour les sentinelles quand un événement extraordinaire les appelait ailleurs, mais ce qui l’interpellait et l’intriguait, c’était la fin de la phrase.

— Deux personnes en plus ?

— Quand j’ai annoncé l’interruption des Jeux, Rune m’a demandé ce qui se passait, alors je lui ai dit, expliqua Graydon. Enfin, je lui ai dit ce que je savais. Carling et lui ont décidé de nous prêter main-forte.

Une succession d’émotions traversa Dragos, toutes aussi complexes que lorsqu’il avait perçu la présence de Rune dans l’arène. Il balaya du regard le chaos du bloc de cellules des Elfes. On avait découvert ceux qui étaient morts et on déployait des efforts frénétiques pour les réanimer par des massages cardiaques. Cela n’allait malheureusement pas marcher. Leurs esprits avaient déjà quitté leurs corps, même s’il doutait que le faire remarquer soit apprécié.

— Je ne peux rien faire de plus ici, dit-il à Calondir.

Calondir hocha distraitement la tête.

— Je remonte bientôt, ajouta-t-il. (Le seigneur suprême le toisa.) Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps.

— Je suis d’accord. (Il s’adressa à Graydon.) J’arrive.

Un écho des pensées qu’il avait entretenues plus tôt lui revint alors qu’il sortait dehors, Miguel sur ses talons.

Tu aurais dû dire quelque chose plus tôt.

Et j’aurais dû t’écouter davantage.

Il huma la nuit qui sentait la mort, avisa Pia et Eva debout à côté de Rune et Carling et serra les mâchoires en s’avançant vers eux à grands pas. Tous les autres s’écartèrent vivement de lui comme des étincelles fusant des flammes du feu de la forêt, chacune une lueur brillante, mais brève. Les Elfes eux-mêmes qui vivaient si longtemps en comparaison de tant d’autres, lui semblaient éphémères et si facilement éteints.

Il s’arrêta et croisa les bras en arrivant devant le quartet. Son regard renfrogné passa de Pia, debout à côté de sa garde du corps, à Rune, et enfin à Carling, sur qui il s’attarda. La sorcière lui rendit son regard avec sérénité.

Il ne savait pas ce qu’elle et Rune avaient exactement fait quand ils s’étaient unis l’été précédent, mais ils avaient provoqué une altération de la réalité que les autres griffons avaient ressentie à New York, soit de l’autre côté du pays. Et ils ne l’avaient pas fait juste une fois, mais trois – quatre même, si Dragos comptait cette dernière et étrange ondulation qui s’était produite dans le pré, chez l’Oracle. Ces événements étaient troublants et mystérieux et il n’aimait pas les mystères troublants.

— Je suis surpris que vous soyez encore en vie, dit-il à Carling.

Carling sourit.

— Je suis la première à en être surprise.

Le dragon remarqua jalousement le regard affectueux qu’elle lança à Rune et qu’il lui rendit.

Puis Dragos se détendit et secoua la tête, et oublia enfin sa rancune et sa colère.

— Je ne suis pas désolé, dit-il à Rune. Nous manquions de bras, je ne savais pas qu’elle pouvait être sauvée et on ne pouvait pas se passer de toi. (Il marqua une pause, puis ajouta lentement :) Mais j’aurais dû t’écouter quand tu m’as demandé de le faire.

Rune se mordilla la lèvre, réfléchissant à ce que Dragos venait de déclarer. Puis il dit :

— Je crois que je refusais d’admettre que j’étais en train de m’unir avec quelqu’un et j’aurais dû dire quelque chose plus tôt. Mais je ne suis pas désolé non plus. Tu as fait preuve d’obstination et de despotisme.

Et voilà, toujours ce même reproche qui revenait. Dragos soupira. Du coin de l’œil, il vit Carling mettre une main devant sa bouche ; Pia, quant à elle, n’essaya même pas de dissimuler son sourire.

— Est-ce que tu sais combien ces fichus Jeux me coûtent ? s’exclama Dragos. Je ne me serais jamais donné la peine de les organiser pour remplacer une sentinelle seulement.

Rune eut un grand sourire.

— J’ai vu les comptes bancaires de Cuelebre Enterprises. Tu peux te le permettre.

Dragos fusilla son ex-premier lieutenant du regard.

— Est-ce que tu vas bien – est-ce qu’elle va bien ? demanda-t-il par télépathie.

Le griffon reprit son sérieux.

— Nous allons très bien tous les deux, merci. C’est bon de voir que Pia et toi allez bien également.

Dragos revint à la conversation verbale.

— Et qu’est-ce que vous fabriquez tous les deux ? Vous avez un sacré vivier de talents qui se rassemble à Miami. Ça fait des inquiets.

Rune et Carling échangèrent un autre regard complice.

— Nous avons décidé de rassembler des ressources qui n’étaient pas bien utilisées, dit Rune. J’aime bien les activités de consultant qui m’occupent avec le département de police de Miami. Nous mettons en place une agence de conseil, sauf que nous allons nous développer et avoir une présence internationale.

— Du conseil dans quels domaines ? demanda Dragos.

Son esprit s’échappa comme il retournait l’information dans sa tête. Une « agence de conseil » gérée par Rune et Carling aurait des possibilités quasiment infinies. Cela pourrait s’avérer utile de sous-traiter des trucs à une agence qui n’était pas officiellement liée au domaine des Wyrs. Et ce serait très utile d’avoir de nouveau accès aux talents particuliers de Rune, de… discuter avec lui de temps en temps.

Ils ne seraient peut-être plus jamais ce qu’ils avaient été, mais ils pourraient être autre chose, quelque chose de nouveau. Et qui pouvait le savoir, d’ailleurs ? Peut-être que cela serait même encore mieux, qu’ils construiraient une relation où il ne serait pas le seigneur et Rune ne serait pas son subordonné. Une relation qui serait de l’amitié plus équitable, plus simple.

— Parlons-en plus tard, lui dit Rune. Nous sommes encore en train de définir tout le truc.

Il opina et donna une claque sur l’épaule de Rune. Ce dernier esquissa un petit sourire.

C’est alors que Graydon arriva, les mains dans les poches. Dragos l’observa entre ses cils comme Pia se jetait au cou du colosse qui lui rendit son accolade.

— On ne dirait pas pour le moment, dit Graydon, mais nous sommes en fait plutôt bien organisés. Les Elfes nous emmènent jusqu’au point de passage par groupes de dix et c’est là que nous attendons. Nous serons prêts à partir dès qu’ils le seront.

— Calondir a annoncé qu’il serait là dans quelques instants, nota Dragos. (Il se tourna vers Pia.) Il faut que je te parle.

Rune lui fit un signe de tête, puis Carling, Graydon, et lui s’écartèrent. Eva s’apprêta à les suivre.

— Ne t’éloigne pas, lui dit Pia.

Eva sourit.

— Non, je vais juste me tenir un peu à l’écart.

Dragos attendit que la garde du corps se soit éloignée de quelques pas. Puis il baissa les yeux sur le visage de Pia qui était tourné vers lui. Il lui était impossible d’avoir des sentiments encore plus forts pour elle que ceux qu’il avait déjà. Elle avait traversé tellement d’épreuves l’année passée, et la simple perspective que quelque chose d’autre lui arrive le rendait plus que fou. Il posa le bout de ses doigts sur l’arc ravissant de son cou mince.

— Je veux te voir de nouveau dans ta tenue de harem, avec les grelots et tout.

Le regard de Pia s’éclaira et un sourire releva les commissures de ses lèvres.

— Je ne suis pas contre l’idée de te voir dans ta tenue de sultan. Le torse à moitié nu, c’est un look qui te va bien.

Elle avait un air si espiègle qu’il ne put s’empêcher de sourire, alors même qu’il mourait d’envie de l’embrasser jusqu’à l’étourdir. Il l’imagina, cambrée par-dessus son bras pendant qu’il explorait sa bouche avec passion, et il savait à son regard langoureux qu’elle avait deviné le cours de ses pensées.

Il caressa la courbe délicate de son épaule, savourant la douceur satinée de sa peau. Ses doigts calleux étaient tellement rêches qu’il veilla à seulement l’effleurer afin de ne pas la marquer.

Puis son sourire s’estompa et ils redevinrent sérieux.

— Je veux que tu restes ici quand nous traverserons.

Elle pinça ses lèvres pulpeuses en le regardant pensivement.

— Je ne vais pas faire ça, Dragos.

Son côté impérieux et autoritaire lutta pour prendre le contrôle. Il lui fit plier l’échine.

— Je souhaite vraiment que tu changes d’avis. Dieu seul sait ce que nous allons trouver de l’autre côté de ce passage, mais que cela se passe directement de l’autre côté ou plus loin, le sang va encore couler. Les choses vont être dures, violentes, et la situation vraiment dangereuse, et si tu as de nombreux points forts que nous avons tout juste commencé à explorer, tu n’es pas une créature de guerre.

Elle opina lentement.

— C’est vrai, je ne le suis pas. Mais même si je sais que la bataille va être sanglante, je ne vais pas rester en arrière.

Il exhala un long soupir entre ses dents, tourmenté par un sentiment de frustration.

— Cette décision n’a pas de sens à mes yeux. Tu vas détester ce que tu vas voir.

— C’est encore vrai, dit-elle calmement. Je vais détester ça. Mais tu ne resterais pas en arrière si je passais dans une Autre Contrée, n’est-ce pas ?

Il la fusilla du regard.

— Les deux scénarios ne sont pas comparables.

Elle se frotta la nuque.

— D’une certaine manière, ils ne le sont pas, mais d’une autre, si. (Elle le regarda calmement et lui dit d’une voix encore plus douce, mais d’un ton que l’on sentait inflexible :) Comme l’a dit Eva, tu es incroyablement Puissant et plus ancien que la poussière, mais je ne resterai pas en arrière alors que tu cours des risques. C’est tout simplement impossible, Dragos. Je suis assez coulante en général et il n’y a pas beaucoup de limites que j’ai le sentiment de devoir fixer, mais c’en est une. Je sais que tu vas te retrouver au cœur de l’action et je serai disponible si tu as besoin de soins. J’interviendrai aussi si les sentinelles sont mortellement blessées ou si je peux faire quelque chose pour Beluviel. Elle a été gentille avec moi et cela compte beaucoup à mes yeux. À part ça, je n’ai pas de plans grandioses et je n’ai de comptes à régler avec personne. Je ferai preuve de jugeote et j’aurai mes gardes autour de moi, et je viens. Point barre.

— Point barre ? dit-il en la toisant.

Il était à peu près sûr de n’avoir jamais entendu quelqu’un lui dire un truc pareil auparavant.

Un coin de la bouche de Pia se souleva.

— Mouais.

Il se pencha jusqu’à lui toucher le nez.

— Ne crois pas une seule minute que j’ai oublié la manière dont tu m’as ordonné de quitter l’appartement tout à l’heure, murmura-t-il.

— En fait, j’avais plus ou moins oublié. (Pia ouvrit de grands yeux.) Je l’ai fait, alors ?

— Oui. (Il passa la main sur sa nuque et l’agrippa doucement.) Tu sais ce que je me suis dit ?

— Heu… heu, balbutia-t-elle en secouant la tête, fascinée.

— Je me suis dit que c’était incroyablement sexy, gronda-t-il.

Les traits triangulaires et harmonieux de la jeune femme s’éclairèrent. Elle glissa subrepticement les doigts dans le bord de son treillis au niveau de la taille et tira légèrement sur le tissu.

— Je suppose que nous ne pouvons pas vraiment décaler cette guerre de dix ou douze heures, histoire qu’on puisse passer ce temps au pieu ? Nous pourrions envoyer un mot à Gaeleval et lui demander de prendre sa journée ?

Un feu invisible se mit à danser sur la peau de Dragos. Il se pencha et effleura ses lèvres avec les siennes.

— Si nous avions la moindre chance d’arriver à le faire, je serais tout à fait partant.

— Ça fait beaucoup trop longtemps, gémit-elle.

Il avala le petit son qu’elle émit au moment où le feu atteignait son cerveau. Avant Pia, il pouvait se passer des siècles sans qu’il prenne d’amantes et il n’en avait jamais ressenti le manque. Ces femmes ne représentaient rien pour lui, il ne s’était jamais souvenu de leurs noms et maintenant il n’arrivait plus à se rappeler leurs visages.

Il articula contre ses lèvres boudeuses :

— Nous n’avons pas encore mis de menottes dans les chambres. Ce sera la première chose dont nous allons nous occuper en rentrant à la maison.

— Oui, bon, OK, marmonna-t-elle en tremblant. (Il passa un bras autour de sa taille et la serra contre lui. Elle renversa la tête en arrière et le regarda d’un air vague.) Dragos ?

— Oui, murmura-t-il.

Ils étaient entourés de gens, mais il n’y avait personne d’autre, absolument personne.

— Nous allons nous marier, n’est-ce pas ?

Son air hagard aurait presque prêté à sourire, sauf qu’il savait exactement ce qu’elle ressentait. Ce qu’ils créaient ensemble était éblouissant. Elle n’était pas seulement l’être le plus précieux de l’univers pour lui, elle était aussi l’être le plus puissant.

— Je n’arrive pas à croire que tu formules ça comme une question.

Elle essaya de le regarder avec sévérité.

— Je prenais un ton interrogatif pour lancer le sujet.

Il lécha sa lèvre inférieure.

— Et ?

Elle n’avait pas l’air d’arriver à respirer normalement.

— Et je voulais savoir si nous allions partir en lune de miel. Nous ne sommes même pas encore sortis en amoureux.

Il leva la tête. En fait, il n’avait pas beaucoup réfléchi au-delà de la bague avec le gros diamant et une cérémonie grandiose au cours de laquelle le monde entier le verrait la revendiquer comme sienne.

— Bien entendu que nous allons avoir une lune de miel. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Elle poussa un long soupir.

— Pas de gardes du corps, dit-elle d’un ton rêveur. Pas d’appels urgents, et pas de sentinelles. Pas de personnel de maison ou de serviteurs – et cela veut dire pas de Stanford, même s’il prétend être bouleversé. Si tu penses qu’il n’oserait pas nous déranger pendant notre lune de miel, tu te goures. Il insisterait pour que j’aie un conseiller vestimentaire, tu le connais.

Elle le surprit en émettant un petit reniflement d’exaspération. Il adorait de plus en plus l’idée d’une lune de miel.

— Je te jure qu’il n’y aura personne d’autre que nous, promit-il. Et la crevette, bien sûr, puisqu’il ne sera pas encore né. Nous aurons notre lune de miel dès que l’effectif de sentinelles sera au complet.

Elle le regarda les yeux mi-clos.

— Cela veut dire un mariage rapide et sans grande pompe, tu sais, remarqua-t-elle tranquillement. On n’aura pas le temps pour autre chose.

— Attends une minute, dit-il.

— J’adore cette idée, s’exclama-t-elle. (Elle passa les bras autour de sa taille et le serra fort contre elle.) Un mariage discret et une escapade très loin, tous les deux, seuls. Tu te rends compte que nous n’avons jamais été vraiment seuls depuis que nous avons été enlevés par les orques et que nous nous sommes évadés ? Les seuls moments privés que nous avons, c’est quand nous refermons la porte de notre chambre – et même alors, quelqu’un peut te téléphoner ou te joindre par télépathie pour une urgence ou un truc comme ça.

Il devait reconnaître qu’elle avait raison.

— J’avais l’intention d’avoir un grand mariage, dit-il d’un ton renfrogné.

Elle lui décocha un sourire charmeur.

— Je ne sais pas pourquoi. Tu n’aimes pas les foules et tu détestes qu’on te prenne en photo.

Apparemment, elle avait de sacrés arguments ce soir.

— Nous parlerons de tout ça plus tard. Je peux céder sur un certain nombre de points, mais il ne faut pas pousser, tu le sais.

— Je sais, dit-elle d’un ton apaisant. C’est tellement difficile d’être toi.

— Eh bien, oui, ça l’est, reconnut-il. (Il sourit en l’entendant rire.) Tu as plus ou moins obtenu tout ce que tu voulais dans cette conversation, n’est-ce pas ?

Son sourire mourut sur ses lèvres et elle lui dit avec le plus grand sérieux :

— Je trouve que toutes nos conversations devraient se dérouler comme ça.

Il l’enveloppa dans ses bras en la serrant de toutes ses forces. Il pouvait voir, à la lisière de sa vision, que de nombreuses personnes les observaient dans la clairière, mais elles ne comptaient pour rien.

— Je vais te trouver une armure et tu resteras encerclée par une armée.

— Comme tu veux, dit-elle d’un ton docile. Du moment que tu es d’accord avec moi.

Elle posa la tête sur son épaule.

Sans avoir l’air d’y toucher, elle devenait un vrai petit tyran. D’ailleurs, elle ne prenait même pas la peine de faire cela discrètement. Il était complètement sous le charme de son attitude autoritaire.

Gaeleval avait raison : pour la première fois de son existence, il était vulnérable. Il la tint serrée tout contre lui, savourant la sensation de l’avoir entre ses bras. Il ne releva la tête que lorsqu’un tressaillement sembla traverser tout le monde autour d’eux.

Il se retourna pour regarder et Pia fit de même. Calondir sortait de sa demeure endommagée, escorté d’une dizaine de guerriers elfiques. Le seigneur suprême avait revêtu une armure et avait deux épées fixées sur son dos.

Dragos sourit en le voyant. Qui aurait pu penser une chose pareille ? Pour une fois, Calondir et lui allaient se battre en étant du même bord.

S’il en était venu à chérir sincèrement les différences profondes entre lui et Pia, Dragos ne serait pas vraiment lui-même si son sang ne faisait pas qu’un tour à la perspective d’une bataille imminente.

La mort et la vengeance n’étaient pas les seuls compagnons du dragon. Il s’entendait également fort bien avec le chaos et le conflit.

14

Pia frissonna et serra son anorak en regardant Dragos se diriger vers Calondir. Le vent lui sembla beaucoup plus froid dès qu’il s’éloigna, comme s’il emportait avec lui toute la lumière et la chaleur.

Les Elfes qui entouraient le seigneur suprême se hérissèrent en voyant Dragos approcher. Leur animosité était enracinée depuis tellement d’années qu’elle n’imaginait pas que cela allait changer dans un avenir proche, alliance ou non. Ce n’était pas cette entente de circonstance qui allait en faire des amis, pas alors que des conflits opposaient les Elfes et Dragos depuis si longtemps. Ce qu’elle pouvait espérer au mieux, c’était qu’ils parviennent à une paix fragile.

Et au pire… oui, bon, elle ne voulait pas envisager le pire. Elle sentit quelqu’un la rejoindre et tourna la tête. Eva leva les sourcils et lui montra une arbalète maculée de boue.

— Regarde ce qu’un des jeunes a trouvé. Ça te rappelle quelque chose, princesse ?

— Arrête de m’appeler « princesse », s’exclama-t-elle avec exaspération.

Eva se gratta le nez.

— Tu préfères Clochette ?

— Appelle-moi par mon nom, bordel !

Elle lui arracha l’arme des mains.

Eva la retint une seconde pendant que Pia tirait dessus. Puis elle la lâcha brusquement et Pia faillit perdre l’équilibre.

— Tu sais… dit Eva d’un ton tranquille. (Pia se raidit. Elle avait appris à se méfier du ton super détendu d’Eva.) … Si tu faisais partie de mon unité, je te passerais un sacré savon pour avoir perdu ton arme, je peux même te dire que j’userais au moins deux ou trois savons.

Pia se renfrogna tandis qu’elle s’empourprait.

— Oui, heu, je ne suis pas dans ton unité, et au cas où tu aurais oublié, j’ai été pas mal bousculée dans l’obscurité. Si mes souvenirs sont bons, c’est même toi qui bousculais le plus.

Eva lui jeta un regard en biais.

— Et alors, c’est une excuse ? Tu vas laisser tomber ton arme chaque fois que tu éternues pendant qu’on y est ? Ou dès que quelqu’un te fait de l’œil ?

— Me fait de l’œil ? dit Pia, dont l’embarras et l’agacement venaient de s’envoler. (Elle se couvrit la bouche pour étouffer un hoquet de rire. Des hommes et des femmes étaient morts ce soir. Ce n’était pas vraiment le moment de rire.) Bon, d’accord, que je sois bousculée, tiraillée, dans le noir ou au cœur de la bataille, je n’aurais pas dû laisser tomber mon arme.

— C’est mieux. Un peu. (Eva lui donna une grande bourrade sur l’épaule et Pia trébucha de nouveau.) Reste avec moi, Clochette. Je garderai tes arrières.

— Eh ben, si c’est pas mignon, tout ça, dit une voix bien trop familière. Apparemment, vous deux avez partagé un petit moment de copinage. Qu’est-ce qu’on dit déjà ? Tant qu’il n’y a pas de pénis dans l’histoire, c’est pas vraiment tromper ?

Pia et Eva se retournèrent ensemble pour toiser Aryal qui se tenait à quelques mètres d’elles, les bras croisés, et les fixait de ses yeux gris ombrageux. La harpie portait sa tenue habituelle de cuir, mais cette fois-ci, au lieu d’avoir des pistolets glissés dans des étuis, elle avait deux épées harnachées dans le dos et de longs couteaux autour de ses cuisses. L’agressivité se lisait dans sa posture et elle cherchait manifestement un prétexte pour en découdre.

— Tu attires les problèmes comme c’est pas permis, un véritable aimant, et sortant de la bouche d’une harpie, c’est pas rien de le dire, reprit la sentinelle.

Pia soupira et se frotta les yeux avec son pouce et son index.

— Bonjour, Aryal.

Contente de te voir aussi. Ou pas.

Quand elle laissa retomber sa main, le monde avait basculé. Eva avait fait un pas en avant et se trouvait légèrement devant elle et non plus à côté. Elle toisait Aryal froidement.

— Tu es toujours aussi insolente quand tu t’adresses à Dragos ? dit Eva les dents serrées. Parce que, ce qui est sûr, c’est que tu ne devrais pas parler à sa compagne sur ce ton.

Attends, quoi ? Pia crut qu’elle avait mal entendu, le capitaine des allumés, Eva, prenait sa défense et parlait à Aryal de respect ?

La harpie éclata de rire.

— Qu’est-ce que t’as fait ? demanda Aryal à Pia. Tu l’as charmée elle aussi avec ta queue-de-cheval de pom-pom girl ? T’es une espèce de virus sournois, mais je croyais que t’infectais seulement les chromosomes Y.

— Hé, regarde-moi, coupa Eva. (Fascinée, Pia fit exactement cela et tourna la tête vers Eva dont les yeux noirs et durs brillaient à la lueur des torches.) Je te parle. Pas elle.

Aryal sourit et grommela entre ses dents.

— Ouais, et je crois que tu vas le regretter.

— Ça m’étonnerait, rétorqua Eva. J’ai cru comprendre que Clochette pouvait te faire mordre la poussière, et c’est quelqu’un de gentil. Moi, je suis plus comme toi. Je suis pas gentille. Alors imagine ce qu’elle et moi on pourrait te faire.

Le sourire d’Aryal s’évanouit. OK, ce n’était peut-être pas bon signe.

— Pour l’amour du ciel, vous deux, siffla Pia. Ce n’est ni le lieu ni le moment.

Du coin de l’œil, Pia vit Johnny et Hugh s’approcher. Les deux hommes observaient Eva avec attention. Andrea, James, et Miguel n’étaient pas loin derrière.

Puis le monde bascula de nouveau, Quentin entra en scène, surgissant de nulle part, aurait-on dit. Il se glissa entre Eva et Aryal, son corps se déplaçant avec une grâce fluide et meurtrière, et il ne s’arrêta pas avant d’être nez à nez avec la harpie qui se déplaça pour lui faire face. Ils faisaient presque la même taille, à trois ou quatre centimètres près, et ils se mesurèrent du regard, leurs corps élancés prêts au combat.

— Pia a raison, espèce de garce dégénérée, dit Quentin à voix basse et d’un ton aigre. Ce n’est ni le lieu ni le moment pour tes histoires à la mords-moi-le-nœud. Des êtres de valeur, des innocents, sont morts ici ce soir et leurs cadavres ne sont pas encore froids.

— Ne me fais pas le coup de la culpabilisation à la noix, s’exclama Aryal. Les morts sont morts et ils ne savent plus rien. Et ce qui se passe entre moi et ta copine ne te regarde pas, connard.

— Tu crois que je ne sais pas depuis combien de temps tu essaies d’enquêter sur moi et avec une invraisemblable hargne en plus ? gronda Quentin. Ça fait maintenant plus de deux ans que tu tentes de me faire porter le chapeau pour un truc ou un autre. Et qu’est-ce que t’as trouvé ? Absolument rien. Alors arrête un peu de prendre Pia pour ton souffre-douleur parce que tu peux pas me blairer.

C’était pour ça qu’Aryal ne pouvait pas la supporter ? Pia et Eva se regardèrent. Eva leva les sourcils et lui demanda silencieusement :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? T’es au courant ?

Pia secoua la tête et haussa les épaules. Il était bien possible que ce soit vrai.

La harpie fronça le nez en dévisageant Quentin, puis elle toussa.

— Oh, mon Dieu, s’écria-t-elle avec dégoût. Est-ce que t’es un chat ? Tu pues comme un chat. C’est formidable, putain. Non seulement Quentin Caeravorn est à moitié wyr, mais il pue comme un chat. (Elle leva les mains comme si elle jetait l’éponge.) C’est la meilleure, celle-là. Si un autre Wyr avec des tendances de félin devient une sentinelle, je vais trancher les poignets de quelqu’un.

Quentin avait l’air plus furieux que Pia ne l’avait jamais vu, rouge de colère et les traits déformés par la rage. La violence palpitait dans l’air. C’est à ce moment qu’arrivèrent le cheval ailé et tous les autres griffons, Rune compris, pour s’interposer.

Graydon poussa Aryal violemment en plaquant ses mains contre ses épaules, la faisant chanceler. Il était tellement placide et accommodant d’habitude que Pia fut stupéfaite de le voir devenir violent.

— Tu te rends compte que tu files vraiment un mauvais coton, connasse ?

— Quoi ? fit Aryal d’un ton cassant. C’est pas moi, la criminelle !

— En fait, non, tu ne files pas un mauvais coton, ajouta Graydon en la toisant d’un air aussi incrédule que furieux, tu pètes carrément les plombs ! Tu veux conserver ton boulot ?

— Je vais gagner mon boulot exactement comme vous tous, connards, fit Aryal avec hargne, en aplatissant n’importe quel enfoiré qui aura le malheur de se trouver sur mon passage.

— Vraiment, Schtroumpfette ? (Quentin la regarda d’un air méprisant par-dessus une barrière composée de deux griffons et d’un cheval ailé.) Et dire que je croyais que tu étais un exemple de la discrimination positive au travail.

La rage explosa sur les traits d’Aryal. Elle brandit ses deux mains raidies et des serres prolongèrent tous ses doigts. Puis elle se rua en avant, mais fut immédiatement immobilisée par Graydon qui la saisit par-derrière et l’attrapa par le cou, la cravatant.

— Schtroumpfette, dit Eva avec ravissement.

— Tout le monde perd la boule, marmonna Pia.

Elle regarda Eva, puis ses autres gardes du corps qui étaient tous venus l’entourer. Et dire qu’elle avait pensé qu’ils étaient tous allumés. Ils avaient l’air absolument sain d’esprit à côté de Quentin et Aryal qui se comportaient comme des dingues.

Son regard s’attarda sur l’expression ravie d’Eva. Oui, bon, ils avaient presque tous l’air sain d’esprit.

Elle se fraya un passage à travers la testostérone qui flottait dans l’air pour atteindre Quentin, s’assurant qu’il la voyait avant de poser une main sur son bras. Le muscle chaud qu’elle sentit sous ses doigts était dur comme un roc tant il était tendu.

— Hé, dit-elle doucement. Allez, allez, dis-moi quelque chose.

Il n’eut d’abord aucune réaction, ses yeux bleus, deux glaçons de fureur. Il observait la harpie d’un air meurtrier, les mâchoires crispées.

À une époque, cette expression aurait absolument terrorisé Pia. C’était drôle de voir comme les choses changeaient. Elle tira un peu plus fort sur son bras et glissa davantage d’autorité dans sa voix.

— Quentin, viens, maintenant.

Son attention finit par se poser sur Pia qui lui sourit et il lui fit un bref signe de tête. Elle saisit toutefois fermement son bras en l’entraînant à l’écart. Quand Eva fit mine de les rejoindre, Pia lui lança un regard d’avertissement et Eva resta à quelques mètres d’eux.

Avec son mètre quatre-vingt-sept, Quentin faisait une demi-tête de plus qu’elle. Même si elle savait désormais que sa moitié wyr était suffisamment marquée pour qu’il soit en mesure de prendre sa forme animale, elle continuait à deviner son héritage elfique dans ses traits gracieux et son corps élancé. À l’instar de Dragos, Quentin était plus large d’épaules que la plupart des Elfes. Son métissage lui avait donné une spectaculaire combinaison de force et de beauté.

Avant Dragos, elle avait eu un petit béguin pour son patron sexy. Le béguin s’était confortablement et irrévocablement transformé en amitié.

— Un de ces jours, je vais la trucider, grinça-t-il. Je t’aurais prévenue. Cette harpie est insupportable.

— OK, dit-elle d’un ton calme. Je ne vais pas te contredire.

Il la regarda avec attention.

— On dirait du sang sur tes vêtements. Ça va ? Tu n’es pas blessée ?

— Non, je n’ai pas été blessée. Ce n’est pas mon sang.

— C’est déjà ça.

Il l’enlaça en poussant un soupir.

Elle le serra fort contre elle.

— C’est toi que j’ai vu arriver sur le cheval ailé ?

— Oui, c’est Alex. Participer ensemble aux Jeux nous a donné l’occasion de nous connaître mieux. C’est vraiment un type bien. J’espère qu’il va arriver jusqu’au bout. Je pense que ce serait une bonne chose pour les sentinelles d’avoir avec elles quelqu’un d’une humeur aussi égale.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, notant qu’Alex s’était éloigné des sentinelles une fois que Quentin l’avait fait. Le cheval ailé se tenait non loin d’eux et observait la scène dans la clairière, les mains sur les hanches.

Elle se retourna vers Quentin.

— Et toi, ça va ? demanda-t-elle doucement. Tu as perdu des amis ce soir, n’est-ce pas ?

— Oui, murmura-t-il. (Ses yeux étaient injectés de sang.) Mais je ne suis pas le seul. Beaucoup de gens ont perdu des amis et des parents ce soir.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ?

Elle lui frotta le dos.

Il secoua la tête et lui fit un demi-sourire.

— À part prendre soin de toi, non. Merci. (Il contempla la dévastation autour d’eux et son expression redevint sombre.) Je suis juste heureux que Dragos ait pris une décision honorable et ait battu le rappel des Wyrs pour aider.

Quentin ne cachait pas qu’il n’aimait pas beaucoup Dragos, et Dragos, lui, tolérait Quentin seulement par égard pour Pia. Quand elle lui avait demandé pourquoi il prenait la décision de concourir dans les Jeux des sentinelles, Quentin lui avait dit : « Je ne suis pas obligé d’aimer Dragos pour décider que je veux m’investir dans la communauté. Il est peut-être le seigneur des Wyrs, mais il est juste un homme, après tout. Le domaine wyr est bien plus grand que lui. »

Le sourire de Pia était ironique.

— Tu as l’air étonné à l’idée que Dragos puisse faire quelque chose d’honorable.

Il scruta son expression tranquille. Elle voyait bien qu’il essayait de déterminer s’il l’avait heurtée. Quand il comprit que ce n’était pas le cas, il haussa les épaules.

— Oui, que veux-tu que je te dise ? Tu seras toujours ce qu’il y a de mieux en lui.

— Je crois que c’est peut-être la seule chose sur laquelle vous êtes tous les deux d’accord.

Il inspira profondément, puis exhala lentement.

— Merci pour avoir désamorcé la situation. Je ferais bien d’aller voir ce que je peux faire pour aider.

— OK. (Elle l’étreignit une nouvelle fois, puis le lâcha.) Du moment que tu prends la direction opposée d’Aryal. Évite-la complètement. Personne n’a besoin de querelles en ce moment, Quentin.

Il jeta un coup d’œil en direction d’Aryal et de Graydon qui continuaient à s’affronter et son visage se durcit, mais il dit :

— Tu as raison.

Il l’embrassa sur la joue, puis alla rejoindre Alex. Elle se tourna pour chercher Eva et, ce faisant, regarda toutes les personnes rassemblées. Elles étaient nombreuses, Elfes et Wyrs, à observer les sentinelles.

Autant de Wyrs, sinon plus, l’observaient également, elle, avec une expression hostile. Sous le choc, elle les étudia tous un par un. Chaque Wyr se détourna quand elle posa les yeux sur eux.

Ils n’avaient pas besoin de croiser son regard ou de dire quoi que ce soit. Elle lisait sur leurs visages ce qu’ils pensaient.

Ils pensaient que tout était sa faute.

Elle se remémora comment tout avait commencé, quelques minutes plus tôt, puis l’année passée, et sa bouche se pinça.

Peut-être qu’ils avaient plus raison qu’elle ne voulait l’admettre.

Puis tout s’accéléra. Les sentinelles partirent pendant quelques minutes se disputer ailleurs et revinrent bientôt le visage fermé et manifestement prêtes à en découdre. Le danger brûlait si fort dans leurs auras que les autres Wyrs prirent un air soumis et se turent.

Encore troublée, Pia s’assit au bord d’un banc qui se trouvait là et se concentra sur la tâche de nettoyer son arbalète pendant que les derniers guerriers wyrs rangeaient leurs parachutes et se séchaient et que l’on terminait les préparatifs. Eva et Johnny restèrent avec Pia et ils ne dirent pas grand-chose non plus.

Des chevaux elfiques furent amenés, sauf qu’ils n’étaient pas joliment préparés pour une traversée tranquille de la Forêt. Ils portaient des bardes d’encolure et des chanfreins pour protéger leurs têtes, et leurs corps étaient couverts de cottes de mailles. Ces animaux étaient manifestement entraînés à la guerre. Ils piaffaient et s’ébrouaient avec impatience.

Après s’être entretenu avec Calondir, Dragos appela Miguel, lui dit quelque chose, puis le renvoya avec un autre Elfe. Dix minutes plus tard, Miguel revenait, portant dans ses bras une magnifique armure en cuir repoussé et dont la taille correspondait à celle de Pia. Le corps élancé de coureur de Pia s’accordait à la morphologie elfique et le renflement de la crevette n’était pas suffisamment marqué pour causer un problème.

L’armure était doublée d’une cotte de mailles soigneusement travaillée et recouverte de coton et elle était plus lourde qu’elle n’en avait l’air. Pia aimait se dire qu’elle reconnaissait le bon sens quand elle le voyait, toutefois, et elle ne se plaignit pas du poids.

— C’est un cadeau du seigneur suprême, dit Miguel. (Ses yeux sombres étaient remplis d’admiration comme il passait la main sur l’un des éléments.) C’est vraiment superbe. Il y a un sort d’aversion tissé dans la cotte de mailles.

Pia se leva et Miguel et Eva l’aidèrent à endosser l’armure, réglant chaque boucle pour s’assurer qu’elle était parfaitement ajustée. Elle s’accroupit quand ils lui demandèrent de le faire, se tordit et se tourna.

— Ce n’est pas aussi pesant que je le pensais.

— Heureusement, lui dit Eva. Tu as sur le dos pour environ cinquante mille dollars de bling bling.

— Tu plaisantes, dit-elle en tombant presque à la renverse.

— Non. Les armures elfiques sont un peu comme ce pain des voyageurs dont tu es si friande – c’est le nec plus ultra et ça se trouve pas facilement. Ce truc résiste non seulement aux coups d’épée et aux lancers de couteaux, mais il peut bloquer une balle du moment que ce n’est pas une munition capable de percer les armures tirée à bout portant. Avec un peu d’entraînement, tu ne devrais pas être ralentie ou manquer d’énergie lorsque tu cours.

Après avoir tiré une dernière fois sur la plaque de protection d’un mollet, Eva donna une petite tape sur la jambe de Pia et se leva.

Pia avait un peu l’impression d’être l’un des chevaux qui venait d’être caparaçonné. Elle adressa à Eva un regard méfiant.

— De l’entraînement ?

— Ouais. C’est en haut de la liste des priorités dès qu’on sera rentrées.

— De quoi tu parles ?

Eva se tenait légèrement déhanchée, les bras croisés, les yeux rivés au-delà de la clairière.

— Le fait est, dit-elle, que tu as besoin d’avoir quelqu’un avec toi pour te protéger, Clochette, et ça ne peut pas être les sentinelles qui prennent du temps sur leurs heures de boulot pour le faire par-ci, par-là. Il faut que ce soit quelqu’un à temps complet qui puisse travailler avec ton emploi du temps et tes besoins et qui puisse coordonner le personnel qu’il faut à chaque occasion. J’ai donc glissé un mot au patron tout à l’heure et je lui ai parlé de la possibilité d’un changement de poste. (Eva lui jeta un regard de côté.) Si tu étais disposée à bosser avec moi, je veux dire.

Pia cilla rapidement. Eva la furie avait demandé un changement de poste pour travailler avec elle ?

— Je n’en avais aucune idée, dit-elle bêtement. Il ne m’a rien dit.

Eva haussa une épaule.

— Oui, bon, j’ai eu à peine le temps d’aborder le sujet par télépathie. Pourquoi t’y réfléchirais pas, vois ce que tu en penses ? Personne ne décide quoi que ce soit sans toi.

— Pourquoi tu as demandé ?

Les mots jaillirent avant qu’elle puisse les retenir.

Un petit sourire se dessina aux coins des lèvres du capitaine.

— D’abord, je t’aime bien, répondit Eva tout de go. Je ne le voulais pas et je ne m’y attendais pas, mais c’est le cas. Deuxièmement, ça fait un bail que je fais la même chose. Parfois, on a besoin de changer d’air, tu vois ce que je veux dire ? (Pia opina tout en gardant les yeux fixés sur l’autre femme.) Troisièmement, tu représentes un défi à relever et j’ai besoin de ça aussi. Tu vas toujours être confrontée à des trucs, tu vas toujours être un personnage public et tu vas toujours être une cible. En plus, tu es douée et tu es intelligente, mais je dois te dire un truc, Clochette, de temps en temps, tu es un peu nunuche.

Elle se renfrogna.

— Je ne suis pas nunuche.

— Arbalète, dit Eva.

— Va te faire voir.

Eva se mit à rire doucement et Pia se joignit à elle au bout d’un moment.

— Quatrièmement, cela prendra peut-être un peu de temps parce que je suis un peu nunuche moi aussi parfois, mais je sais reconnaître un as quand j’en vois un. Et c’est ce que tu es. Tu m’as étonnée et je ne parle pas de flanquer une dérouillée à moi ou Aryal, ou un truc du genre, non, d’autant que je ne t’ai pas encore vue te battre, donc j’y vais un peu à l’aveuglette.

Pia donnait des petits coups de pied dans une motte de terre.

— Sûr que je peux te flanquer une dérouillée, marmonna-t-elle.

— C’est pas la question. Être un alpha, ça va bien au-delà de pouvoir foutre des raclées. (Un grand sourire fendit le visage d’Eva.) Je t’ai vue ordonner au seigneur des Wyrs – au boss en personne – de sortir de l’appart’, et il a obéi. Plus alpha que ça, tu meurs. Punaise, meuf, j’ai failli faire une génuflexion et je ne suis même pas sûre de savoir ce que veut dire ce mot.

— Si c’est à cause de Johnny, je ne veux pas que tu changes de carrière parce que tu penses me devoir quelque chose.

— Je ne vais pas te mentir, dit Eva. C’est en partie à cause de Johnny, mais je ne changerais pas de carrière juste parce que je pensais te devoir quelque chose. Je pourrais toujours trouver une autre façon de te remercier. C’est un ensemble de choses, Pia.

Un étrange sentiment comprima la poitrine de Pia et lui piqua les yeux.

— Tu as deviné, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Tu as deviné ce que j’étais.

— Je crois, oui, murmura Eva à son tour. Mais au bout du compte, ça n’a pas d’importance. C’est qui tu es, pas ce que tu es. C’est ça qui compte.

Elle fit un signe d’assentiment, réfléchissant.

— Nous pourrions tenter le coup, dit-elle. Il faut que nous voyions si le changement te plairait. Si j’en parle à Dragos, je pense qu’il fera en sorte que ton ancien boulot reste disponible jusqu’à ce que tu sois sûre.

— Si tu lui demandes, je suis sûre qu’il voudra bien, dit Eva en souriant. OK, ça marcherait. Mais je peux te le dire tout de suite, le changement me plaira. Si ça ne te dérange pas, j’aimerais commencer à en parler à mon équipe. Certains d’entre eux voudront peut-être me suivre, mais la plupart ne le souhaiteront pas. Je te tiendrais au courant.

— Bonne idée. (Elle sourit.) Merci, Eva.

— Pas de problème. Je suis contente que tu aies écouté. (Eva tira, plutôt gratuitement, sur l’une des courroies latérales reliant sa poitrine aux plaques dorsales.) Comment ça va ? Tu penses que tu pourrais courir ?

Pia baissa les yeux sur les quinze kilos supplémentaires fixés à son corps et dit d’un ton revêche :

— J’aimerais mieux pas.

— Mais tu le pourrais si tu y étais obligée, n’est-ce pas ? insista Eva.

— Je suppose, grommela-t-elle.

— Bon, maintenant, la vraie question est : est-ce que tu pourrais courir avec sans lâcher ton arbalète ?

Elle leva les yeux au ciel et menaça :

— Je ne vais pas t’embaucher si tu n’arrêtes pas de remettre ça sur le tapis.

— Tu plaisantes ? C’est exactement pour cela que tu vas m’embaucher. Je ne vais jamais te le laisser oublier, et un jour ça risque de te sauver la vie.

On entendit un cor retentir, le son soudain et aigu couvrit les bruits de conversation dans la clairière et Pia frissonna. Elle se retourna, chercha Dragos des yeux et le trouva en train de la regarder en fronçant les sourcils. Elle désigna du doigt sa cotte de mailles puis leva le pouce avec un grand sourire. Il se contenta de secouer la tête d’un air grave.

Puis il se tourna vers les combattants rassemblés dans la clairière et qui s’étaient tous tus.

— Calondir et moi avons convenu de partager le commandement tous les deux, dit-il de sa voix profonde et puissante. Main dans la main, nous allons vaincre Amras Gaeleval. Les Wyrs les plus lourds et tous ceux capables de voler suivront juste derrière nous. Puis les autres Wyrs et les Elfes viendront ensuite. (Il ajouta par télépathie à l’intention de Pia :) C’est là que tu seras avec tes gardes, au milieu. Compris ?

— Bien sûr. Ne perds pas ton temps à te faire du souci pour moi. Fais ce que tu dois faire.

— Reculez, ordonna-t-il à ceux qui se trouvaient près de lui.

Quand tout le monde lui eut donné suffisamment de place, il se métamorphosa dans un chatoiement et grandit jusqu’à ce que le gigantesque dragon bronze et noir apparaisse une nouvelle fois et domine la clairière. Il courba son long cou et regarda Calondir qui se tenait debout devant lui.

— Maintenant, lui dit Dragos.

L’armure que portait Calondir ne le gêna pas le moins du monde comme il sautait sur le dos de Dragos et s’installait à la base de son cou. La haute silhouette sévère et argentée du seigneur suprême étincelait contre les couleurs plus sombres du dragon.

Pia regardait, fascinée, incapable de détourner les yeux ou de ciller. Même en considérant la longueur inouïe qu’allait être sa vie, elle savait qu’elle voyait quelque chose d’unique. Un énorme rugissement gonfla autour d’elle, sortant de la gorge des Wyrs aussi bien que des Elfes. Dragos gonfla le cou, dénuda ses crocs et rugit à son tour, le son Puissant et guttural déchira l’air jusqu’à ce que tous les poils du corps de Pia se hérissent et qu’elle eut partout la chair de poule.

Vingt dieux, cela lui donna presque envie de frapper quelqu’un sur la tête.

Elle regarda autour d’elle. De nombreux Wyrs avaient pris leur forme animale, y compris la harpie, le cheval ailé et tous les griffons. Cette fois, à l’instar de Dragos, le cheval ailé et les griffons portaient un seul cavalier. Comme elle s’y attendait, Quentin était sur le cheval ailé et Carling montait Rune. Elle ne connaissait pas les combattants que Bayne, Constantine et Graydon avaient choisi de porter, même si le passager de Bayne était un homme de haute taille aux traits burinés et aux cheveux blonds coupés très court. Il lui était suffisamment familier pour qu’elle pense l’avoir vu une ou deux fois dans la tour.

Quand elle chercha ses propres allumés des yeux pour voir comment ils réagissaient à tout cela, elle découvrit que la moitié d’entre eux avaient pris eux aussi leur forme wyr. Eva, Miguel et Hugh gardèrent leur forme humaine, tandis qu’Andrea, Johnny et James tournaient autour d’eux. Johnny était un loup mince au pelage touffu tandis que James ressemblait davantage à un berger allemand croisé, plus massif au niveau du poitrail et de l’arrière-train. La plus grande surprise pour Pia fut Andrea qui, sous sa forme wyr, était un lévrier irlandais plus grand que les deux autres. Ils avaient tous la tête près du sol, montrant leurs crocs blancs tandis que leurs regards vigilants se posaient partout.

— Juste par curiosité, vous ressemblez à quoi, vous autres ? demanda Pia à Eva.

— Je suis une sorte de rottweiler, dit Eva. Miguel est un autre loup. Il est plus foncé que Johnny.

— Je ressemble à une gargouille, offrit Hugh d’un ton obligeant.

Pia rit.

— Étant donné que les Elfes et les Wyrs sont censés rester ensemble, cela vous dérangerait que je vous accompagne ? demanda une voix légère et féminine. Je pensais que cela vous serait peut-être utile d’avoir avec vous quelqu’un qui sait à quoi s’attendre de l’autre côté.

Pia, Eva et tous les autres se tournèrent pour faire face à Linwe. L’Elfe portait une armure de cuir similaire à celle de Pia, mais la sienne avait manifestement servi. Comme de nombreux autres guerriers elfes, elle avait une épée attachée sur son dos et un carquois rempli de flèches et elle portait un arc presque aussi grand qu’elle.

Pia ouvrit la bouche, mais Eva la devança :

— Ça ne me dérange pas que vous restiez avec nous, mais sachez que nous avons une mission et une seule. (Le capitaine indiqua Pia du doigt.) Et c’est elle. Ne nous gênez pas et nous n’aurons pas de problèmes.

— Je comprends, dit Linwe.

Comme de nombreux autres Elfes, elle avait les yeux creusés par le chagrin, mais semblait calme et alerte.

— Je suis contente que vous ayez demandé, lui dit Pia tandis qu’elle apercevait du coin de l’œil l’immense muraille de chair noire et bronze qui remplissait la clairière se mettre en mouvement.

Le cœur de Pia bondit dans sa poitrine quand elle leva les yeux. Dragos se mit en route et tous les plus grands Wyrs le suivirent.

Le temps était un drôle de truc, se dit-elle. Au lieu de s’égrener régulièrement, il semblait couler comme une rivière. Les jours calmes se confondaient les uns aux autres, languissants et investis d’une certaine monotonie, tandis que les événements tournoyaient et tourbillonnaient, accélérant le cours du temps. Et puis il y avait le flot des eaux vives sur les roches, traître et sauvage, et la terreur littéralement pétrifiante du caractère inévitable et implacable de quelque chose lorsque l’eau arrivait au bord des chutes et que vous saviez que vous ne pouviez pas empêcher cette masse liquide de tomber, quoi que vous tentiez ou souhaitiez.

Tout ce que vous pouviez faire, c’était capituler et suivre le flot.

Quand ce fut leur tour de bouger, Pia et ses compagnons emboîtèrent le pas à tous les autres pour atteindre le point de passage qui menait à l’Autre Contrée des Elfes.

Quand Dragos arriva au point de passage, il remarqua pour la première fois que chaque centimètre du sol et des parois était sculpté et il retroussa une lèvre avec dégoût. Ce passage était un symbole de tout ce qu’il abhorrait chez les Elfes, leur arrogance et leur Force qui leur permettait de modifier le paysage autour d’eux. C’était tellement typique de leur part de prendre quelque chose déjà investi d’une Force et d’une beauté aussi naturelles et de le fausser en vue de le faire correspondre à l’image qu’ils voulaient s’en faire.

Il replia ses ailes contre son dos, peu soucieux de savoir s’il bousculait l’impérieux moucheron qu’il autorisait à percher temporairement sur son dos et il traversa le passage. Un vent glacial hurla autour de sa tête et de ses épaules comme la scène environnante tremblait et changeait. L’enveloppe brûlée de la nuit s’éclaircit en un jour diffus et s’ouvrit sur une expérience nouvelle : il entrait dans l’Autre Contrée des Elfes.

Il y eut un raclement de métal lorsque Calondir tira son épée et Dragos dut lutter contre le désir d’arracher l’Elfe de son dos et de le projeter à terre. Tendu à la perspective de la bataille, il regarda autour de lui, mémorisant tous les détails.

Comme de l’autre côté, ils se trouvaient dans un bois, mais les arbres ployaient sous la neige. Des essences à feuillage persistant constellaient un paysage blanc rocheux et accidenté. La température était bien au-dessous de zéro. Le froid ne dérangeait pas du tout Dragos, et les Wyrs étaient plutôt une espèce résistante dotée de nombreuses défenses naturelles, mais il pensa tout de suite à Pia et au bébé. Auraient-ils suffisamment chaud ? Il aurait dû penser à lui faire donner une pèlerine doublée avec l’armure.

Personne n’était en vue et l’odeur âcre de la fumée tournoyait avec le vent cinglant, accompagnée de celle des Elfes. L’odeur s’était-elle faufilée par le passage et venait-elle de la Forêt de Lirithriel ou quelque chose avait-il brûlé ici également ? Il parcourut du regard la ligne des arbres qui était intacte. La neige était piétinée à l’entrée du passage, ce qui n’avait rien d’étonnant, et des traces de pas se dirigeaient vers un chemin qui serpentait à travers une trouée dans les bois.

Attentif à ceux qui le suivaient, Dragos continua à avancer. Il indiqua le chemin d’un signe de tête.

— Où est-ce que cela mène ?

— Vers ma demeure, juste de l’autre côté des arbres. Elle donne sur une vallée. (Calondir changea de position et dit d’une voix tendue.) Est-ce que vous pouvez dire si cette odeur vient de Lirithriel ou si quelque chose a brûlé ici ?

— Pas encore. Nous sommes trop près du passage.

— Je n’aime pas ça. C’est trop tranquille.

— Ils sont ici, dit-il au seigneur suprême. Et ils ont quelques heures d’avance seulement. Nous allons voler et les trouver.

— Pour l’instant, nous devrions nous diriger vers la maison et voir si elle est toujours intacte, dit Calondir. Les nuits d’hiver sont très froides ici et nous ferions bien d’utiliser toutes les possibilités d’abri.

Dragos s’engagea sur le chemin et se souvint des questions qui le travaillaient.

— Où sont ceux qui accompagnaient Gaeleval ? Qu’est devenu celui qui était blessé ?

— Ils sont morts, répondit sèchement Calondir. Leurs corps ont été retrouvés dans l’appartement où ils séjournaient avec Gaeleval.

La nouvelle n’étonna pas Dragos. Ils avaient rempli leur fonction en arrangeant une entrée chez Calondir. Une fois que Gaeleval leur avait soustrait leur volonté, il n’avait pas eu besoin d’activer la Machine, ce qui expliquait qu’aucun des voyants de Calondir n’ait perçu quoi que ce soit. Les voyants n’avaient eu aucune raison de sonder trop profondément les esprits.

— Comment se sont-ils rendus dans la Forêt de Lirithriel ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Il contrôla son impatience.

— Je veux dire exactement ce que je viens de dire. Est-ce qu’ils sont venus en traversant cette Autre Contrée ou est-ce qu’ils sont venus par l’autre côté, sur la Terre ? Pourquoi les avez-vous accueillis dans la Forêt et pas ici ?

— Ils sont arrivés par cette Autre Contrée, dit Calondir. Et je leur ai fait traverser le passage menant à la Forêt de Lirithriel. Avec la visite imminente de votre compagne, je ne voulais pas être déphasé au plan du temps et je voulais donc rester dans la temporalité de la Terre.

C’est alors qu’une bourrasque de vent venant de l’autre côté des arbres souffla au visage de Dragos. Elle portait avec elle une autre odeur de fumée de bois, et d’Elfes.

De nombreux Elfes.

Il accéléra jusqu’à aller de l’avant en bondissant, sentant les griffons faire de même derrière lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Calondir.

— Des problèmes.

Il franchit la ligne des arbres et s’arrêta en un dérapage contrôlé pour s’immobiliser à la lisière de la forêt. Sur sa gauche, le chemin bifurquait abruptement et suivait l’arête d’une falaise jusqu’aux ruines de ce qui avait dû être un long et gracieux bâtiment situé au sommet d’un escarpement.

Le chemin qui longeait la falaise et le bâtiment calciné surplombaient une large vallée enneigée qui devait être magnifique au printemps.

Pour l’heure, une armée la remplissait.

Calondir lâcha un juron étouffé.

Dragos s’approcha du bord de la falaise et s’accroupit comme un énorme chat, s’accrochant solidement aux rochers avec ses serres tout en contemplant les milliers d’Elfes. Des combattants et des non-combattants. Des hommes, des femmes, des enfants. Certains mieux habillés que d’autres. Certains étaient pieds nus dans la neige. Ils avaient tous l’air mal nourri. Il fronça ses naseaux en flairant quelque chose d’extrêmement rare pour des Elfes – la maladie.

Comme il atteignait le rebord, tous les Elfes de la vallée se tournèrent pour le regarder.

Des Wyrs arrivèrent à côté de lui, des griffons, le cheval ailé, et la harpie, puis d’autres Wyrs et des Elfes. Ils regardèrent tous en bas en silence.

Le dragon émit un petit rire. Le son guttural et amer se répercuta sur les rochers de la falaise sur lesquels il se tenait et plusieurs Elfes s’écartèrent de lui avec affolement.

— Je crois que nous venons de trouver la réponse à l’une des questions, dit Dragos. Qu’est-il arrivé à tous les Elfes de Numenlaur ?

15

Un sourire s’inscrivit sur le visage de tous les Elfes de la vallée.

Dragos sentit la Force de la Machine du dieu s’activer.

Des cris et des hurlements s’élevèrent derrière lui. Merde. Il pivota et fonça à travers les arbres, renversant hommes et chevaux dans sa précipitation pour trouver Pia. Les Elfes et les Wyrs s’écartèrent tous sur son passage, les chevaux plongeant tête baissée pour quitter le chemin tandis que d’autres qui provenaient du passage galopaient dans sa direction. Il ne leur prêta aucune attention, cherchant Pia et ses gardes du corps.

Il vit une colonne de flammes fuser à travers les arbres.

Puis il repéra Pia : elle courait vers lui, entourée de ses gardes du corps, regardant l’incendie par-dessus son épaule. Il ralentit pour s’arrêter, haletant, et attendit qu’elle le voie.

Ce fut la dernière du groupe à le faire, tournant enfin la tête pour le découvrir lui bloquant le chemin. Elle s’arrêta en dérapant à quelques mètres de lui.

Calondir avait réussi, on ne savait trop comment, à ne pas tomber de son dos. Le seigneur des Elfes sauta à terre et se précipita vers le passage, suivi par d’autres Elfes. Dragos roula des épaules, heureux d’être délesté du poids insignifiant, mais extrêmement irritant, de Calondir.

— Toi, dit-il à Pia. Oublie tout ce que j’ai dit à propos de rester en arrière.

Elle poussa un petit cri aigu comme il la soulevait sans cérémonie. Il la jucha sur son épaule et la tint jusqu’à ce qu’il la sente grimper sur lui et se percher à la base de son cou.

— D’accord, marmonna-t-elle. Mais je ne reste pas sur ton dos si tu te mets à voler.

— Ne bouge pas pour l’instant, dit-il d’un ton cassant. (Il baissa les yeux sur son unité, trois étaient sous leur forme canine et trois sous leur forme humaine. De plus, Pia avait manifestement réussi à ajouter à sa collection la fille elfe aux cheveux bleus. Les sept le regardaient fixement.) Je ne sais pas, leur dit-il, répondant à leurs questions muettes. Trouvez quelque chose à faire pour le moment et ne me bloquez pas le passage, bon sang.

Ils s’égaillèrent et il partit à la suite de Calondir et des autres.

Cette fois, les arbres ne brûlaient pas. C’était la pierre elle-même dans le passage qui était en feu, un feu alimenté par la Force de la Machine du dieu. Les flammes atteignaient près de dix mètres de hauteur et elles diffusaient une chaleur féroce. La chaleur ne le dérangeait bien entendu pas plus que le froid, mais soucieux de Pia, il veilla à ne pas s’approcher davantage que Calondir et les autres.

Pia et son groupe avaient suivi ses directives au pied de la lettre. Ils avaient traversé au milieu du convoi de combattants.

Et c’était une bonne chose. Les Wyrs et les Elfes qui étaient passés les derniers avaient été transportés sur le côté pour se faire soigner. Plusieurs souffraient de brûlures. Quelques-uns étaient grièvement blessés et continuaient à hurler.

Il devina l’intention de Pia d’aller aider les blessés quand elle leva une jambe pour s’asseoir en amazone et se préparer à se laisser glisser le long de sa patte avant pour rejoindre le sol.

— Non, lui dit-il.

— Mais je peux les aider.

Elle n’essaya pas de sauter à terre, bien que sa voix télépathique vibrât de chagrin.

— Tu as dit que tu étais préparée aux horreurs, dit-il impitoyablement. Eh bien, elles ont commencé. Il y a trop de gens à aider. Non seulement tu ne ferais que t’exposer, mais tu t’éparpillerais trop.

Elle hoqueta mais finit par se remettre à califourchon sur son dos.

Calondir s’approcha. Le seigneur des Elfes fulminait.

— Est-ce que vous pouvez éteindre également ce feu ? demanda-t-il.

Dragos baissa les paupières en sondant l’incendie surnaturel avec curiosité. Il lui résisterait davantage que celui de la Forêt.

— Probablement, dit-il enfin. Mais je ne vais pas gaspiller du temps et de l’énergie à le faire. Gaeleval veut nous piéger de ce côté du passage. Soit. Nous ne voulons pas partir, de toute façon. Pendant ce temps, il a toute une armée à contrôler et cet incendie absorbe une partie de sa Force et de sa concentration. Il y a une limite à ce qu’il peut faire. Je dis, essayons de l’aider à l’atteindre.

La poitrine de Calondir se souleva comme il prenait une profonde inspiration. L’Elfe jeta un coup d’œil aux blessés, les traits crispés.

— Très bien, dit-il entre ses dents. Voyez juste ce que vous pouvez faire pour empêcher que quelque chose comme ça se produise de nouveau.

— Vous vous trompez quant au but de ma présence, déclara Dragos. Je ne suis pas ici pour faire ce que vous m’ordonnez ni pour vous défendre. Je suis ici pour l’attaquer.

— Dragos, murmura Pia.

Il tourna la tête vers elle et la fusilla du regard. Elle ne dit rien, se contentant de le regarder droit dans les yeux.

Il dénuda ses crocs et gronda en direction du seigneur suprême :

— Mais je vais voir ce que je peux faire.

Sa tolérance fut récompensée car elle lui tapota la tête et lui caressa le cou. Il se calma en se disant que cela ne lui avait pas trop coûté de promettre de faire ce qu’il pourrait.

La température chuta au fur et à mesure de la journée. L’armure de Pia l’avait jusque-là protégée du froid, mais le soleil une fois couché, elle fut sans arrêt en train de grelotter, si bien que ses muscles étaient douloureux car elle était constamment tendue.

Dragos s’était suffisamment détendu pour accepter qu’elle descende de son dos. Il chargea les Wyrs d’installer un campement autour de l’incendie surnaturel qui continuait à brûler. La pierre du passage rougeoyait avec force.

— Il va faire froid ce soir, leur dit-il. Et la demeure de Calondir de ce côté du passage a été détruite, elle aussi. Nous devrions profiter de la chaleur que Gaeleval nous donne. De plus, si nous ne le combattons pas immédiatement, je préfère rester près de l’incendie et le surveiller afin de m’assurer qu’il ne se propage pas.

Puis il était retourné à la falaise avec Calondir, des mages elfiques et wyrs, ses sentinelles, et Carling, pour étudier l’armée de Gaeleval.

Pia les avait accompagnés, mais elle n’était pas restée longtemps. Après avoir lancé un long regard horrifié en direction de la tragédie dans la vallée, elle avait fait volte-face et s’était éloignée.

Elle comprenait maintenant pourquoi Dragos avait dit qu’il y avait déjà trop de gens à aider. L’absence de réponse aux besoins physiologiques les plus fondamentaux associée à l’hypothermie et aux privations avaient eu des effets néfastes sur les Numenlauriens ensorcelés par Gaeleval. Elle humait l’odeur de la gangrène et des bouffées d’autres maladies, et elle craignait de ne pouvoir contrôler ni ses émotions, ni son envie de vomir. Tout le monde avait suffisamment à faire pour gérer ses propres émotions. Personne n’avait besoin de subir les siennes.

Déjà éprouvée par les événements de la nuit, la combativité des Elfes était désormais réduite à néant. Elle le voyait sur leurs traits. Calondir, Linwe, Ferion et tous les autres étaient des âmes en peine et l’expression dans leurs yeux faisait mal.

— Ce cauchemar met les Wyrs dans une position encore plus inconfortable, lui dit Dragos par télépathie juste avant qu’elle s’éloigne. Si les Elfes eux-mêmes ne peuvent supporter de combattre les leurs ou refusent de devoir abattre un enfant elfe manifestement malade qui les attaquerait, ils ne vont certainement pas accepter que les Wyrs s’en chargent en s’engageant seuls dans la bataille. Quand Calondir et moi avons discuté, il a demandé que je prête serment d’entrer dans un partenariat avec les Elfes et je l’ai fait. Nous avons les mains liées pour le moment.

— Ils sont dans une situation terrible, dit Pia en s’essuyant les yeux. Je ne vois pas comment ils pourraient supporter ça. Il faut faire quelque chose pour rompre l’emprise de ce fou furieux.

— Si j’étais en mesure de localiser Gaeleval, je pourrais peut-être l’arrêter, mais son armée est enveloppée autour de lui comme un bouclier, expliqua Dragos d’un ton frustré. Je ne peux pas le pourchasser seul. Si les Wyrs ne peuvent pas s’engager seuls dans la bataille, je ne peux certainement pas tuer d’autres Elfes. Quelle que soit notre décision, Calondir et moi devons rester unis et faire les choses ensemble. C’est ça ou courir le risque de devenir des ennemis encore plus acharnés qu’avant.

Pia accéléra, retrouva ses gardes et retourna vers le passage avec eux pour aider à monter rapidement un camp rudimentaire. C’étaient en fait des tentes résistantes à l’eau et au vent permettant de s’abriter du mauvais temps.

Comme la température chutait, de plus en plus d’Elfes les rejoignirent sans un mot, installant leurs propres abris aussi près qu’ils l’osaient du brasier. Ils s’approchaient juste assez pour échapper aux morsures de la nuit froide. Même si l’incendie avait rapidement fait fondre la neige au point que des touffes d’herbe étaient apparues, personne ne voulait se frotter de trop près à ce feu surnaturel. Heureusement, les hurlements avaient cessé. Il y avait eu suffisamment de guérisseurs et de potions de soins pour aider les brûlés.

Une fois les abris montés, des feux de camp furent allumés pour faire chauffer de l’eau pour du café et du thé. Personne ne voulait essayer d’utiliser le feu surnaturel. On sentit bientôt une odeur de nourriture qui cuit.

— Il faut qu’on fasse quelque chose, marmonna James. (Ceux qui avaient traversé sous leur forme wyr avaient repris leur forme humaine afin de faire bon usage de leurs petits doigts et aider à installer le camp.) On peut quand même pas rester assis à ne rien foutre.

— Enfin, tu sais très bien comment ça se passe, dit Eva. Dans l’armée, on passe la plupart du temps à attendre. Profite de l’accalmie. Je pense qu’on verra de l’action bien assez tôt.

Le groupe s’était rassemblé autour de son propre feu de camp. Linwe les avait quittés pour attendre des instructions et pleurer avec quelques amis.

L’air effrayé, Andrea dit :

— En attendant, personne n’a intérêt à dormir ou ce salaud pourrait ajouter des soldats à ses rangs.

Pia leva la tête. Elle était assise sur un tronc d’arbre coupé, une tasse de thé entre ses doigts froids, les yeux fixés sur le feu et se sentant de manière générale peu utile. N’ayant pas l’habitude de porter d’armure, aussi légère qu’elle puisse être, les plaques en cuir repoussé étaient vite devenues trop lourdes et entravaient ses mouvements, aussi avait-elle apprécié de pouvoir desserrer les courroies de sorte que la plaque de poitrine et les protections pour les jambes soient juste tenues en place. Elle les aurait volontiers complètement retirées, sauf qu’elles l’aidaient à lutter contre le froid.

— Si Dragos a pu rompre l’ensorcellement sur les Elfes, je parie qu’il est capable de jeter des protections sur le camp, souligna-t-elle. En plus, tout le monde est sur ses gardes désormais et nous avons d’autres personnes qui s’adonnent à la magie. Gaeleval ne va pas pouvoir prendre de nouveau les gens par surprise.

— Le fait est, fit remarquer Miguel, que s’ils sont ciblés comme il faut, les sorts d’aversion peuvent marcher pour plus de choses que des armes physiques uniquement. Mais personne ne devrait dormir tant que nous ne sommes pas informés d’un plan de défense.

Ce plan de défense ferait bien d’être rapidement mis en place, pensa Pia en regardant autour d’elle. Les Elfes avaient été mis à rude épreuve. Ils n’étaient plus galvanisés par l’adrénaline et ils étaient accablés de chagrin. Ils avaient besoin de se reposer et de retrouver leur motivation. Elle avait probablement moins d’expérience que la majorité des personnes présentes, mais elle se disait que Calondir aurait dû penser à quelque chose pour aider à remonter le moral de son peuple.

Il ne fallait pas oublier par ailleurs que les Wyrs avaient fait de gros efforts pour arriver vite en Caroline du Sud en réponse à l’appel de Dragos. Ils étaient certes en meilleure forme que les Elfes et davantage prêts à se battre, mais quelques heures de repos ne pouvaient pas leur faire de mal, et comme Dragos l’avait dit, ils ne pouvaient pas combattre seuls.

— Il ne va rien se passer ce soir, dit-elle, surprise elle-même de l’assurance que contenait sa voix. (Tout le monde se tourna vers elle. Se sentant soudain embarrassée, elle haussa les épaules.) Je fais preuve de logique, c’est tout. Je ne viens pas de vous révéler un scoop. Je ne crois pas que nous soyons prêts à nous battre sur-le-champ, pas avec ce qui nous attend en bas de cette falaise. À moins que Gaeleval ne fasse autre chose pour nous provoquer ou nous attaque en premier.

Eva fit une grimace.

— Faut avouer que c’est vrai, dit-elle.

Peu de temps après, son sixième sens fit lever les yeux à Pia et elle vit Dragos se diriger à grands pas vers leur camp. Il avait beau être de nouveau sous sa forme humaine, les Elfes continuaient à s’écarter de lui ou à détourner les yeux. Mis à part un regard perçant et rapide à la ronde, il ignora tout le monde et se concentra sur elle.

Les autres se levèrent quand il arriva.

— Relax, leur dit-il. (Il s’adressa ensuite à Miguel.) Sauf toi. Va te présenter devant Rune. Carling a convenu de coordonner les utilisateurs de magie pour établir des défenses pour la nuit.

Miguel fit un signe d’assentiment et s’éclipsa.

— Est-ce que ça veut dire que tu vas pouvoir te reposer ce soir ? demanda Pia alors qu’il se penchait pour l’embrasser rapidement, mais avec fougue.

Elle savoura la chaleur qui émanait de sa peau.

— Ça reste à voir. Carling pense que nous sommes en mesure d’entretenir une défense efficace si Gaeleval tente quelque chose. Il se peut qu’il soit dépassé ce soir pour faire quoi que ce soit. Mais il est possible aussi qu’il ne le soit pas. S’il tente quelque chose, les sorts d’aversion qu’ils vont jeter sur le camp résisteront peut-être. Peut-être pas. Tout ça est très incertain.

— Tu as eu le temps de manger quelque chose ?

Elle se leva.

— Oui, des sandwichs.

Il regarda sa tasse de thé et fronça les sourcils.

— Je n’ai pas beaucoup d’appétit depuis que j’ai regardé dans la vallée. Linwe m’a donné un peu de pain des voyageurs et j’ai des barres protéinées dans la tente que je peux grignoter si j’ai faim. Ne t’en fais pas.

Il la regarda d’un air sévère.

— Il fait trop froid pour toi.

— Non, pas ici, dit-elle flegmatiquement. Et l’armure m’a bien tenu chaud.

— Je veux savoir pourquoi personne ne t’a trouvé de pèlerine.

— Parce que je n’en ai pas demandé, fit-elle avec exaspération.

Il toisa tous les autres avec dureté.

— Bougez-vous, dit Eva à son unité.

Comme ils se dispersaient, Pia secoua la tête.

— Tu n’avais pas besoin de faire ça, dit-elle à son compagnon. Ils ont travaillé dur pour monter le camp et ils ont gagné le droit de se détendre un moment. De plus, je suis parfaitement capable de m’occuper de moi.

Il ne se donna pas la peine de répondre, mais jeta un coup d’œil en direction des tentes.

— Est-ce qu’il y en a une pour nous ?

— Oui.

Elle indiqua la plus grande.

Il s’en approcha, souleva le rabat et regarda à l’intérieur. L’armature était suffisamment haute pour qu’on puisse s’asseoir, mais pas pour se tenir debout. Les bâches légères résistantes au vent et à la pluie avaient été tendues sur une armature en bois simple et le bas des bâches avait été enfoui dans la neige afin d’isoler l’intérieur de la tente des éléments, du vent en particulier.

Du bois avait par ailleurs été grossièrement taillé en planches, liées ensemble et disposées à l’intérieur pour offrir une barrière isolante contre le sol neigeux. Chaque garde du corps portait dans son paquetage un sac de couchage thermique d’un poids extrêmement léger et qui pouvait conserver jusqu’à quatre-vingt-dix pour cent de la chaleur du corps. Avec un abri et une barrière contre le froid et le sol mouillé, les tentes n’étaient pas exactement confortables, mais elles se montaient vite avec des matériaux qui étaient soit portatifs, soit facile à rassembler dans la nature, et elles étaient suffisamment solides pour résister à des vents forts, voire à une tempête de neige.

La tente de Pia et Dragos était le Hilton des tentes de survie. Elle était assez grande pour accueillir la stature imposante de Dragos, et à l’intérieur, outre les deux sacs de couchage, il y avait deux couvertures en laine pliées et posées sur les planches.

Pia avait posé son paquetage à l’intérieur avec sa gourde d’eau et sa réserve de pain des voyageurs et de barres protéinées au soja, sans oublier son arbalète et sa ceinture remplie de carreaux. Une petite lampe torche pendait du piquet central de la tente.

— Ça ira, grogna Dragos.

Il alluma la lampe, secoua l’une des couvertures avant de l’étendre sur les planches et entra dans la tente à quatre pattes, calant le paquetage de Pia sous sa tête en guise d’oreiller. Dès qu’il fut installé, il lui tendit la main et elle entra dans la tente à son tour, refermant le rabat derrière elle et essayant de ne pas lui enfoncer ses coudes ou ses genoux dans les côtes.

Une fois assise à côté de lui, elle entreprit de retirer l’armure. Il s’assit pour l’aider, enlevant les plaques de poitrine et les plaques dorsales pendant qu’elle libérait ses jambes. Il diffusait tellement de chaleur que l’intérieur de la tente était déjà chaud quand elle eut fini. Elle laissa échapper un long soupir et sembla se tasser sur elle-même.

Il souleva doucement ses cheveux et les lissa sur son épaule. Puis il posa ses grandes mains chaudes sur sa nuque et massa ses muscles endoloris. Épuisée, elle se tassa encore un peu plus, s’appuyant sur sa force.

— Il fait tellement froid, murmura-t-elle. Et il y a des enfants là-bas.

— Je sais. Je ne pense pas qu’ils se rendent compte de ce qui leur arrive, si ça peut te consoler.

— Pas vraiment.

— Je sais, répéta-t-il à voix basse.

Elle se tordit pour le regarder.

— Tu n’as pas eu l’occasion de me dire ce qui s’était passé quand tu es allé examiner les Elfes qui ont été ensorcelés.

— Quand j’ai retiré l’ensorcellement, trois d’entre eux sont morts. (Il lui caressa les cheveux.) C’était inévitable, mais malgré tout, la moitié des conseillers de Calondir veulent qu’il me bannisse de nouveau du domaine des Elfes. Un petit futé est parvenu à en déduire que je n’aurais pas pu arriver si vite lorsque le feu a été déclaré si je n’avais pas déjà enfreint leur loi et violé la frontière de leur domaine une seconde fois. C’est pour cette raison que je ne peux pas pourchasser Gaeleval tout seul et que je ne peux pas tuer davantage d’Elfes, du moins pas sans une raison imparable.

Elle grogna et pressa les paumes de ses mains dans ses yeux secs et fatigués.

— Ils ne peuvent pas te bannir. Ils ont trop besoin de nous.

— Je sais. (Il marqua une pause.) Avant de rompre l’ensorcellement, Gaeleval a utilisé les Elfes envoûtés comme porte-parole. Je voulais te le dire au cas où il le ferait de nouveau ici. C’est assez dérangeant à observer.

Elle fit un signe d’assentiment, puis prit l’une de ses mains dans les deux siennes et la posa sur ses genoux. Elle caressa sa paume et croisa les doigts avec les siens.

— Est-ce que tu vas essayer de faire la même chose ici ?

— Je ne sais pas. Calondir m’a demandé ce qui se passerait si je le faisais et je lui ai expliqué que le taux de mortalité serait beaucoup plus élevé. Gaeleval contrôle les Elfes de la vallée depuis beaucoup plus longtemps que ceux qu’il a contrôlés dans la Forêt de Lirithriel. Outre le fait que ce sera plus difficile d’arracher l’ensorcellement de leurs identités, un nombre considérable de ces Elfes est physiquement affaibli. Il est possible que l’emprise qu’il a sur eux soit la seule chose qui maintienne encore en vie certains. (Il secoua la tête, un pli amer sur les lèvres.) C’est tout ce dont nous avons discuté. À ce stade, il a mis un terme à la conversation.

On aurait dit que Dragos décrivait des Elfes zombies. Elle frissonna.

— Est-ce qu’il a une autre option pour tenter de les délivrer ?

— Non. Une fois que nous aurons neutralisé Gaeleval – et nous allons le neutraliser –, il faudra débarrasser ses victimes de leur envoûtement. Ceux qui sont trop malades ou trop faibles vont mourir. Il est possible, toutefois, qu’ils soient en mesure d’en sauver certains, s’il y a une assistance médicale disponible immédiatement. Mais si nous sommes obligés de retirer l’envoûtement en pleine bataille, nous perdrons ceux qui auraient pu être sauvés.

Son nez la picota et ses yeux se troublèrent.

Il l’observait avec un regard voilé.

— Cela fait mal de voir les choses à travers tes yeux parfois, dit-il doucement.

Elle releva aussitôt la tête.

— Ça rend les choses plus difficiles pour toi, que je sois venue ?

Il inspira profondément.

— Je ne sais pas. D’une certaine manière, peut-être, oui. Par l’intermédiaire de ses porte-parole, Gaeleval a dit que j’étais vulnérable comme je ne l’avais jamais été avant et il a raison. Mais d’un autre côté, je suis plus fort et meilleur avec toi que sans toi. (Il lui décocha un petit sourire.) Et puis il y a un avantage, je n’ai pas à souffrir de ton absence.

Elle ne parvint pas à sourire.

— Je n’ai pas eu tort de venir, alors ?

— Non, Pia. Je n’aime toujours pas que tu sois ici, mais tu n’as pas eu tort de venir. (Il marqua une pause.) Je suppose que c’est du partenariat.

— Oui. C’est du partenariat.

Elle se pencha et l’embrassa à pleine bouche, et il enfouit une main sous ses cheveux pour la prendre doucement par la nuque et lui rendre son baiser. Elle sentit son souffle tandis qu’il léchait le coin de ses lèvres.

— Bon sang, murmura-t-il.

C’était à peine audible, mais cela suffit à transmettre toute sa frustration.

Ses seins étaient pleins et elle palpitait de désir.

— Nous pourrions être très discrets, souffla-t-elle.

Un coin de sa bouche se souleva.

— Disons que je le pourrais. Mais je ne crois pas que tu le puisses. Tu as tendance à faire un peu de bruit par moments, chérie. Non pas que je m’en plaigne, cela dénote ton enthousiasme. Je ne fais que souligner un fait.

Elle fit avancer deux doigts le long de son bras en se penchant.

— Il faudrait juste que nous trouvions un moyen de mettre mon enthousiasme en sourdine, murmura-t-elle contre son oreille. Tu as des idées de génie ?

— Tu sais bien que oui, lui dit-il. (Puis il souleva sa tête pour la regarder avec gravité.) Du moment que tu es sûre. Les conditions sont loin d’être idéales.

— Je suis sûre.

Ils avaient tellement de chance de pouvoir partager des moments volés ensemble et se réconforter l’un l’autre dans un lieu sec et chaud. Elle avait tellement de chance de pouvoir se détendre contre sa force inépuisable et ressentir les deux choses les plus précieuses au monde, l’amour et la sécurité. Tellement d’êtres allaient endurer la nuit sans se sentir aimés ou en sécurité et nombreux parmi eux étaient ceux qui se trouvaient dans la vallée. Dragos ne croyait peut-être pas que les Elfes envoûtés se rendaient compte de ce qu’il leur arrivait, mais elle se demandait si une part de leur esprit le savait. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce que ressentait Beluviel ce soir, ou les enfants.

Dragos leva la main et éteignit la lampe, plongeant la tente dans l’obscurité. Une lueur ténue venant du campement et du passage en feu filtrait à travers les bâches. Quand sa vue s’ajusta à l’obscurité, elle vit le contour de sa tête et sa carrure impressionnante. Il la serra contre lui, ses mains courant le long de son dos.

— Mes doigts sont froids, l’avertit-elle dans un chuchotement.

— Tu sais que ça n’a pas d’importance.

Elle entendait le sourire dans son murmure.

Elle succomba à la tentation et glissa les mains sous son pull en soie et toutes ses angoisses fondirent quand elle entra en contact avec sa peau nue et chaude. Il poussa un soupir et se rapprocha, passant les mains sous son pull à son tour pour prendre ses seins en coupe.

— Est-ce que tu as assez chaud ? demanda-t-il en touchant le bord de son soutien-gorge jusqu’à ce qu’il trouve l’agrafe dans le dos.

— Mmm, j’ai bien chaud maintenant.

Elle leva les bras et retira son pull pendant qu’il dégrafait son soutien-gorge.

Il pencha la tête et elle se demanda ce qu’il voyait pendant qu’il lui massait doucement les seins.

— J’ai toujours pensé que j’étais un homme qui aimait les jambes, dit-il d’un ton empreint d’une sensualité languide. Jusqu’à ce que je fasse la connaissance de tes seins vraiment exceptionnels.

Ils étaient exceptionnels ? Elle rentra le menton et se regarda, mais elle ne voyait rien. Elle dit d’un ton dubitatif :

— Je suis à peu près certaine que ce sont juste des nichons.

— Ce sont d’exquises œuvres d’art. (Il retira son propre pull et le posa sur le sien.) Et vu que tu as les jambes les plus remarquables que j’aie jamais vues, je suis comblé.

Elle sourit contre la peau satinée qui couvrait les muscles durs de son épaule. Elle le taquinait sur son corps qui changeait, en partie dans l’effort de masquer à quel point elle se sentait parfois gênée de sa taille qui s’épaississait et de ses seins plus pleins, mais il ne lui avait jamais laissé le moindre doute qu’il adorait tout d’elle, non seulement avant que la grossesse devienne apparente, mais à chaque stade depuis. Elle ne pouvait tout simplement pas se sentir gênée très longtemps.

— Quelle chance tu as, dit-elle.

Il pencha davantage la tête et lécha la courbe d’un sein.

— J’ai de la chance et tu sais pourquoi ? J’ai beau trouver chaque partie de ton corps incroyablement sexy, la chose la plus sexy est ton esprit. Quand tu me parles par télépathie et que je suis en conférence, je me mets parfois à bander et je dois quitter la pièce.

— C’est pour ça que tu viens me faire un câlin rapide parfois quand je crois que tu es occupé ?

Elle gratta légèrement ses mamelons plats et durs avec ses ongles.

— Bien entendu. (Il siffla et lui saisit les mains.) Bordel, femme, dépêche-toi et retire ton jean.

— Comme tu es romantique, lui dit-elle.

Il laissa échapper un rire silencieux en l’aidant à enlever son pantalon. Puis il déboutonna son treillis.

— Viens ici. (Il l’encouragea à s’asseoir sur ses genoux, face à lui.) Je ne vais pas passer la moitié de la nuit à retirer des échardes de ton postérieur.

— Ooh, mon héros, susurra-t-elle avec sensualité et bonheur.

Elle leva les bras et repoussa les cheveux de son cou, puis se cambra et elle sentit le souffle manquer à Dragos. Il posa les mains sur ses flancs et avant qu’elle puisse l’arrêter, il la souleva pour sucer ses tétons.

Il avait dû oublier que le plafond était bas. Elle tenta de l’éviter, mais elle cogna malgré tout l’un de ses coudes et sa tête au long mât qui formait le sommet de l’armature en A.

— Aïe !

— Merde.

Il la baissa immédiatement sur ses genoux et la serra contre lui.

Elle lui passa les bras autour du cou et s’effondra contre lui en hoquetant de rire.

— Bon ben, on repassera pour la discrétion.

— Je suis désolé, murmura-t-il en frottant l’endroit de sa tête où elle avait heurté le mât de la tente.

Se retrouver ainsi à califourchon sur lui aligna parfaitement leurs corps et son membre pressa sa chair hypersensible. Elle cessa de rire comme son désir augmentait et plantait ses griffes dans sa chair.

— Je vais te laisser te racheter, articula-t-elle contre ses lèvres tout en ployant ses hanches et en se frottant contre son sexe chaud et dur.

— Mon Dieu, oui, laisse-moi me racheter.

Il la saisit par la nuque et, tout en l’embrassant goulûment, il glissa une main entre eux et fouilla doucement les plis de sa chair humide et sensible jusqu’à ce qu’il localise son clitoris.

Un éclair de plaisir la foudroya. Elle se mit à gémir et il empoigna ses cheveux pour la maintenir en place et avala le son avec sa bouche. Le corps de Pia se couvrit d’une fine pellicule de sueur et elle se mit à trembler pendant qu’il la caressait, se contrôlant avec tellement d’intensité que les muscles de sa poitrine et de ses bras devinrent durs comme la roche.

Elle sentait son miel couler sur ses doigts. Elle se balança contre sa main tout en saisissant sa queue et en plaçant son gland épais à l’entrée de son intimité.

— Viens, viens.

— Pas encore, dit-il d’une voix tendue.

Elle gronda et il avala encore une fois le son en la perçant de sa langue durcie, baisant sa bouche en adoptant le même rythme que celui de ses doigts. L’éclair s’intensifia, s’intensifia, et elle essaya de se tordre, essaya de s’empaler sur lui, mais il la maintenait prisonnière, le poing toujours serré dans ses cheveux et la main entre ses cuisses. Comme elle ne parvenait pas à obtenir ce qu’elle voulait, elle gémit et lui griffa les bras.

Tu es impossible. Tu me rends folle.

Elle ne savait pas si elle avait seulement pensé ces mots ou si elle les avait dits par télépathie. Elle n’arrivait plus à réfléchir, son corps était rempli de lumière. Juste au moment où elle voulut tempêter de plus belle, elle atteignit le firmament. Elle se cambra pour accueillir son orgasme, haletante, et c’est alors qu’il la pénétra enfin. Elle était tellement prête que son sexe glissa en elle comme dans du beurre, une pénétration liquide qui unit leurs bassins et déclencha un nouvel orgasme en elle, faisant trembler les muscles de ses cuisses.

Il passa un bras autour de ses hanches et plongea en elle une fois, deux fois, tout en écrasant sa bouche avec la sienne. Elle l’enserra de ses muscles internes tandis que le plaisir la propulsait et l’essorait, leurs rires et leur badinage amoureux dissous par la fougue de leur étreinte.

Puis ce fut son tour à lui d’émettre un son, un grondement tremblant, inaudible. Elle le sentit jouir au plus profond d’elle, l’épanchement de son plaisir naissant dans l’écho du sien, et elle l’enlaça et le serra tandis qu’il basculait en elle.

Le souffle court, il relâcha enfin la prise qu’il avait sur ses cheveux. Elle abandonna sa bouche et posa la tête sur son épaule pendant qu’il la tenait avec révérence.

— Mon Dieu, tu me brûles vif, dit-il contre la peau de son cou. Je pars chaque fois en flammes.

— Moi aussi, chuchota-t-elle.

De la chance. Elle avait tellement de chance.

Elle se sentit comme une chiffe molle en se blottissant contre sa poitrine et il déplia l’autre couverture en la secouant pour l’envelopper autour d’elle. Elle ne bougea même pas quand il s’allongea et cala le paquetage sous sa tête ; elle l’accompagna.

Ce n’était pas exactement confortable. Son paquetage était rugueux et bosselé sous sa joue et il faudrait probablement qu’elle se dégage bientôt et s’étende à côté de lui. Mais elle était tellement fatiguée. Elle ne pensait pas pouvoir éprouver un sentiment plus complet de sa présence ou de sa vitalité et elle ne voulait pas perdre une miette du confort que cela lui procurait.

Ce qui rendait d’autant plus regrettable qu’elle ne puisse pas emporter ce confort avec elle dans le sommeil ou dans ses rêves.

16

L’homme avait des yeux verts tellement fascinants.

Elle ne savait pas comment elle pouvait en voir la couleur alors qu’il était assis juste devant leur tente et qu’elle ne pouvait distinguer que sa silhouette. Derrière lui, des flammes noires brûlaient le point de passage tandis que, dans le camp, chaque âme brillait d’une lueur aussi blanche et intense que les étoiles. La silhouette de l’homme était absolument immobile.

— Ne voulez-vous pas venir me rejoindre ? demanda-t-il avec douceur. Votre âme a une lumière à nulle autre pareille. Vous et moi pourrions transformer le monde.

— Vous ne pouvez pas entrer ici, dit-elle à Amras Gaeleval. Elle jeta un coup d’œil sur lui par-dessous le rabat de la tente. Elle avait enfilé ses vêtements, elle ne savait pas trop comment. Dragos devait être avec elle dans la tente. Il y était la dernière fois qu’elle avait regardé. Une sueur froide couvrit son visage. Elle n’osait pas détourner les yeux de Gaeleval pour vérifier.

— Non, je crains ne pas être en mesure de le faire en effet, dit l’homme. Les défenses de votre camp ne sont pas parfaites, mais elles fonctionnent légèrement. Je peux cependant vous demander de sortir, Pia. C’est ainsi qu’on vous appelle, n’est-ce pas ? Pia Giovanni.

L’effroi l’envahit. Elle agrippa le bord du rabat et le serra de toutes ses forces.

— Vous ne pouvez pas me contraindre à quoi que ce soit avec ce nom.

— Non, comme tous les Wyrs, vous avez un autre Nom, n’est-ce pas ? Un vrai Nom. N’aimeriez-vous pas me dire ce que c’est ?

Elle voulait lui dire, elle le voulait tellement. Il était son ami le plus proche, son meilleur ami. Tiens, si elle n’avait pas rencontré Dragos en premier, il aurait peut-être pu devenir son compagnon. Peut-être qu’il pouvait encore le devenir. Dragos et elle, après tout, n’étaient ensemble que depuis sept mois.

NON. Tout en elle rejeta cette idée avec violence. Elle détourna son regard et le posa sur les flammes qui étincelaient de manière si noire qu’elles brûlaient ses rétines.

— C’était une erreur, dit-elle froidement.

— Je suis désolée que vous pensiez ça, dit Gaeleval. J’aurais pu le dire en le pensant vraiment, vous savez. Vous n’êtes comme personne d’autre. Je crois que vous êtes peut-être unique. Je pourrais même envisager de renoncer à tous les autres si seulement je pouvais vous avoir.

Elle se sentit mieux une fois qu’elle cessa de le regarder et elle se rendit compte que ses yeux étaient un point de focus pour sa persuasion. Maintenant, si seulement elle pouvait trouver le moyen de sortir du rêve. Elle avait été tellement bouleversée quand elle avait rêvé avec Dragos qu’il lui avait été facile de se réveiller.

— Vous savez ce que je trouve triste ? s’entendit-elle lui demander.

— Non. Mais je veux que vous me disiez tout ce que vous pensez et ressentez.

Elle pensa à l’homme de haute taille qu’elle avait vu si fugacement dans l’appartement, derrière Beluviel, à ses traits saisissants et à l’étincelle automnale de ses cheveux châtains, et à la manière dont tous les autres Elfes l’avaient regardé. Elle pensa aux sentinelles, à Aryal même et ses manières abrasives et exaspérantes, et comment elles projetaient toutes une force illimitée.

— Je pense que vous avez été un homme bien, un jour, un homme fort. Vous étiez un Gardien pour votre peuple et vous avez eu une position de confiance et de pouvoir. Je sais que vous êtes doué, sinon vous n’auriez pas pu accomplir tout ce que vous avez accompli.

Gaeleval se pencha en avant et la petite lueur qui venait du feu de camp tomba sur son beau visage. Il la contempla et murmura :

— J’ai toujours fait mon devoir.

Étaient-ce des larmes dans ses yeux ? Elle n’osait pas regarder de trop près. Il était trop dangereux.

— Calondir dit que vous êtes un aîné et un adepte, dit-elle doucement. Ce qui me rend vraiment triste, c’est que je pense que vous êtes devenu un monstre, mais je ne crois pas que vous soyez maléfique, au fond. Numenlaur n’a pas honoré le pacte et a fait usage de sa Machine des dieux, et la responsabilité de cette trahison incombe à votre seigneur. Pas à vous.

— Camthalion était convaincu que nous devions être forts et ne pas dévier de notre cap initial, expliqua Gaeleval. Tous les autres Elfes avaient été induits en erreur, dévoyés par leurs dieux moins importants et leurs désirs médiocres. Taliesin seul était digne de grandes aspirations et le message du dieu fut évident dans la forme de la couronne que Camthalion possédait. Il a donc convaincu tous les autres de partir et il a ordonné que le passage soit condamné pour qu’ils ne puissent jamais revenir.

— La Machine du dieu était une couronne ? demanda-t-elle. (Si Camthalion avait une couronne, comment Gaeleval l’avait-il obtenue ? L’avait-il prise ou Camthalion était-il mort ? Est-ce que Gaeleval était son héritier ?) Vous ne portez pas de couronne.

L’expression de l’homme devint douce-amère.

— Je n’ai jamais voulu diriger, déclara-t-il simplement. Je voulais uniquement servir.

Son regard tomba sur ses mains. Il tenait quelque chose en coupe. Il remarqua la direction de son regard et il ouvrit les doigts. La Machine du dieu reposait sur ses paumes, un lotus noir de Force brûlant avec intensité, se renouvelant éternellement. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi révolutionnaire. Ce n’était qu’une fraction de la Force du dieu et son essence était pourtant tellement pure qu’elle pouvait donner naissance à des systèmes solaires et anéantir des empires par le feu. C’était un morceau du moteur qui animait l’univers.

La Machine n’avait plus l’apparence d’une couronne. Elle avait pris une nouvelle forme qui débordait des doigts de Gaeleval. Il lui fallut un moment pour reconnaître l’objet et, quand elle l’identifia, son cœur l’élança douloureusement.

Il tenait un chapelet tout simple, en bois.

Quelle que soit la manière dont il avait obtenu la Machine du dieu, Dragos lui avait dit que plus il l’utilisait, plus elle aurait de l’effet sur lui et affecterait son esprit. Les perles avaient l’air usé. Elle l’imagina les faisant glisser entre ses doigts. Peut-être avait-il prié pour recevoir des conseils.

Et plus l’objet de Taliesin restait entre les mains d’un individu, plus les changements qu’il apporterait au monde seraient importants.

— Que vous est-il arrivé ? murmura-t-elle.

Elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui réponde, mais il prit la parole.

— J’ai été convoqué au palais. Quand j’y suis arrivé, j’ai trouvé tout le monde mort, dit Gaeleval d’un ton feutré. Tous les serviteurs, les enfants de Camthalion, et leur mère. On les avait fait agenouiller dans la salle du trône avant de leur trancher la gorge. Camthalion brûlait encore quand je suis arrivé. Il avait versé de l’huile sur sa tête et s’était immolé.

— Mon Dieu, souffla-t-elle.

— Quand j’ai cherché la couronne, j’ai constaté qu’elle avait disparu. Ceci était par terre, aux pieds de Camthalion. (Il baissa les yeux sur le chapelet en le passant entre ses doigts.) Dès que je l’ai vu, j’ai su qu’il m’était destiné. Quand je l’ai ramassé, j’ai compris que Numenlaur ne pouvait pas continuer ainsi. Les Elfes avaient été déchirés par l’ambition et la guerre et ils avaient été dispersés partout sur la Terre à cause d’un mensonge. Camthalion avait raison, mais il n’avait pas la force de réaliser sa vision jusqu’au bout. Nous aurions dû disparaître il y a très longtemps. Nous avons refusé de le comprendre. Nous devons mettre un terme à cette ère de scission et de divisions, nous unir une dernière fois et nous éteindre.

Il avait donc l’intention de fonder un empire et de le détruire. Son sens dévoyé de la noblesse était effroyable. Quelque chose la chatouilla. Elle passa la main sur son visage et se rendit compte que ses joues étaient mouillées.

— Je vous en prie, Amras, essayez de m’écouter. Quelle que soit la certitude que vous ayez ou la mission dont vous vous croyez investi, vous n’êtes pas obligé de dominer et de diriger qui que ce soit. Camthalion avait perdu la raison et maintenant la Machine affecte la vôtre. Il n’est pas trop tard pour vous et il n’est pas trop tard pour les autres non plus. Retirez votre emprise. Numenlaur est coupé du reste du monde depuis trop longtemps, mais nous pouvons vous aider à retrouver des repères. Donnez-moi ce chapelet, simplement. Laissez-moi le garder pour vous un petit moment.

— Je suis tellement las d’être un Gardien, dit-il d’une voix épuisée et fragilisée par l’âge.

La tristesse qui se lisait sur son visage aurait pu disloquer le monde.

— Vous n’avez pas besoin de porter ce fardeau plus longtemps. Vous pouvez lâcher prise et vous reposer. Laissez-moi vous aider.

Elle tendit la main.

Si seulement elle pouvait s’emparer du chapelet pendant quelques minutes. Si elle partait en courant le plus loin possible de tout le monde, elle pourrait le jeter dans le ravin le plus proche ou la rivière. N’importe où, absolument n’importe où, du moment que la Machine ne serait plus en possession de Gaeleval, mais dans la nature.

Il n’y avait aucun moyen d’arrêter la Machine et elle n’allait pas essayer. Elle la libérerait et elle trouverait sa voie dans le monde, exerçant la volonté du dieu conformément à son but initial. Elle ne dirait même rien à personne. Elle pourrait expliquer ce qu’il s’était passé dès qu’elle reviendrait.

Elle croisa de nouveau le regard d’Amras. Il esquissa un sourire grave et tendit la main vers la sienne.

Dragos ne sut jamais ce qui le réveilla.

Ce n’était pas le courant d’air froid dans la tente. S’il le décidait, il pouvait dormir dehors au milieu d’une violente tempête. Ce n’était pas Pia se relevant et se déplaçant. Comme ils dormaient dans le même lit depuis sept mois, ils s’étaient habitués à la présence de l’autre et pouvaient bouger et changer de position sans réveiller l’autre.

Pour une raison inconnue, il s’étira et ouvrit les yeux.

La Force de la Machine du dieu continuait à flamber dans l’incendie du passage, dans la pierre qui brûlait, mais ne pouvait pas fondre. Il percevait également les sorts de défense posés par les magiciens du camp.

Pia était déjà habillée, ses cheveux emmêlés attachés sur eux-mêmes d’une manière qu’il ne comprendrait jamais. Elle les relevait ainsi chaque fois qu’elle n’avait rien d’autre pour les retenir et ils se défaisaient lorsqu’il passait les doigts dedans.

Elle était agenouillée au bord du plancher de fortune, le rabat de la tente ouvert, et elle regardait dehors. Il ne voyait pas ce qu’elle faisait exactement. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda-t-il d’une voix rauque de sommeil.

Elle ne lui répondit pas, même s’il vit ses lèvres bouger. Elle s’essuya le visage. Est-ce qu’elle pleurait ? Il s’assit et pencha la tête pour voir dehors. C’est alors qu’il l’entendit murmurer :

— Laissez-moi vous aider.

Or, il n’y avait personne dehors. Personne que Dragos puisse voir, en tout cas. Il n’y avait que le vent et le feu, et les sorts de défense.

Et la Force de la Machine que Gaeleval manipulait.

Dragos rugit et se jeta sur elle, invoquant sa propre Force pour en faire un bouclier dont il l’enveloppa.

Elle poussa un cri strident, se retourna et lui donna un coup de pied.

— Arrête !

Il la saisit par les épaules et la secoua, affolé et désireux de l’arracher à ce qu’elle était en train de vivre.

— Tu rêves, dit-il durement. Réagis, réveille-toi !

— Je sais que je rêvais, hurla-t-elle. (Ses yeux étaient noyés de larmes. Elle le frappa sur la poitrine du plat de la main.) Je l’avais presque. Bordel, pourquoi tu crois toujours que tu dois débarquer avec tes gros sabots et sauver la situation ?

Il s’assit sur ses talons, stupéfait par la violence de sa réaction.

— Tu rêvais, répéta-t-il. Et Gaeleval utilise de nouveau la Machine. Qu’est-ce que tu veux dire par « je l’avais presque » ?

Comme ils se toisaient, des cris venant de la falaise leur parvinrent. Il siffla, saisit son menton et la regarda droit dans les yeux en envoyant une salve de Force en elle. Elle se raidit et serra les dents, mais comprit ce qu’il faisait, car elle le laissa faire. Dès qu’il fut convaincu qu’elle n’était pas contrôlée, il la lâcha.

— Désolé, marmonna-t-il.

— Ne t’en fais pas, dit-elle en se frottant les yeux. Vas-y.

Le bruit de quelqu’un qui courait se rapprocha, accompagné d’un brouhaha dans le camp.

— Mets ton armure, lui dit-il.

Il roula jusqu’au bord de la tente et planta les pieds dehors, juste devant le rabat. Avant qu’il ait le temps de se mettre debout, elle le saisit par le bras et il s’immobilisa.

— Si tu peux, essaie de ne pas le tuer, dit-elle à la hâte. (Elle le regarda dans les yeux avec force.) Gaeleval est lui aussi une victime.

Bordel de…

Le brouhaha se rapprocha. Les gens criaient autour de la tente.

— Pia, je ne sais pas si nous allons avoir le choix, fit-il en serrant les dents.

— Je sais, je sais. Essaie, c’est tout. (Elle scruta ses traits.) Essayer est suffisant.

Il opina et soupira.

— Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce que je demande. (Elle se pencha et l’embrassa vite.) Et je suis désolée, moi aussi.

Il passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui de toutes ses forces pendant un moment trop fugace. Puis il sortit de la tente et se mit debout.

Dehors, la nuit commençait à pâlir et la scène avait l’air sale et délavé. Les feux de camp individuels et le brasier qui flambait toujours dans le passage jetaient leurs lueurs criardes dans l’aube grise. Toute la neige du campement avait été brassée et piétinée en une boue qui avait gelé pendant la nuit, formant des blocs de glace d’un vilain brun. Si la température montait au-dessus de zéro dans la journée, le terrain se transformerait en une soupe dégoûtante.

Bayne se dirigea vers lui. Malgré sa taille imposante, la sentinelle était agile et esquivait lestement ceux qui se trouvaient sur son passage. Dès que le griffon le vit, il lui dit par télépathie :

— Les Numenlauriens commencent à escalader la falaise. Il semblerait que Gaeleval retienne en arrière les plus forts et les plus vaillants. Il envoie sa chair à canon et ça comprend les gosses. Il y en a trop pour les faire prisonniers, mais je ne crois pas qu’aucun de nous ait le courage de les abattre. Ils ont l’air mal en point, chef.

Dragos voulait cracher du feu. Quel bordel. Même s’ils prenaient les Elfes envoûtés comme prisonniers, ils n’avaient aucun endroit où les garder.

— Retourne à la falaise et lance un ordre de ne pas tuer, dit-il d’un ton sec. Si tu le peux, emporte les enfants et repousse les autres quand ils arrivent au sommet. S’ils se tuent en tombant, j’en assumerai la responsabilité.

Bayne fit volte-face et repartit en courant.

Il fallait que Dragos trouve Calondir. Ils ne pouvaient pas continuer à rester passifs. Qu’Amras Gaeleval soit une victime ou non n’était pas la question. Il était trop dangereux et il causait trop de dégâts. Il fallait l’arrêter.

Il se dirigea d’un pas rapide vers le camp des Elfes.

— Allez chercher Calondir, dit-il à l’un des Elfes qui s’approchait de lui.

Celui-ci lui jeta un regard ébahi et s’éloigna en courant. Un moment plus tard, Calondir sortit précipitamment d’une tente et se dirigea vers lui d’un pas rapide, attachant son épée en marchant et suivi par Ferion et quelques autres.

Dragos s’adressa au seigneur des Elfes sur un ton péremptoire :

— Gaeleval a franchi nos défenses. Il a réussi à s’immiscer, je ne sais comment, dans un rêve de Pia et il l’a peut-être fait avec d’autres. Il fait maintenant escalader la falaise par des Numenlauriens. J’ai dit à mes hommes de les repousser pour l’instant, mais nous n’avons plus le temps de tergiverser. Il faut l’affronter, Calondir.

Calondir l’étudia d’un air insondable. Puis le seigneur des Elfes dit abruptement :

— Je comprends. (Il s’adressa aux autres.) Si malheureux que cela nous rende tous, nous devons déterminer où ils gardent notre peuple et concentrer nos efforts sur eux. Ensuite, nous allons aider dans la mesure de nos moyens tous les Numenlauriens qui survivront.

— Rien de tout cela ne va être simple, souligna Dragos. Bayne a rapporté que Gaeleval garde les plus forts et les plus vaillants et envoi les faibles, la « chair à canon » en somme, escalader la falaise. Vos gens sont les plus forts. Et ils sont, pour sûr, les plus vaillants. Cela veut dire qu’il les garde non loin d’ici. Ils seront où il se trouve, car ils représentent sa meilleure défense.

Les cernes de Calondir se creusèrent davantage tandis que ses traits se contractaient, mais il fit un signe d’assentiment.

— Avant tout, il faut que nous l’empêchions d’utiliser la Machine. Est-ce que vous pouvez me permettre de vous chevaucher une fois de plus pour que nous puissions le pourchasser ensemble ?

— Oui, bien sûr, dit Dragos en serrant les dents, mais il faut le faire maintenant.

Calondir se tourna vers Ferion.

— Continue à te battre et n’hésite pas à faire ce que tu dois faire pour te protéger.

— Oui, mon seigneur, répondit Ferion. (Puis, d’un ton très bas et d’un air suppliant, il ajouta :) Mais je voudrais venir avec vous.

— Non, Ferion, dit Calondir sur le même ton. Tu es mon héritier. Tu sais que nous ne combattons pas ensemble.

Dragos en avait assez. Ils étaient des imbéciles s’ils ne s’étaient pas encore dit tout ce qu’ils devaient se dire.

— Écartez-vous, fit-il à ceux qui tournaient autour d’eux. (Dès qu’ils se furent éloignés, il se transforma. Puis le dragon baissa les yeux sur le seigneur des Elfes et dit :) Montez.

Calondir bondit sur son dos et Dragos déploya ses ailes. Il prit un moment pour regarder le campement et voir Pia une dernière fois. Elle était juste devant leur tente en train d’attacher une pèlerine et elle s’arrêta en le voyant. Elle avait l’air calme.

Elle lui envoya discrètement un baiser, pressant le bout de ses doigts sur ses lèvres, puis les relâchant vers lui.

Le dragon sourit. Puis il se ramassa sur lui-même et s’élança dans les airs. Une fois au-dessus des arbres, il bifurqua et se dirigea vers l’armée de Numenlauriens dans la vallée.

Pia contempla Dragos s’élever avec majesté dans les airs. Elle lutta contre le désir paniqué de l’appeler et d’essayer de le convaincre de revenir. Il ne le ferait pas et il ne le devrait pas. Lui parler maintenant ne ferait que le distraire de sa tâche.

Eva et les allumés l’entouraient. Elle reporta son attention sur eux. Ils la regardaient, attendant des ordres.

— Je ne sais pas, dit-elle avec irritation, faisant écho sans le vouloir à ce que Dragos leur avait dit la nuit précédente. (Elle regarda Hugh.) Sauf pour toi. Il faut que tu restes avec moi et que tu sois prêt à te métamorphoser à tout instant. Si Dragos ou une des sentinelles est blessé et que je te demande de m’emmener auprès d’eux, tu le feras. Sans hésitation. (Eva avait commencé à protester et Pia s’était tournée vers elle pour lui lancer un regard suffisamment impérieux pour que l’autre femme n’insiste pas.) Pas de discussions.

Eva prit sur elle, elle semblait sur le point d’exploser.

— Jésus-Christ et tous ses apôtres aux derrières poilus, siffla-t-elle. Hugh peut porter seulement une personne à la fois. (Elle se tourna vers Johnny.) Trouve-moi un combattant ailé suffisamment fort pour me porter, et fissa.

Il regarda Eva, puis Pia, recula de quelques pas, fit volte-face et partit en courant.

Pia se frotta le visage. Presque tout le monde dans le campement s’était précipité le long du chemin qui menait à la falaise et le bruit avait augmenté dans cette direction. Des cris et des jurons retentissaient aussi claquants que des coups de feu sur des troncs d’arbres. Elle se pinça le nez. Les sons lui faisaient mal au ventre et lui mettaient les nerfs à vif. C’était encore plus dur d’écouter car elle ne voyait pas ce qu’il se passait.

— Arbalète, dit tranquillement Eva.

— Va te faire foutre ! s’exclama-t-elle en levant les mains avec exaspération.

En dépit de sa réaction, elle courut toutefois vers la tente et saisit l’arbalète et les carreaux. Puis elle hésita en contemplant son paquetage. Elle n’avait rien pu avaler la nuit d’avant et elle n’avait pas mangé non plus ce matin. Elle avait l’estomac noué, certes, mais elle avait aussi le vertige et se sentait vide.

Elle lâcha un nouveau juron, s’empara de son paquetage pour y chercher une barre protéinée et la fourra dans sa bouche. Avec la chance qu’elle avait en ce moment, elle allait probablement tout revomir, mais il fallait qu’elle se nourrisse.

Quand elle se retourna, Johnny revenait de la falaise au pas de course. Une imposante silhouette familière courait à ses côtés.

Graydon.

Elle eut un autre choc en voyant l’expression de Graydon. Ses traits affichaient une telle sauvagerie qu’elle faillit ne pas le reconnaître. Pia courut vers lui, le cœur au bord des lèvres.

— Est-ce que tout va bien ?

— Je ne sais pas bien comment répondre, mon chou, parce que c’est un sacré bordel, là-bas. (Il la serra contre lui.) Les Numenlauriens escaladent la falaise et nous les repoussons en essayant d’attraper les gosses qui arrivent au sommet. Ils sont trop nombreux et nous envisageons de nous replier. La demeure du seigneur suprême est brûlée, mais la falaise est trop raide pour être escaladée là-bas et cette zone reste l’endroit le plus facile à défendre. Hormis la voie des airs, le chemin est le seul moyen de monter là-haut et nous pouvons établir un roulement pour le défendre. (Il pencha la tête vers elle.) J’ai appris que tu voulais trouver un moyen de transport ?

Elle secoua un peu la tête.

— Seulement en cas d’urgence. Est-ce qu’on peut se passer de toi ?

— Si on a besoin de toi, lui dit-il à voix basse en lui serrant affectueusement le bras. Ce sera la seule chose qui importe.

Ils échangèrent un regard grave, puis Pia se tourna vers les autres. Elle marqua une pause, frappée par la frustration qu’elle lisait sur leurs visages. Miguel était toujours avec les autres utilisateurs de magie, mais James, Andrea et Johnny se tenaient immobiles, tendus, les yeux fixés vers la falaise. Seuls Hugh et Eva gardaient leur attention rivée sur Graydon et elle.

Oui, bon, Eva avait noté que la plupart d’entre eux ne choisiraient pas de faire le changement avec elle et de devenir des gardes du corps à temps plein.

Graydon lui tapota le menton et elle leva les yeux vers lui. Il fronçait les sourcils.

— Nous devrions prendre l’initiative et nous rendre maintenant sur la colline. De cette manière, nous serons à l’écart quand les autres arriveront. C’est non seulement plus sûr, mais on aura une vue dégagée de la vallée. Nous pourrons suivre les événements de là-haut.

Elle opina.

— Levez le camp, dit-elle aux autres. Plus vite vous pourrez transporter vos affaires sur le chemin, plus vite vous serez libres de vous joindre au combat. Oublie ce que j’ai dit tout à l’heure, dit-elle à Hugh. Eva va rester avec moi et Graydon peut nous porter toutes les deux. Tu es libre de faire ce que tu estimes le plus utile.

— Je vais aider à lever le camp, puis je vous rejoindrai, dit Hugh.

— Très bien.

Quand elle se retourna vers Graydon, il s’était déjà métamorphosé. Sous sa forme de griffon, il était aussi grand qu’un 4 × 4, l’or fauve de ses plumes et de ses poils une oasis de chaleur et de couleurs dans le jour froid et blafard. Il cambra son cou gracieux d’aigle et posa un regard impatient sur elle et Eva. Cette dernière ne perdit pas de temps et sauta aussitôt sur son dos.

Pia les observa d’un air résigné. Bon. Elle aurait dû savoir qu’un jour ou l’autre elle allait devoir voyager sur le dos de quelqu’un sans ceinture de sécurité. Eva lui tendit une main. Dès qu’elle l’eut saisie, sa garde du corps la hissa sur le dos du griffon.

— Hue, cow-boy ! dit Eva en claquant Graydon sur l’épaule.

— Attends, essaie de t’envoler en douceur… commença à dire Pia au moment où Graydon s’élançait dans les airs. Et merde !

Elle serra les jambes et s’agrippa à lui aussi fort qu’elle le put. Eva, qui était assise derrière elle, passa un bras autour de sa taille comme il volait juste au-dessus des arbres.

Le froid piqua douloureusement la peau de ses mains et de son visage et lui brûla les poumons. Si déstabilisant que l’incendie du passage ait pu être, elle s’était habituée à la chaleur qu’il dégageait dans le campement. Elle toussa et chercha son souffle.

Dès que Graydon atteignit la falaise, il bifurqua afin de suivre le chemin qui serpentait en montant en direction des ruines carbonisées du bâtiment situé tout en haut. Pia oublia de s’inquiéter d’avoir mal au cœur quand, pour la première fois, elle vit ce qu’il se passait sous eux.

Lorsqu’ils étaient arrivés, elle n’avait jeté qu’un bref coup d’œil dans la vallée avant de se détourner et de repartir. Le spectacle la frappa une nouvelle fois.

« L’armée » de Gaeleval était tellement immense que le sol de la vallée semblait onduler alors que les Numenlauriens avançaient pour escalader la falaise en une vague dépourvue de raison. Combattant côte à côte, les Elfes et les Wyrs repoussaient ceux qui atteignaient le sommet en les frappant du plat de leurs épées de sorte qu’ils retombent en bas. Ils disparaissaient, piétinés par d’autres Numenlauriens qui se bousculaient afin de commencer leur ascension.

Pendant qu’elle observait la scène, des Elfes sur la falaise se jetèrent en avant pour attraper l’une des plus petites silhouettes qui atteignaient le sommet. Ils devaient essayer de sauver l’un des enfants.

Au-dessus de la mêlée, le dragon volait, fluide et dangereux, ses ailes gigantesques déployées. Calondir, le seigneur suprême, était à califourchon à la base de son cou, un éclat d’argent lumineux contre les écailles de bronze du dragon. Dragos se laissait porter par un courant ascendant, sa tête cornue triangulaire baissée. Il semblait chercher quelque chose. Elle devina qu’ils traquaient Gaeleval.

Pia jeta un coup d’œil en arrière où les allumés étaient déjà aussi petits que des fourmis et avaient commencé à démonter les tentes. Au-delà du camp, le brasier infernal jaillissait toujours au-dessus des arbres.

Puis les flammes moururent.

Juste comme cela, d’un moment à l’autre, le feu dans le passage disparut comme s’il n’avait jamais existé.

Qu’est-ce que cela voulait dire ? Gaeleval avait-il enfin atteint la limite de ce qu’il pouvait faire ?

Alors qu’elle se posait la question, un vent de la force d’un ouragan se mit à hurler dans la vallée.

Venue de nulle part, une force colossale les frappa. Graydon toussa et griffa l’air en essayant de demeurer à la verticale. Pia hurla, s’agrippant à lui avec ses bras et ses jambes tandis qu’Eva grognait et glissait le long de son dos.

Le vent était vicieux, comme doué d’une volonté propre. Il attaquait la prise qu’elle avait sur Graydon et labourait la peau de son visage. Elle sentit entre ses jambes le corps puissant du griffon luttant contre une force qui le projetait littéralement sur le côté. Le sol s’inclina et arriva sur eux à toute allure.

Comme l’avait dit Linwe, les plus Puissants des Elfes pouvaient développer une affinité avec l’air et créer un ouragan aussi violent que Katrina.

Et ces aînés qui étaient particulièrement habiles avaient des affinités avec plus d’un élément, notamment ceux qui tendaient à être compatibles l’un avec l’autre.

Comme le feu et l’air. Ce genre de truc.

En tant qu’aîné et adepte, Gaeleval était plus qu’habile.

Au dernier moment, Graydon réussit à se redresser suffisamment pour essuyer le plus gros de l’impact quand ils percutèrent le sol. Il laboura le chemin rocheux, et l’impact fit tomber Pia et Eva de son dos.

Cela pourrait être pire, cela pourrait être pire, cela pourrait être pire, chantait Pia dans sa tête tout en culbutant. Elle heurta le tronc d’un arbre de son épaule gauche et ressentit une cuisante douleur. Le choc lui coupa le souffle et son bras s’engourdit. Eva tomba à côté d’elle en lâchant un juron.

Cela pourrait être pire.

Graydon s’était montré prudent. Il avait volé bas au-dessus du chemin. Ils n’étaient pas très éloignés du sol.

Pas comme Dragos et Calondir.

Pia inspira pour remplir d’air ses poumons douloureux et hurla de nouveau en se mettant à quatre pattes. Elle ratissa le ciel d’un regard frénétique.

Une vrille d’air s’était formée autour du dragon, une colonne nuageuse sombre renversée en forme d’entonnoir constituée de vents de la force d’une tornade. Le long corps de Dragos s’étira, sa queue battant l’air tandis qu’il luttait pour ne pas lâcher prise.

Ailleurs, l’ouragan avait tout aplati. Il n’y avait plus de Numenlauriens à l’assaut de la falaise. Les combattants elfiques et wyrs qui se trouvaient en haut rampaient en arrière pour s’écarter de l’à-pic. Des craquements secs évoquant le bruit de balles explosives de l’artillerie moderne résonnaient au fur et à mesure que des arbres se fendaient au niveau du tronc.

Graydon se rua sur Pia et la couvrit de son énorme corps de lion.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il par télépathie.

— Oui. (Elle saisit le bras d’Eva et la tira pour la mettre sous la protection du griffon.) Et toi ? Tu peux voler ?

— Pas dans ça, mon chou. Personne ne peut décoller et espérer rester dans les airs.

Elle sentait les poumons de Graydon s’activer comme des soufflets et la tension crisper tous ses muscles, l’ouragan menaçant de le projeter violemment dans les arbres. Ils étaient exposés au plus fort du vent qui hurlait avec un son étrange, rappelant mille esprits hurleurs. Il était tapi aussi bas que possible par-dessus les deux femmes, ses énormes griffes s’enfonçant dans la roche pour s’y accrocher.

Les yeux remplis de larmes, Pia regarda de nouveau Dragos. Cet ouragan maudit des dieux menaçait d’emporter Graydon alors qu’il se trouvait à terre. Elle ne pouvait imaginer comment Dragos allait parvenir à rester dans les airs.

Tandis qu’elle se posait la question, le nuage de tornade s’accrocha au Dragon et le fit tournoyer.

Un éclat d’argent étincelant tomba de son dos. Le dragon plongea pour le rattraper, mais n’y parvint pas. L’étincelle argentée stria les airs en direction de la terre, évoquant la chute de la larme d’un dieu.

Calondir.

Elle vit le moment précis où Dragos perdit contrôle. On aurait dit qu’une main invisible le soulevait et le retournait de sorte qu’il se retrouva complètement à l’envers. Il se tordit en plein vol comme un chat gigantesque tentant d’atterrir sur ses pattes.

L’une de ses puissantes et massives ailes se brisa comme une brindille. Il tomba soudain dans une spirale de plus en plus rapide.

Puis le bruit du corps du dragon au moment où il frappa le sol de la vallée roula dans les airs comme le tonnerre.

17

Non, rien ne brille pour l’éternité.

Tout, même l’univers lui-même, finirait un jour.

Le vent mourut aussi soudainement qu’il s’était levé. Il n’était plus nécessaire.

Dragos était étendu sur le sol de la vallée. Calondir se trouvait non loin de lui. La tête du seigneur des Elfes était orientée vers lui, un bras sur le côté. Les doigts de sa main étaient repliés sur sa paume comme s’il tenait quelque chose d’infiniment précieux. Son visage semblait jeune et paisible, nettoyé de tout chagrin. Il avait l’air endormi.

Dragos essaya de bouger et des douleurs le déchirèrent. Il avait l’impression que quelqu’un avait enfoncé des morceaux de verre dans tout son corps. Il évalua mentalement les dommages. Nez et dos brisés, côtes fracassées, et une aile cassée.

Il faudrait beaucoup plus qu’une chute pareille pour le tuer.

Il faudrait probablement tous les Elfes envoûtés qui se rassemblaient autour de lui pour le regarder de leurs yeux vides. Il fléchit les serres de l’une de ses pattes, mais il n’était pas en mesure de soulever sa patte avant. Ses côtes avaient perforé l’un de ses poumons et il n’arrivait pas à inspirer suffisamment pour être en mesure de cracher du feu. Il avait besoin de temps pour récupérer, de temps pour murmurer un ensorcellement capable de combattre le contrôle de Gaeleval sur les Elfes qui s’approchaient de plus en plus. Du temps qu’il n’avait pas.

Beluviel apparut dans son champ de vision. Elle était d’une saleté répugnante et portait une chemise de nuit déchirée, et elle brandissait une épée incrustée de sang. Pieds nus, elle laissait des traînées rouge vif dans la neige et ses longs cheveux sombres emmêlés tombaient autour de son visage vide et absent comme un linceul.

Elle s’agenouilla à côté de sa tête.

— Tu aurais dû m’écouter quand je t’ai averti, Bête, dit-elle. Je suis vraiment Celui qui apporte la fin des jours.

Elle lui caressa doucement les naseaux, puis pressa une main sur lui en levant l’épée au-dessus de sa tête, orientant la pointe acérée vers l’un de ses yeux.

Une montagne tomba du ciel et une douleur atroce explosa comme des morceaux de rocher tombaient sur lui. Une seconde plus tard, il fut en mesure d’analyser ce qu’il avait vu et de transmettre l’information à son cerveau.

Graydon avait plongé à une vitesse hallucinante, prenant sa forme humaine au moment même où il percutait Beluviel et la projetait loin de la tête de Dragos. La pointe de son épée trancha le coin de la paupière de Dragos quand elle la lâcha. Pia et Eva, qui se trouvaient sur le dos du griffon, culbutèrent sur Dragos dans un enchevêtrement incontrôlé de jambes et de bras.

Un filet de sang fumant coulait de la coupure le long de sa face. Il ressentit une nouvelle douleur atroce quand Eva roula sans cérémonie pour descendre de son corps et bondit à terre, dégainant les deux épées qui étaient attachées sur son dos. Elle se jeta en avant pour attaquer les Elfes qui se pressaient de plus en plus près, ses traits animés par la férocité.

Pia se hissa à la hâte par-dessus le monticule que formait son épaule et glissa sur le ventre la tête la première pour atterrir juste sous son menton. Elle portait son armure, remarqua-t-il avec satisfaction, et son arbalète était jetée sur une épaule ainsi qu’une ceinture de carreaux.

Se mettant péniblement à genoux, elle hurla :

— Où es-tu blessé ?

Il toussa et la douleur fut horrible.

— Cou, dos, côtes, aile, lui dit-il par télépathie.

— Bon sang, s’exclama-t-elle. Les deux seules autres fois où j’ai fait ça, il y avait une vraie blessure.

Qu’est-ce qu’elle voulait dire, les deux autres fois ? Elle l’avait guéri une fois quand ils avaient fui l’armée des orques. Qui d’autre avait-elle soigné ?

— Je suis vraiment blessé, lui dit-il d’un ton perplexe.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua-t-elle avec exaspération. Je voulais dire que les blessures étaient des plaies visibles.

Elle avait l’air d’avoir perdu la raison et cela s’entendait aussi dans sa voix. Elle arracha un carreau de sa ceinture et en passa la pointe acérée le long de son avant-bras, du coude au poignet, afin de se couper. Du sang et de la Force coulèrent abondamment de l’entaille profonde. Puis elle se tourna et lui fourra tout son bras dans sa gueule.

Il eut un haut-le-cœur quand son coude toucha l’arrière de sa langue.

— Tes manières délicates m’impressionnent.

Elle lui jeta un regard noir affolé.

— C’est pas le moment de faire le difficile ! Et c’est la seule idée qui me vienne à l’esprit, ALORS TAIS-TOI ET SUCE, MON AMOUR.

Il avait trop mal pour rire. Et puis s’il riait, il craignait qu’un de ses longs crocs tranchants comme un rasoir ne coupe sa chair délicate. Tandis que le liquide coulait dans sa bouche, d’autres montagnes tombèrent du ciel pour frapper le sol autour de lui.

Les griffons se hélaient de leurs cris d’aigle sauvage tout en attaquant l’armée de Gaeleval. La compagne de Rune, Carling, courut s’agenouiller de l’autre côté de la tête de Dragos. La vampire portait un sort de protection contre la lumière du jour : une pèlerine invisible. Elle psalmodia une longue incantation continue. Les mots tombaient de sa bouche et des hiéroglyphes de Force flottaient dans l’air et brillaient comme de la lave dans son œil de l’esprit.

D’autres arrivèrent à leur tour. Une énorme panthère noire émit un rugissement rauque en bondissant du dos d’un cheval ailé qui descendait à toute allure. Lorsque le cheval ailé toucha le sol de ses quatre sabots, il se transforma en un homme de haute taille à la peau sombre qui rejoignit la panthère.

Puis Aryal apparut en ricanant, volant elle aussi, et la harpie entra dans l’action avec fougue. Elle était particulièrement charmante quand elle participait à un combat.

Grym suivit, planant au-dessus de tous les autres avec ses ailes de chauve-souris et son visage démoniaque. Heu, attendez, ce n’était pas possible. Grym était resté à New York. C’était l’autre gargouille, l’un des gardes du corps de Pia, Monroe. Alors que Dragos regardait, Monroe plongea dans la mêlée, puis reprit les airs presque immédiatement. Il tenait dans ses bras un enfant elfe crasseux qui se débattait, et il s’éloigna avec lui.

Ce qui était étrange, remarqua Dragos, c’était que le sang de Pia n’avait pas le goût du sang. Il n’avait que trop vu son sang lorsqu’elle avait été blessée l’année passée. Il savait qu’il était rouge, mais le filet qui coulait dans sa bouche n’avait pas le goût riche et ferreux du sang normal. Non, on aurait dit du clair de lune liquide.

Ou c’était peut-être sa Force coulant dans son corps. Elle apaisait la douleur atroce qui engourdissait son esprit. Il poussa un hoquet au moment où ses côtes se remirent en place et qu’il fut en mesure de prendre sa première longue inspiration depuis sa chute. Son cou se souda de nouveau en une longue et onduleuse colonne et son dos se redressa. La dernière partie de son corps à retrouver la santé fut son aile, et c’était parce qu’il était couché sur elle. Il roula sur lui-même pour la dégager et les os et le cartilage se raccordèrent parfaitement et en douceur. Il sentit son squelette vibrer harmonieusement.

En général, comme c’était le cas avec toutes les plaies et les maladies, les processus de guérison n’étaient pas une partie de plaisir et les sorts et les potions de guérison faisaient horriblement mal. Ceci, non, c’était différent. Ceci, c’était Pia le regardant avec des yeux de la couleur de minuit, tout en posant des doigts frais sur son visage en disant : « Je t’aime. »

Elle était son meilleur professeur et la force la plus Puissante de son univers et tout dépendait de cette force, tout dépendait d’elle. Tout.

Elle l’observait avec tellement d’inquiétude. Elle avait toujours son bras fourré dans sa gueule, ce qui continuait à lui donner envie de rire. Son visage était sale et contusionné et la bataille résonnait tout autour d’eux, mais la brutalité, il ne savait trop comment, ne les toucha jamais.

Ils existaient ailleurs, dans un ailleurs sacré, à l’écart de tout.

Jusqu’à ce que Carling tapote ses naseaux.

— Vu que tu vas mieux, il faut que je te dise que mon sort de protection contre le soleil ne dure plus aussi longtemps qu’avant, dit la sorcière. Il faut que je me mette à l’abri et il faut que tu prennes le relais de cette incantation. Les gens vont continuer à mourir si nous ne trouvons pas le moyen de neutraliser cette attaque.

L’attention de Dragos se reporta immédiatement sur ce qu’il se passait autour de lui.

À trois mètres de lui, à peine, Graydon avait réussi avec peine à immobiliser Beluviel. Il la tenait par-derrière, les bras enveloppés autour d’elle tout en lui maintenant les poignets. Elle se débattait convulsivement pour lui faire lâcher prise, si bien que les tendons de ses bras et de ses jambes affleuraient, blancs comme des os, contre sa peau. Et pendant tout ce temps, elle gardait le même regard absent, ses yeux vides brillant à travers le rideau emmêlé de ses cheveux.

La violence avait beau battre son plein autour d’eux, Graydon lui parlait.

— Cela va aller, vous allez revenir, lui répétait-il avec douceur.

Mais pendant que Monroe sauvait des enfants et que Graydon s’occupait de Beluviel, personne d’autre ne pouvait se permettre de secourir un seul individu à la fois. Il remarqua qu’ils essayaient de repousser les Elfes sans leur faire de mal, mais progressivement, ils recevaient des coups et en donnaient, encerclés par une armée qui avançait inexorablement.

Elle ne s’arrêterait pas tant que Gaeleval lui-même ne serait pas neutralisé.

Il se concentra sur l’incantation de Carling. En analysant ce qu’il se passait, il comprit qu’elle servait de point de focalisation pour les autres utilisateurs de magie. Son incantation prenait leurs sorts individuels et les tissait ensemble de manière à former une défense unie contre Gaeleval et la Machine du dieu.

Ils maintenaient ensemble une bulle de refuge autour des sentinelles et des autres combattants qui étaient parvenus jusqu’à Dragos alors qu’à moins de six mètres un ouragan se déchaînait de nouveau et assaillait leurs boucliers. Ils étaient coupés du reste de leurs troupes, y compris de Ferion et des autres Wyrs. Personne d’autre ne pouvait arriver en volant ni repartir.

Alors même qu’ils les observaient avec attention, l’un des magiciens vacilla et tomba hors de la bulle protectrice. Carling répara le trou à la hâte en retissant ensemble les autres sorts, mais Dragos percevait la fatigue dans sa voix. Elle ne serait pas en mesure de tenir les sorts ensemble pendant encore très longtemps, et lorsqu’elle perdrait le contrôle, tout partirait à vau-l’eau.

Dragos repoussa gentiment le bras de Pia et se métamorphosa, se retrouvant à quatre pattes. Il se releva et posa une main sur son épaule, la serrant affectueusement, tout en demandant à Carling :

— Est-ce que tu peux tenir encore un petit moment ?

Non loin d’eux, Rune jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tout en écartant plusieurs Elfes d’une grande bourrade de son énorme patte. Le visage de Carling se contracta, mais elle opina. Le vampire serra sa pèlerine autour d’elle et tira la capuche sur sa tête tout en continuant à psalmodier.

— Il faut que j’aille auprès de Calondir, fit Pia d’une voix rauque.

Personne ne pouvait plus rien faire pour Calondir, mais il ne le lui dit pas. Il lâcha son épaule et lui dit au contraire :

— Va.

Pia se dirigea d’un pas tremblant et en boitant vers la silhouette inanimée du seigneur des Elfes, serrant son bras contre elle. Eva la vit s’éloigner et abandonna le combat. Dès que ceux qui la flanquaient purent combler le trou qu’elle laissait, elle courut après Pia.

Il ne pouvait plus agir en partenariat avec un homme mort. Libéré de son serment au seigneur suprême, Dragos retourna son attention sur l’unique raison pour laquelle il était venu.

Sur Gaeleval, qui décidément ne voulait pas laisser sa compagne en paix ni partir faire le despote dément dans une Autre Contrée qui n’aurait rien à voir avec Dragos ou les Wyrs.

Dragos pouvait apprendre à céder de temps à autre, certes, mais il pouvait fléchir jusqu’à un certain point seulement.

Et ce n’était pas maintenant qu’il allait fléchir.

Le moment était venu d’éliminer ce fou furieux.

Dragos s’enveloppa d’un sort tellement serré qu’une souris n’aurait pas pu capter sa présence. Puis il se faufila entre Constantine et Aryal et entra dans l’ouragan, au beau milieu de l’armée envoûtée.

Comme il traquait sa proie dans l’océan de regards absents et d’expressions vides, il fit abstraction de tout ce qui l’entourait. Carling et les autres magiciens. La Machine du dieu.

Tout, à l’exception du dernier fil de Force, le sang de sa proie.

Quand il le localisa, il n’essaya pas de le bousculer ou de le combattre. Non, il le suivit, remontant à sa source.

Contrairement à Gaeleval, il n’avait pas de Machine pour amplifier ses aptitudes. Il lui fallait donc parvenir tout près de sa cible pour faire ce qu’il avait l’intention de faire.

Lorsqu’il fut suffisamment près, il enroula sa propre Force autour de ce fil singulier et il se mit à murmurer un ensorcellement qui l’amena dans un alignement presque parfait avec le fil en question. Puis il immisça sa volonté en lui, en biais, comme s’il le faisait par hasard.

— Tu es celui qui apporte la fin de tes jours, murmura-t-il. (Son ennemi était tout près, posté derrière un groupe de puissants guerriers elfiques.) Ceci est la dernière note de ta chanson. Cela a été mis en branle à ton commencement. Tu as oublié que la Mort elle-même fait partie de ton tout. Tu as bien fait ton travail et tu peux lâcher maintenant. Lâche. Ce que tu souhaites est ici, ta fin. Maintenant, tu peux tomber dans le silence.

D’autres, à l’instar de Gaeleval, pouvaient avoir un talent pour l’envoûtement, mais personne ne savait ensorceler comme le dragon qui peut murmurer la mort avec une pureté d’une telle douceur qu’elle marquait l’âme à laquelle elle était destinée.

Sa proie aurait toutefois pu lutter contre lui et aurait peut-être même pu avoir une petite chance d’échapper à l’ensorcellement si son instinct de survie avait été suffisamment fort, sauf que Dragos utilisa contre lui ce que Gaeleval désirait le plus.

Le fil singulier de Force se dissipa. Dragos crut presque discerner un soupir de soulagement lorsqu’il s’évanouit.

Ses tympans battaient alors que l’ouragan mourait.

L’armée de Gaeleval chancela et s’arrêta.

Des Wyrs s’appelaient et l’appelaient, tandis que Ferion et d’autres restés sur la falaise accouraient vers eux.

Quelques minutes plus tard, des Wyrs partis à sa recherche trouvèrent Dragos debout devant Amras Gaeleval, qui était mort. L’Elfe était assis dans la position du lotus, ses mains vides sur ses genoux. Comme Calondir sur le tableau, il avait l’air de tenir quelque chose d’infiniment précieux.

Dragos contempla Gaeleval en silence pendant un long moment, puis il tourna les talons.

Avant même que Pia et Eva arrivent auprès du seigneur suprême, Pia savait que Calondir n’était plus.

Malgré tout, comme elle peinait à cause de son armure en cuir et de son corps raide et endolori à s’agenouiller à côté de lui, elle savait qu’il fallait qu’elle tente quelque chose. Pendant qu’Eva se penchait au-dessus d’elle afin de la protéger de son corps, Pia s’entailla la paume et laissa quelques gouttes de sang tomber entre les lèvres entrouvertes du seigneur des Elfes. Rien ne se passa, bien entendu. Son sang pouvait guérir, mais pas ressusciter.

Elle ne pouvait rien faire d’autre pour lui et elle s’assit donc à ses côtés jusqu’à l’arrivée de Ferion, Sidhiel et d’autres Elfes. Quand le chagrin brouilla leurs traits, elle tendit une main à Eva, qui l’aida à se relever. Elles s’éloignèrent avec discrétion.

Après tout ce qui venait de se passer, la suite arriva tellement vite que cela en fut déconcertant.

Dragos la trouva.

— Gaeleval est mort, dit-il.

Elle se contenta d’esquisser un signe de tête. Elle ne pouvait pas détacher son regard de la masse d’êtres catatoniques. Il posa les mains sur ses épaules et lui fit lever la tête pour avoir son attention.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il.

Elle opina et s’essuya les yeux d’un revers de la main. Ce n’était pas tout à fait un mensonge.

— Tu as trouvé le chapelet ?

Il hésita, puis dit :

— Pia, il n’y avait pas de chapelet.

Elle répondit d’un ton abattu.

— Je suppose que cela veut dire que la Machine du dieu s’est transformée en autre chose. Je me demande où elle est partie.

Dragos inspira profondément et secoua la tête avec impatience.

— Nous pourrons parler de ça plus tard. Pia, écoute-moi. Si je ne retire pas bientôt l’ensorcellement, toute l’armée de Gaeleval va mourir. Quand je le retirerai, nombreux sont ceux qui vont mourir malgré tout. Le reste de tout ça va être horrible et fastidieux. Tu es contusionnée de partout et il faut que tu manges quelque chose. Tu vas rentrer à la maison maintenant, d’accord ?

— Non. (Elle appuya la main sur son dos douloureux.) Mais je vais manger quelque chose et retourner à Lirithriel pour aider à rassembler des fournitures de, heu, de tout. Fournitures médicales, nourriture, vêtements, abris. Dragos, il faut faire traverser le passage aux survivants le plus vite possible. Il fait trop froid ici. Quand tu retireras l’ensorcellement, de nombreux Elfes vont mourir, dis-tu, mais nous allons en perdre plus encore dès que le soleil sera couché.

Il serra les mâchoires et elle vit qu’il n’avait pas eu le temps de penser à tout cela.

— Tu as raison, dit-il.

Ils se séparèrent après avoir échangé un rapide baiser.

Même si Carling était soigneusement enveloppée dans sa pèlerine, Rune avait hâte de la mettre à l’abri, à l’intérieur d’un bâtiment ou sous le couvert de la nuit. Il l’emporta sur son dos avec Eva et Pia, et traversa le passage en volant. Ils découvrirent que le décalage temporel entre l’Autre Contrée des Elfes et la Forêt de Lirithriel était resté constant. Le jour dans l’Autre Contrée signifiait la nuit en Caroline du Sud.

Dès que le griffon atterrit dans la clairière, Carling repoussa sa capuche et convoqua Soren, le Chancelier des démons et le président du tribunal des Anciens. Quelques secondes plus tard, un cyclone arriva en tourbillonnant dans la clairière et se matérialisa sous la forme d’un djinn de haute taille aux traits burinés et aux yeux étoilés.

Ils lui expliquèrent rapidement ce qu’il s’était passé. Soren appela d’autres djinns à la rescousse. Puis il repartit pour informer les autres membres du tribunal des Anciens. Les Gardiens de la Paix du tribunal commencèrent à arriver à une vitesse vertigineuse, accompagnés de médecins et de personnel médical chargé de matériel et de fournitures de toutes sortes.

Pia avait égaré son paquetage depuis longtemps. Dès que les premières caisses de bouteilles d’eau et de rations de nourriture d’urgence furent livrées, elle fourra une barre énergétique dans sa bouche, but de l’eau et se jeta à corps perdu dans le travail. Eva ne se plaignit pas une seule fois et ne la quitta pas une seconde, mettant la main à la pâte elle aussi, ainsi que Rune et Carling. Après une véritable explosion d’activité, trois grandes tentes furent montées pour évaluer et soigner les blessés et elles étaient prêtes au moment où les premiers Elfes sortirent du passage.

Pia était transportée de joie et soulagée, mais également terriblement attristée quand elle constata que Beluviel était l’une des premières victimes à arriver. Graydon la portait contre sa poitrine, le visage marqué et les mâchoires serrées. L’Elfe qui n’était plus la conjointe était à moitié consciente et soigneusement enveloppée dans une pèlerine.

La file ténue de blessés émergeant du passage se transforma bientôt en une foule, puis la nouvelle arriva avec les malades et les blessés. Lorsque le seigneur des Wyrs avait retiré ce qui restait de l’ensorcellement, plus d’un tiers des Numenlauriens avaient péri. Un silence accablé se fit dans la clairière.

C’était trop à encaisser. Trop de gens arrivaient. Il y avait trop à faire. Il y avait toujours une nouvelle tâche à accomplir qui se présentait à elle quand soudain, Dragos lui-même fut devant elle.

— Hé, salut, dit-elle d’une voix rauque.

Cela faisait un long moment qu’elle ne tenait plus qu’à moitié debout.

Il la regarda d’un air sombre, les lèvres pincées. Puis il la tira dans ses bras et déclara :

— Ça suffit.

Elle ferma les yeux et posa la tête contre sa poitrine. Elle n’allait pas protester quand il employait ce ton.

Elle dormait déjà à moitié quand il la souleva dans ses bras, aussi était-il possible qu’elle ait rêvé la suite quand Dragos demanda à Soren d’approcher.

— Cela fait longtemps que vous voulez que je vous sois redevable de quelque chose, dit Dragos au Chancelier djinn. En voici l’occasion. Ramenez-nous jusqu’à la tour Cuelebre et je vous devrai une petite faveur.

Soren sourit et un air calculateur passa dans ses yeux étoilés.

— Quel marché terriblement précis vous proposez.

— Mon avion est paré au décollage et se trouve sur le tarmac de l’aéroport de Charleston, lui dit Dragos. Vous êtes une commodité, pas une nécessité. Petite, Soren.

Le sourire de Soren s’élargit.

— Vous saviez que je ne pourrais pas résister.

— J’en étais à peu près sûr.

Puis un cyclone les emporta et, pour la première fois depuis beaucoup trop longtemps, ils se couchèrent ensemble dans leur propre lit. Pia était trop fatiguée pour se laver et ils étaient tous les deux crasseux et cela n’avait aucune importance parce qu’ils étaient ensemble et ils étaient chez eux.

Dragos l’aida à se déshabiller et tira pour elle les couvertures pendant qu’elle se glissait entre les draps. Il la rejoignit quelques minutes plus tard et la prit dans ses bras. Elle posa la tête sur son torse.

— La voix bizarroïde, tu sais, marmonna-t-elle.

Il souleva la tête de son oreiller pour la regarder.

— La voix bizarroïde ?

— Le truc qui fout les jetons. (Comme elle n’arrivait pas à garder les deux yeux ouverts en même temps, elle renonça et les garda fermés.) Tu sais, la prophétie de l’Oracle. C’est terminé maintenant, n’est-ce pas ?

Il pressa ses lèvres sur son front.

— Presque. Il y a encore une chose à faire.

Presque ? Qu’est-ce que cela voulait dire ? Qu’est-ce qu’il restait à faire ? Et par pitié, est-ce que cela ne pouvait pas attendre le lendemain matin ?

Avant qu’elle puisse le lui demander, les questions basculèrent dans les ténèbres et elle sombra dans un profond sommeil.

Dragos établit le contact avec Grym pour qu’il informe les sentinelles que Pia et lui étaient rentrés. Expliquer à la sentinelle ce qu’il s’était passé dans le domaine des Elfes pouvait attendre. C’était une histoire trop importante pour la partager par le biais d’un échange télépathique rapide.

Dès que Dragos fut sûr que Pia dormait profondément, il se glissa hors du lit, remit ses vêtements sales et gravit rapidement une volée de marches qui l’amena sur le toit de la tour. La nuit d’hiver était glaciale et éclairée d’une gerbe de lumières colorées. Il sentait la présence de Soren qui s’attardait, mais il ne prêta pas attention au djinn.

Il fouilla dans sa poche et retira la Machine du dieu.

Ce n’était plus un simple chapelet de bois, mais un diamant parfaitement taillé, le plus gros et le plus somptueux diamant que Dragos ait jamais vu. Il étincelait comme un fanal dans l’obscurité, la seule lueur véritable dans un monde rempli d’incertitudes et d’ombres. La Force brûlait dans sa main, un lotus noir éternel.

Un joyau parfait, et de la Force.

Les deux choses qu’il préférait au monde, à l’exception de Pia et du bébé.

— Non, tu ne peux pas, dit-il à la Machine ensorceleuse de Taliesin. Tu ne peux pas m’influencer de cette manière.

Il se transforma en dragon, s’élança et prit son envol. Il dépassa le port de New York et se retrouva au-dessus de l’océan, et il s’éloigna encore, volant à tire-d’aile alors que le vent brûlait ses poumons et que les étoiles dans le velours du ciel nocturne brillaient plus fort que tout ce qui se trouvait sur la Terre.

Il atteignit enfin un point où il n’était plus entouré que par l’océan sombre, le ciel, et le vent. Le djinn était sagement resté à New York et il ne percevait aucune créature sous la surface de l’océan.

Il jeta la Machine aussi loin qu’il le put. Le diamant/lotus noir étincelant lança un éclair dans la nuit en traçant un arc dans le ciel. Il exerça sa magie sur Dragos alors même qu’il le regardait tomber. Quand il disparut dans l’eau, il désira ardemment plonger le chercher.

Mais un autre aimant l’attirait, le souvenir de Pia, douce et chaude, endormie dans son lit, et le désir et le besoin qu’il avait d’elle étaient encore plus forts que l’attrait de la Machine. Il n’hésita pas quand il fit demi-tour et repartit vers la ville, chez lui.

Il atterrit sur le toit et se métamorphosa, plus fatigué qu’il ne l’avait été depuis très longtemps et ce fut alors que le djinn Soren choisit de réapparaître, se matérialisant devant lui sous la forme d’un homme de haute taille aux cheveux blancs avec un visage taillé à la serpe et des yeux brillants, étoilés.

— Ne me demandez pas cette faveur à cet instant précis, gronda-t-il.

— Vous êtes sûr ? demanda Soren avec un sourire carnassier. C’est une petite faveur après tout, vite demandée, vite accordée. Et ensuite, vous serez de nouveau affranchi de toute dette.

Dragos serra les dents devant l’appât que le djinn faisait si adroitement danser devant ses yeux.

— Très bien, que voulez-vous ? dit-il d’un ton sec.

— L’année dernière, mon fils Khalil m’a fait le récit détaillé de la prophétie de l’Oracle, dit Soren. Lui et moi avons convenu qu’elle soulevait des questions intéressantes.

L’expression de Dragos se ferma. Il se détourna du regard intensément curieux du djinn et resta debout, les mains sur les hanches, à contempler la ligne des gratte-ciel de la ville.

— Attention, Soren. Vous n’avez droit qu’à une seule réponse.

Le djinn s’approcha pour se tenir à ses côtés.

— La prophétie parlait de vous et des autres Forces primales, pas seulement en disant que vous étiez une bête, mais la Bête. (Soren demanda doucement :) Pourquoi n’avez-vous jamais lancé de Machine de dieu dans le monde ?

Dragos resta longtemps silencieux, contemplant sa ville. New York était une empoignade grouillante et magnifique. Si solitaire qu’il fût par nature, il adorait vivre ici, complètement plongé au cœur de cette vie riche et tumultueuse.

— Je n’en ai jamais ressenti le besoin, dit-il enfin.

18

Le lendemain matin, les Jeux des sentinelles reprirent.

Pia fut incrédule en entendant la nouvelle. Elle avait la tête sous son oreiller – son propre oreiller dans son propre lit, ravissement, joie, joie – et Dragos venait d’en soulever un coin pour lui murmurer au revoir. Elle grogna et leva la tête pour le regarder ; son ravissement fut brutalement interrompu.

Il était douché, rasé, et vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noirs, et il avait l’air terriblement fatigué. Il n’avait jamais l’air fatigué. Leur pendule indiquait 6 h 42. Elle passa les doigts dans un coulant de sa ceinture.

— Vraiment ? gémit-elle. Noooon. Je veux dire, vraiment ? Pourquoi ?

— Parce que lorsque les emmerdements débarquent, ils ne prennent pas de jour de congé. (Il s’assit sur le bord du lit et lui frotta le dos.) Le rythme infernal des Jeux fait autant partie du processus d’élimination que le reste. Si quelqu’un n’aime pas ça, il vaut mieux qu’il renonce avant d’être confronté à de vrais problèmes en tant que sentinelle, des problèmes qui ne se régleront pas tout seuls simplement parce que ce n’est pas leur jour.

Oui, bon, elle le comprenait, mais elle n’était pas obligée que cela lui plaise.

— Ils n’ont pas failli mourir, murmura-t-elle. Toi, oui.

Il baissa la tête et joua avec les doigts de Pia. Elle contempla la courbe noire de ses cils contre ses joues, ressentant pour lui un amour si fort que cela la tordait comme un bretzel.

— C’est d’autant plus important pour moi d’être présent, dit-il à voix basse.

Elle inspira, puis soudain elle fut totalement réveillée.

Parce que le problème, c’était que les gens parlaient.

Depuis que les Wyrs étaient arrivés à New York la nuit passée, la nouvelle de la chute de Dragos avait dû circuler. Tout le monde devait savoir qu’il avait été grièvement blessé. Il fallait non seulement que le domaine wyr ait la preuve qu’il allait bien, mais les autres domaines aussi, sans parler de tous les pays dans le monde entier.

Punaise, les investisseurs de Wall Street avaient eux aussi besoin de savoir qu’il était en forme.

Le remords la tirailla. Elle s’assit.

— Je suis désolée.

Il la serra brièvement mais affectueusement contre lui.

— Ne le sois pas. La semaine a été horrible. Quand les Jeux seront finis, demain, toi et moi passerons le week-end au lit. Entre-temps, tu devrais manger et te reposer.

Elle sourit en faisant une petite moue narquoise.

— À plus tard.

Il l’embrassa et s’en alla.

Une heure et quart plus tard, elle avait pris une douche et enfilé un jean et un pull. Elle s’était également maquillée et avait avalé tellement de crêpes au sarrasin qu’elle avait l’impression que son estomac allait éclater.

Quand elle appela pour avoir un chauffeur, Eva et Hugh apparurent. En voyant sa surprise, Eva lui fit un petit sourire et lui dit :

— Ben oui, je suis comme la petite monnaie, on n’arrive pas à s’en débarrasser.

Monnaie, pièce, penny.

Pia éclata de rire tandis que les deux autres la regardaient, interloqués.

— Je vous expliquerai un jour, dit-elle. (Elle inclina la tête et sourit à Hugh.) C’est bon de te voir. Est-ce que tu es là pour la raison que j’espère ?

Il lui rendit son sourire et tout son visage se plissa.

— J’ai mon chapeau à la main et je cherche du travail, m’dame, si vous voulez bien de moi.

— Je suis ravie de t’avoir, lui dit-elle.

Non seulement elle aimait vraiment beaucoup Hugh, mais Eva et lui savaient déjà comment travailler ensemble. C’était un bon début.

— Ce type de job représentait un trop grand changement pour les autres, mais c’est pas un scoop. Johnny veut te parler toutefois, si tu peux lui accorder quelques minutes.

— Bon, fit-elle résignée. Il faut que j’aille à l’arène, mais je peux le voir maintenant.

— Il est en bas, expliqua Eva. Je lui ai dit de prendre un café au Starbucks. (Face à son regard interrogateur, l’autre femme ajouta par télépathie :) Y sait rien de rien, Clochette, mais il se pose des questions.

Elle hocha la tête d’un air sombre et prit l’ascenseur avec Eva et Hugh pour se rendre au rez-de-chaussée. Une fois dans le hall principal de la tour, Eva dit à Hugh :

— Va chercher une voiture et retrouve-nous devant les portes.

— Ça marche, dit Hugh.

Il disparut, se frayant un chemin à travers la foule avec une nonchalance trompeuse.

Pia et Eva entrèrent dans le Starbucks où Johnny était assis au comptoir devant la fenêtre, un gobelet de café vide devant lui. Il était penché sur son jeu vidéo. Il leva les yeux quand Eva lui donna une petite tape sur l’épaule, puis il éteignit son jeu et le fourra dans sa poche revolver en se levant.

Pia croisa les mains derrière son dos en se tordant les doigts tout en lui souriant.

— Hé, dit-elle. Merci pour tout ce que tu as fait pendant le voyage. Je veux le dire en personne aux autres plus tard, mais pour le moment, est-ce que tu peux leur transmettre mes remerciements ?

— Sûr, je leur dirai, dit Johnny. (Pia fut attristée de voir qu’il semblait mal à l’aise et peu sûr de lui.) Écoute, à propos de cette nuit ? Tu sais, quand c’était le bordel le plus complet et qu’on était près du passage où les Elfes s’entre-tuaient.

— Je sais de quelle nuit tu parles, dit-elle à voix basse en se raidissant.

Il la regarda timidement.

— Pendant un moment, j’ai perdu connaissance, alors je ne sais pas très bien ce qui s’est passé, mais il y a deux choses dont je suis certain. Je sais que la blessure que j’avais était particulièrement moche. Je me souviens même de m’être dit : « Punaise, je ne vais pas me remettre de celle-là. » Puis, quand j’ai repris connaissance, Evie et toi étiez là. Maintenant, je n’ai pas de cicatrice. Rien que le souvenir de cette épée me transperçant et… (Il cilla rapidement en les regardant l’une après l’autre.) … Je sais pas ce que vous avez fait ou comment vous l’avez fait, les filles, mais je voulais vous dire merci.

L’expression de Pia s’adoucit. Elle lui toucha l’épaule.

— Nous avons fait ce que n’importe qui aurait fait, lui dit-elle gentiment en choisissant ses mots avec soin. (Elle s’était habituée à tordre un peu la vérité quand elle n’avait pas d’autre choix.) Nous avons versé en toi tout le carburant de guérison qu’on a pu.

— Mais, c’est ça justement, dit-il. Aucune de nos potions n’a été utilisée.

Eva et elle échangèrent un regard.

— J’en avais dans mon paquetage, répliqua Pia. (Ce n’était pas un mensonge. Elle en avait toujours quelques-unes avec elle, au cas où.)

— Voilà Hugh et la voiture, dit Eva. Faut qu’on y aille, camarade.

Eva et Johnny se regardèrent. Ils firent en même temps un pas en avant et s’étreignirent avec fougue.

— Ça va plus être pareil sans toi, dit-il d’une voix étouffée.

— Bien sûr que non. (Elle lui tapa dans le dos.) Vous, les jeunes, z’allez devoir vénérer ma parfaite petite personne de loin.

Il rit et resserra son étreinte.

— À plus, espèce de garce.

— Et comment. (Eva lui donna une tape affectueuse sur la joue et se tourna vers Pia :) Prête, Clochette.

— Allons-y.

Comme elles sortaient et se dirigeaient vers la Cadillac dont le moteur tournait, Eva lui dit par télépathie :

— Tu vois, je te l’avais dit. Il est troublé, mais il ne sait rien.

Pia ne répondit pas et monta à l’arrière de la voiture.

Non, Johnny ne savait rien, pensa-t-elle. Mais il en savait assez pour se demander ce qu’il s’était vraiment passé et pour se poser des questions. Une potion de guérison n’aurait pas pu le soigner complètement, pas une blessure aussi grave et pas sans laisser de cicatrice.

Et les gens parlent.

Elle dit à Eva et Hugh d’attendre dehors, puis elle entra dans la suite Cuelebre du Madison Square Garden. Dragos était debout devant la fenêtre qui donnait sur l’arène. Il avait la tête penchée sur un dossier et Kris s’entretenait avec lui. Les deux hommes se tournèrent quand la porte s’ouvrit et Dragos leva les sourcils d’un air surpris. Ils se rabaissèrent immédiatement.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? gronda-t-il.

— La même chose que toi, alors ne monte pas sur tes grands chevaux, dit-elle calmement.

Comme il l’évaluait d’un regard méfiant, elle s’approcha de lui pour l’embrasser, puis elle regarda par la fenêtre.

Un sourire flotta aux coins de la bouche dure du dragon tandis qu’il penchait de nouveau la tête sur son dossier. Elle pouvait voir qu’il était vraiment content.

— C’est encore toute cette histoire de partenariat, c’est ça ? murmura-t-il.

— Oui. (Elle prit une inspiration pour se donner du courage.) Dragos, toujours dans cet esprit de partenariat, il faut qu’on parle de quelque chose.

Il releva la tête en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Rien. C’est ce que j’ai fait.

— Kris, dit Dragos sans regarder son assistant.

— Pigé. Je vais travailler ailleurs pendant un moment.

Dès qu’il fut sorti, Dragos jeta son dossier sur une chaise et se tourna vers elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle lui parla de la blessure de Johnny et de la manière dont elle l’avait guéri.

— Il ne sait pas ce qui s’est passé, mais il est très intrigué, dit-elle pour finir.

— Ah, fit Dragos. C’est l’autre guérison dont tu parlais.

— Quoi ? Quand ?

Il eut une expression amusée.

— Quand tu as fourré ton coude dans ma bouche.

Elle se frotta les tempes. Il n’était même pas dix heures du matin et une migraine commençait à poindre.

— Le truc, ajouta-t-elle, c’est que Johnny va parler de ce qui s’est passé. Je suis persuadée, d’ailleurs, qu’il en a déjà parlé à son unité et on ne peut pas lui en vouloir. Et puis il y a ce qui t’est arrivé sur le champ de bataille quand, comme tu dis, j’ai fourré mon coude dans ta bouche. Tu étais clairement hors jeu et pas en mesure de te lever tout seul. Les gens doivent savoir que j’ai fait quelque chose pour te soigner. Et puis, Dragos, tu ne l’as peut-être pas remarqué, mais moi si – les gens commencent à ne pas du tout apprécier les cachotteries à propos de ma nature wyr.

Son amusement s’était évaporé, le laissant tendu comme un arc.

— Où veux-tu en venir exactement ?

Elle leva une main avec frustration.

— Je me demande si nous ne devrions pas révéler publiquement mon identité wyr. Il m’arrive de penser que toute cette question revient à regarder un déraillement de train au ralenti…

— Non, dit-il. (Ses yeux dorés étincelèrent, incandescents.) Il ne faut pas que nous le fassions.

— Je ne sais pas si nous allons avoir le choix.

— Nous avons un choix, et je dis non. (Il posa les mains sur ses épaules et les agrippa avec force.) En fait, ajouta-t-il entre ses dents, j’ai même très envie de l’interdire. Je veux que tu remarques que je ne l’ai pas fait.

Elle s’adoucit et lui frotta les bras.

— Je le remarque, Dragos, et j’en suis très contente.

Il l’étudia d’un air sombre.

— Conjecturer, ce n’est pas savoir, souligna-t-il. Tout comme Johnny ne comprend pas bien ce qui lui est arrivé, les gens ne peuvent pas vraiment savoir ce qui s’est passé dans la vallée. Ils ne savent pas si tu m’as fait boire une potion ou si tu as jeté un sort de guérison. La plupart d’entre eux étaient trop loin de nous. Les seuls qui étaient près de nous étaient les sentinelles.

— Et Carling, ajouta-t-elle. Et Quentin, et Alex, et Eva – et n’oublie pas Hugh.

— Eva, dit-il, son regard s’étrécissant.

— Elle ne dira rien, ajouta vivement Pia. J’en suis persuadée. Hugh et elle sont arrivés pour travailler avec moi ce matin. Je les mentionne simplement parce qu’ils s’ajoutent au nombre total de gens qui savent quelque chose.

— D’accord, mais à l’exception des griffons, personne ne sait toute la vérité, reprit Dragos. Et il faut que cela reste ainsi. Non, ne m’interromps pas, écoute-moi : je comprends ce que tu me dis. Mais malgré tout ce qui s’est passé, Pia, une semaine seulement s’est écoulée et tu suggères que nous fassions quelque chose que nous ne pourrons pas annuler une fois que ce sera fait. Nous n’avons pas eu le temps de penser à toutes les conséquences – surtout pour le bébé et la manière dont cela pourrait affecter sa vie.

Elle tressaillit et parut accablée.

— Je n’avais même pas pensé à ça.

Il resserra les doigts.

— Les gens vont conjecturer sur toi toute ta vie. Cela fait partie de ton identité désormais. Laisse-les conjecturer là-dessus également. Cela ne fait de mal à personne. Laisse-les penser que tu es peut-être en mesure de jeter des sorts de guérison particulièrement efficaces.

— Oui, soupira-t-elle. (Il l’attira dans ses bras et elle posa sa tête douloureuse sur sa poitrine.) Tout ce que tu viens de dire est logique et sensé.

— Eh bien, Dieu merci pour ça. (Il l’embrassa sur le front.) J’ai emporté la Machine de Taliesin au-dessus de l’océan la nuit dernière et je l’ai jetée dans l’eau.

— Quoi ? (Elle releva tellement vite la tête qu’elle heurta son menton.) Je croyais que tu avais dit que tu ne l’avais pas vue !

— Aïe ! (Il lui lança un regard noir en se frottant le menton.) Tu m’as demandé si j’avais vu un chapelet et je n’en avais pas vu. La Machine avait pris la forme d’un diamant parfaitement taillé. Il était incroyablement beau, Pia, et il était presque aussi gros que mon poing. Je l’ai donc mis dans ma poche et je l’ai camouflé, et puis on a eu des tonnes de trucs à faire et quand j’ai su que tu étais à la maison, en sécurité, au lit, je m’en suis débarrassé.

Elle se mordit la lèvre, le front plissé.

— Je suppose qu’il n’y avait rien d’autre à faire, dit-elle enfin.

— Non. La Machine ne peut pas être détruite et elle était beaucoup trop dangereuse pour que nous la gardions. Elle refera un jour son entrée dans le monde. Je voulais juste que tu saches ce que j’avais fait.

Elle le regarda pendant un long moment. Puis elle reposa la tête sur sa poitrine.

— Tu vas faire un mari tellement formidable.

Il l’entoura de ses bras, possessivement.

— Oui, et c’est une bonne chose parce que je suis le seul mari que tu auras jamais.

Elle ferma les yeux, absorbant la sensation tout en humant son odeur masculine.

— Ça me va.

Ce jour-là, les combats dans l’arène furent sauvages et la plupart des concurrents – encore une fois à l’exception de Quentin – furent blessés d’une manière ou d’une autre. Pia fit semblant de regarder la plupart du temps. Elle fit bonne figure, même si ses yeux se posaient souvent sur la loge du domaine des Elfes, qui demeurait vide. Il y avait quatorze concurrents encore en lice à la fin de la journée, y compris les cinq sentinelles initiales. Pia voyait que Dragos était content.

— Ils le veulent tous, dit-il. Ils vont gagner une nouvelle fois.

Elle espérait sincèrement que c’était une bonne chose en apercevant le dessus de la tête d’Aryal.

Le lendemain, les combats démarrèrent tôt et personne ne savait combien de temps ils allaient prendre. Pia rejoignit Dragos à la fenêtre pour la première demi-heure.

Après avoir fait une apparition en public, elle se réfugia dans l’une des autres pièces de la suite où elle signa des cartes et enveloppa des cadeaux pour Beluviel et Linwe, puis elle écrivit une lettre de condoléances à Ferion qui avait succédé à Calondir en tant que seigneur suprême.

Eva resta à la fenêtre, et Dragos et Kris ne firent même pas semblant de travailler. Ils se relayèrent pour crier à Pia le nom du vainqueur à la fin de chaque combat.

Graydon.

Bayne.

Constantine.

Aryal.

Quentin.

En entendant ce nom, Pia dut s’asseoir parce que ses fichues jambes menacèrent de se dérober sous elle. Elle posa les coudes sur la table et mit la tête dans ses mains. Quentin qui, elle le savait, ne supportait pas Dragos. Aryal qui ne la supportait pas.

Et les dieux savaient, ainsi que le monde entier, à quel point ces deux-là se haïssaient.

— Qu’est-ce que nous fabriquons ? murmura-t-elle.

Les deux derniers noms laissèrent presque tout le monde indifférent. Contrairement à certains autres vainqueurs, ils représentaient surtout un énorme soulagement. Grym, discret, mais toujours présent, toujours fiable. Et Alexander Elysias, le cheval ailé, qui était un homme de paix. Elle avait l’intuition qu’ils allaient avoir besoin de paix dans les jours à venir.

Elle entendait les rugissements de la foule par-dessus la sono et elle perçut l’énergie électrisante de Dragos juste avant qu’il entre dans la pièce.

Il la regarda.

— C’est fait. Les Jeux sont terminés. Je vais descendre annoncer les nouvelles sentinelles. Tu viens ?

— Bien sûr, dit-elle aussitôt.

Il lui tendit la main et elle la saisit.

Il faudrait qu’ils trouvent tous le moyen de s’entendre, voilà tout.

Qu’est-ce qu’on fait ? pensa-t-elle. Eh bien, nous faisons ce que nous devons faire.

Dragos pencha la tête vers elle.

— Et ensuite, on part en week-end, articula-t-elle en silence.

Un grand sourire lui fendit le visage et ils sortirent ensemble à la rencontre de leur peuple.

19

Deux mois plus tard, un jeune homme d’une taille impressionnante dit à Pia :

— Maman, il va juste falloir que tu me fasses confiance. Je te promets que tout va bien se passer.

Elle réprima un sourire. Allez, quand avait-elle entendu ces mots déjà ? Tel père, tel fils.

— Je te fais confiance, mon chéri, dit-elle au jeune homme appuyé contre le plan de travail de la cuisine. Bien entendu que tout va bien se passer.

Elle était en train de verser une pâte à gâteau d’anniversaire dans un moule dans une cuisine claire et spacieuse où plusieurs fenêtres laissaient entrer la lumière naturelle.

Puis elle marqua une pause. Mais, une minute… Ce n’était pas la cuisine du penthouse. Bordel, où était-elle cette fois-ci ?

Et pourquoi faisait-elle un gâteau d’anniversaire ?

Elle posa le bol rempli de pâte et se tourna vers son fils qui était tout simplement magnifique. Il devait être presque aussi grand que Dragos, large d’épaules avec des hanches minces, et de longues jambes puissantes glissées dans un jean délavé et déchiré.

Chacun des dieux sans exception devait être de bonne humeur quand ce garçon avait été conçu. Ses traits n’étaient pas autant taillés à la serpe que ceux de Dragos, mais le visage anguleux était là et il avait les yeux violet foncé de sa mère. Des cheveux blonds presque blancs tombaient sur son front.

Ma-gni-fi-que.

Elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de bambou sur la tête. Elle n’arrivait pas à penser à autre chose qu’au robot du vieux feuilleton télévisé, Perdus dans l’espace, chaque fois qu’il agitait les bras et s’écriait, « Danger, Will Robinson, danger. »

Elle voyait l’avenir foncer sur elle comme les phares d’un train lancé à pleine vitesse. Ils ne pouvaient pas lui prendre ses clés de voiture. Il avait des ailes. Ils allaient devoir instituer un couvre-feu à l’échelle de toute la ville, de tout l’État même, si cela se trouvait. 23 heures. Enfermez vos filles, messieurs dames. Non, mieux, 22 heures le couvre-feu.

Entre-temps, qui allait protéger ce splendide garçon de toutes les prédatrices qui allaient se dire qu’il ferait un casse-croûte savoureux ? Oh, là, là, Dragos et elle allaient avoir du pain sur la planche.

— Je suppose que tu as appris à te glisser dans les rêves il y a deux mois. Crevette, tu es trop précoce pour ton bien. Tu es un bébé. Il faut que tu retournes dans mon utérus et que tu y restes encore un bon moment.

— Je crois que je m’appelle Liam, dit la crevette. En tout cas, j’aime ce nom. (Il la regarda l’air incertain.) C’est OK pour toi ?

Liam Cuelebre. Les larmes lui montèrent aux yeux.

— C’est même plus que OK. C’est merveilleux et je l’adore. Je t’adore. Mais pourquoi est-ce que je suis en train de faire un gâteau d’anniversaire ?

Il plongea un doigt dans la pâte et le lécha.

— Parce que c’est mon anniversaire et je crois que je vais aimer les gâteaux. Ne t’inquiète pas, maman. Tout va bien se passer. J’y veillerai.

Elle pointa la spatule dans sa direction.

— Tu n’es pas censé dire ça à ta maman. C’est ta maman qui est censée te le dire.

La crevette lui adressa un sourire radieux et innocent.

Elle se réveilla en sursaut au moment où le bébé lui donnait un coup de pied vigoureux, boum, juste sous les côtes, et comme elle posait la main sur son ventre gonflé, elle regarda autour d’elle, dans la chambre plongée dans l’obscurité, désorientée. Elle était à peu près certaine d’être réveillée, mais ce n’était pas non plus leur chambre dans le penthouse.

Dragos était étendu sur le ventre à côté d’elle sur le lit. Son long corps puissant était sombre contre le drap clair qui avait glissé jusqu’à sa taille, ses larges épaules étaient détendues. L’immense lit – ils ne pouvaient pas dormir dans autre chose qu’un lit immense – prenait presque toute la place dans la chambre. Deux commodes se trouvaient contre le mur, des produits de maquillage éparpillés sur l’une d’elles, des boutons de manchette et une brosse d’homme sur l’autre. La porte qui menait à une salle de bains était entrouverte et une veilleuse diffusait une lumière ténue.

Elle roula sur le côté et regarda par-dessus le rebord du lit. Une paire d’escarpins ivoire à hauts talons était posée par terre, à côté d’un amas froissé, une robe de maternité en mousseline de soie pâle. C’était sa robe de mariée achetée à Target et qui lui avait coûté quatre-vingt-neuf dollars.

La réalité se mit en place autour d’elle et elle ressemblait fort à un gros matou content !

Mais oui. Ils s’étaient mariés ce matin.

Elle leva sa main gauche pour admirer le simple anneau d’or, classique, qui se trouvait à côté du méga solitaire. Dragos portait un anneau assorti au sien. Elle sourit en se rappelant la conversation que l’achat des anneaux avait entraînée.

Cela avait été bref, charmant et fait avec efficacité. Ils étaient chez Tiffany’s, debout devant un comptoir de bijouterie, et une assistante leur montrait des bagues. Pia admirait un jeu particulièrement élégant et harmonieux d’anneaux elle-et-lui.

— Mais j’amasse les bijoux, nota Dragos en fronçant les sourcils. Je ne les porte pas.

Elle lui jeta un regard. Son expression était plus perplexe qu’autre chose. Il se tenait tout près d’elle, vêtu d’une chemise blanche et d’un costume sombre qu’il portait pour travailler. Il avait retiré sa cravate et défait les deux premiers boutons de sa chemise. Il étudiait, la tête penchée, les bagues disposées sur le plateau de velours noir, ses yeux dorés brillant d’intérêt.

Elle reconnut ce regard.

— Nous n’avons pas besoin de ce plateau complet de bagues, lui dit-elle par télépathie.

Il se tourna vers elle.

— Tu en es sûre ?

— Tout à fait sûre.

Juste au-delà de l’épaule de Dragos, elle aperçut une femme, à cinq mètres d’eux environ. Elle était mince comme un mannequin, élégante, impeccable, l’air cultivé. Son maquillage, ses cheveux et ses ongles vernis étaient assortis les uns aux autres et elle devait avoir pour environ dix mille dollars sur elle en vêtements et en accessoires. Grâce à Stanford, Pia savait mieux évaluer ce genre de trucs.

La femme avait les yeux rivés sur Dragos et ne se donnait même pas la peine de déguiser son avidité, alors que Pia se trouvait juste à côté de lui, manifestement enceinte, et qu’ensemble ils formaient l’un des couples wyrs les plus connus du monde.

Mais ni l’union ni le mariage n’impliquaient forcément la fidélité et il se trouverait toujours des prédatrices sexuelles qui espéreraient plonger leurs griffes, même brièvement, dans le président multimilliardaire de Cuelebre Enterprises.

Pour le moment, aucune d’elles ne décontenançait jamais Dragos. Elles avaient tellement peu d’importance à ses yeux qu’elles ne s’inscrivaient même pas sur son radar. Pia aurait aimé pouvoir faire preuve d’autant d’indifférence, mais au mieux, elle pouvait seulement feindre l’indifférence.

Elle tourna de nouveau son attention sur Dragos.

— Tu ne portes peut-être pas de bijoux de manière générale, mais tu vas porter cet anneau.

L’amusement releva les commissures de sa bouche sexy.

— Et tu le sais parce que… ?

— Parce que je peux avoir tout ce que je veux. (Et à ce moment, elle voulait à tout prix le revendiquer pour elle de sorte que tout le monde puisse le comprendre. Sans se préoccuper de baisser la voix, elle ajouta :) Et cela inclut faire l’amour autant de fois que je le veux, quand je le veux.

Le sourire de Dragos s’épanouit et ses yeux étincelèrent de chaleur en fusion sous ses paupières baissées.

— Ça, c’est un fait.

Il se pencha pour l’embrasser tandis que la vendeuse souriait et détournait le regard.

Est-ce qu’elle le fit ? Oui, oui, elle le fit. Pendant qu’elle enfouissait la main dans les cheveux soyeux de Dragos et levait un pied, elle leva son autre main derrière son dos et fit un geste à la crudité éloquente en direction de la femme élégante, tout en embrassant son homme. Quand ils se détachèrent, la carnassière avait disparu.

Dragos portait l’anneau.

Et elle obtint tout ce qu’elle voulut.

Elle insista pour planifier le mariage. Elle lui dit qu’il pouvait planifier n’importe quelle sorte de lune de miel – du moment que ce soit ce dont ils avaient déjà discuté, à savoir une lune de miel avec eux deux seulement. Pas de personnel de maison, pas de sentinelles, pas d’allumés. Pas de Stanford, pas de téléphones mobiles, pas même de Kristoff pour une urgence avec l’entreprise ou autre chose. Personne, sauf eux et la crevette.

Elle pourrait même faire la cuisine s’il voulait. Enfin, elle rectifia cette déclaration très vite. Elle pourrait faire réchauffer n’importe quelle viande que quelqu’un d’autre aurait préparée à l’avance pour lui, si tout ce qu’elle devait faire était de mettre au four un plat couvert et qu’elle pouvait sortir aussitôt de la cuisine.

À ce stade de la conversation, il s’était mis à se moquer d’elle et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Mais il fut d’accord pour s’occuper de la lune de miel et elle put planifier le mariage de ses rêves.

Un juge de paix vint au penthouse les marier. La cérémonie fut toute simple. Pia porta la robe de maternité sexy qu’elle avait trouvée à Target et qu’elle adorait, même si le sacrilège faillit envoyer Stanford à l’hôpital. Elle se sentit jolie et charmante et elle ne se soucia pas une seule minute de renverser quelque chose dessus ou de gâcher une véritable œuvre d’art qui aurait coûté une fortune. Dragos porta son plus beau costume cousu main avec une chemise en soie et des boutons de manchette en platine qui, il lui fit remarquer, n’étaient pas des bijoux, mais juste un accessoire nécessaire pour compléter le costume.

Eva et Graydon furent leurs témoins. Ils avaient invité ensuite trente personnes pour prendre un petit déjeuner, y compris les sentinelles, les amis d’Elfie’s de Pia, les autres allumés, et Rune et Carling, qui vinrent de Miami. Depuis Adriyel, Niniane et Tiago – enfin Niniane qui signa également le nom de Tiago sur les cartes avec une dizaine de x et de cœurs autour des signatures – envoyèrent une pile de cadeaux faits à la main, des tissus richement teints et une saisissante sculpture en métal, tout ayant été réalisé par des Faes noires.

La seule ombre au tableau fut de savoir la longue et difficile route que les Elfes allaient devoir parcourir avant de retrouver un équilibre. Linwe avait écrit une petite carte triste de remerciements et elle communiquait des bribes d’informations. Beluviel était repliée sur elle-même et refusait de parler de ce qu’il s’était passé. Les enfants numenlauriens qui avaient survécu avaient des problèmes pour tout et une grande partie des adultes se trouvaient encore dans un état végétatif. Ferion ne riait plus jamais. Il travaillait tard dans la nuit et la Forêt n’avait pas du tout verdi au printemps.

Cette tristesse mise à part, Pia était heureuse, tellement heureuse. Rien ne la préoccupait. Dragos lui avait promis que si les sentinelles n’apprenaient pas à s’entendre, il allait leur remettre les idées en place en les bousculant comme un jeu de quilles. La voix bizarroïde était un mauvais souvenir, la crevette était en pleine forme et se développait vite, et elle était éperdument amoureuse de son nouveau mari.

Encore mieux, son mari était éperdument amoureux d’elle. Elle n’avait pas besoin de s’en persuader ni de compter sur leur union pour cela. Les preuves de ses sentiments pour elle vivaient dans ses yeux. Il la suivait du regard quand elle était à l’autre bout de la pièce, fronçait les sourcils chaque fois qu’elle s’éloignait, puis il attendait qu’elle revienne.

Il y avait un somptueux buffet de petit déjeuner et un gâteau de mariage au citron fut servi. Puis, pour leur lune de miel, ils prirent une limousine pour se rendre au nord de l’État, dans la propriété que Dragos avait à la campagne, juste en dehors de la petite ville de Carthage.

Pia s’était tue en voyant la gigantesque demeure pour la première fois. Même si on était au mois de mars et que le printemps approchait à grands pas, tout le paysage était sous la neige et avait un côté féerique. Elle savait que Dragos scrutait son expression, mais elle ne pouvait s’empêcher d’écarquiller les yeux. Elle ne savait pas quoi dire.

C’était une maison absolument immense. Il devait bien y avoir cinquante pièces. Si elle était mise en vente, elle se vendrait probablement pour cinquante millions de dollars et on en parlerait dans le Wall Street Journal, voire le New York Times.

Et elle avait proposé de faire la cuisine là-dedans ? Elle n’était pas sûre d’être en mesure de trouver ladite cuisine sans un système de localisation GPS.

Elle réussit enfin à articuler :

— C’est magnifique.

Et aussi bien trop fastueux, totalement inconfortable et absolument pas ce qu’elle avait imaginé pour leur lune de miel.

Il lui frotta le dos et, quand elle fut enfin en mesure de détourner les yeux de la bâtisse, elle vit qu’il réprimait un sourire.

— Nous n’allons pas rester dans la demeure principale, expliqua-t-il. Nous allons nous installer dans la maison du gérant du domaine.

— Oh ?

Elle leva les sourcils avec espoir.

— Elle compte quatre chambres et quatre salles de bains et le salon a une cheminée et une jolie vue sur un lac privé. C’est une maison beaucoup plus intime pour un séjour sans personnel et je l’ai déjà fait approvisionner en nourriture, et en livres et DVD récents. Il y a Internet et le téléphone, mais nous pouvons débrancher tout ça et opter pour ne pas aller en ligne, et le gérant est déjà parti en vacances. Dès que notre chauffeur sera reparti, il n’y aura personne d’autre que nous sur cent hectares à la ronde.

Quelque part au milieu de la description, elle commença à sourire.

— On dirait le paradis, avoua-t-elle.

— Oui, hein ? (Il inspira profondément et exhala. Elle pouvait presque voir la tension qu’il portait lovée entre ses épaules commencer à s’estomper.) La dernière fois que j’ai mis le pied dans la maison du gérant, c’était il y a des années. Allons voir ce qu’il en a fait.

La voiture les emmena jusqu’à une allée latérale bien dégagée et s’arrêta devant une charmante maison de plain-pied. Au-delà de l’habitation un lac miroitait entre des arbres.

— Je l’adore, dit-elle aussitôt.

Dragos rit. Il aurait toujours l’air viril et dur et il porterait toujours sur son visage les traits de sa personnalité, mais à ce moment précis, il semblait plus heureux qu’elle ne l’avait vu depuis longtemps.

— Assurons-nous que l’intérieur nous convient. Nous pouvons toujours partir et nous installer dans la maison principale ou aller ailleurs, tout bonnement, si tu veux.

— Je ne veux pas.

Elle n’attendit pas que Dragos ou le chauffeur lui ouvre la portière, mais l’ouvrit elle-même avec impatience et se hâta vers la porte. Elle n’avait pas voulu changer de robe pour le voyage et elle fit donc très attention à ne pas glisser avec ses hauts talons sur le pavé, même s’il était immaculé et qu’on avait manifestement pris soin d’enlever la neige et la glace. Quand elle tourna la poignée, elle découvrit que la porte était déjà déverrouillée.

Dragos la suivit plus nonchalamment, les mains dans ses poches. Elle attendit juste qu’il la rejoigne sur le seuil, puis ils entrèrent afin d’explorer la maison qui était aussi charmante à l’intérieur qu’à l’extérieur.

L’ameublement était confortable et suffisamment spacieux pour que quelqu’un de la taille de Dragos puisse s’y prélasser en étant parfaitement à l’aise. Il y avait de jolies gravures et de beaux tableaux intéressants, une cuisine très claire avec plein de fenêtres et un îlot central dont le plateau était en granit, et le salon avait une très belle vue sur le lac. Leurs bagages étaient déjà arrivés et les attendaient, et le gâteau de mariage et du champagne sans alcool avaient été mis au réfrigérateur.

Elle dansa en passant de pièce en pièce. L’endroit était intime, chaleureux et accueillant, mais elle n’avait pas le sentiment que Dragos et elle étaient des intrus. Ils étaient tout seuls et rien n’aurait pu être plus parfait.

— J’ai compté cinq télévisions, une dans chaque chambre et une dans le salon. Non, attends, six – regarde, il y en a une petite à côté de la cuisinière !

Dragos haussa les sourcils et la suivit dans la cuisine.

— Est-ce que c’est vraiment important ?

— Oui ! s’exclama-t-elle avec entrain. Je veux allumer toutes les télés, sauter sur les lits et vider le réfrigérateur !

Il l’attrapa par le poignet au moment où elle passait à côté de lui en sautillant.

— Arrête-toi quelques minutes et embrasse plutôt ton mari.

Elle s’arrêta pour le coup et le fixa.

— Mari. Quel mot étrange.

— C’est mon mot maintenant, dit-il.

Elle sourit. Elle aurait pu savoir qu’il s’approprierait cela comme il s’appropriait la plupart des choses dans sa vie. Il la tira avec une certaine force et elle se retrouva contre son corps, les mains déployées sur son torse et les yeux plongés dans les siens. Il inclina la tête et laissa courir son regard sur son corps en tripotant le tissu mousseux de sa jupe. Sa respiration s’approfondit et elle sentit son érection presser sa hanche.

Comme c’était toujours le cas, se plaquer simplement contre lui fit monter la fièvre en elle. Elle se frotta contre son membre, l’observant comme il retroussait les lèvres et émettait une sorte de feulement.

— Est-ce que je peux te faire sauter avec moi sur quelques-uns des lits, monsieur ?

— Je préférerais manger quelque chose, gronda-t-il, son expression devenant dure et affamée.

Il l’embrassa en se penchant pour envelopper un bras autour de ses cuisses, puis il la souleva et la porta jusqu’à l’îlot dans la cuisine afin de la poser avec précaution sur un coin de la plaque de granit.

La fièvre se transforma en une flamme brûlante. Ces deux derniers mois, la crevette avait eu une véritable poussée de croissance et Dragos était devenu tellement précautionneux avec elle que cela la rendait folle. Elle était aussi solide et en bonne santé qu’un cheval, juste enceinte. Ni le bébé ni elle n’allait se casser.

Mais il ne l’écoutait pas et cela n’allait qu’empirer avec la grossesse avançant.

— Un jour, mon cher, tu ne vas pas pouvoir invoquer la grossesse pour me ralentir, haleta-t-elle contre ses lèvres douces. Et je vais te chevaucher comme une cow-girl en chaleur à son premier rodéo.

Il éclata de rire et l’étreignit avec tendresse.

— Les trucs que tu dis ne cessent de m’étonner depuis que tu m’as laissé cette note à propos du penny.

Elle se plaqua les mains sur les oreilles.

— Ma plus grande erreur. Nous ne devrions plus parler de ce penny, là, là, là, là.

Il lui tira les mains.

— Nous n’allons jamais arrêter de parler de ce penny. C’est un de mes souvenirs les plus précieux.

Elle ouvrit la bouche, éberluée.

— Menteur ! Tu as seulement aimé ce qui est arrivé ensuite. Tu as détesté qu’on te vole ton penny.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais j’ai adoré la note que tu m’as laissée. Peut-être que nous aurions pu te retrouver grâce à la vidéo du Seven-Eleven, mais avec cette note, tu t’es vraiment donnée.

Décidant qu’il était temps de changer de sujet, elle grommela :

— Juste pour que tu saches, cette surface en granit est glacée et ça commence à refroidir mes ardeurs.

Il sursauta comme elle l’espérait.

— Ah, mais ça ne va pas. (Il la souleva dans ses bras.) Nous ferions mieux d’aller manger au lit.

Elle se blottit contre sa poitrine en poussant un soulagement heureux, tendit l’un de ses pieds et admira la finesse de l’escarpin pendant qu’il la portait dans la chambre principale. Elle aurait pu marcher. Elle aurait pu insister pour marcher. Mais c’était tellement plus amusant quand il se donnait du mal pour elle.

Une fois dans la chambre, il l’étendit sur le lit avec précaution. Elle s’assit pendant qu’il lui retirait ses chaussures, une d’abord, puis l’autre, puis il l’aida à retirer la robe en la passant par-dessus sa tête et il dégrafa son soutien-gorge sans brides jusqu’à ce qu’elle se retrouve nue, à l’exception de sa petite culotte transparente.

— Femme, dit-elle. Mari.

Le regard pensif de Dragos se mua en un petit sourire.

— Compagne, dit-il. Partenaire.

Il passa les doigts dans ses cheveux, défaisant ainsi le nœud lâche qui les retenait, et ils tombèrent sur ses épaules. Encore une fois, sans vêtements, les changements de son corps étaient encore plus prononcés, ses seins plus pleins et plus lourds, et la courbe de son ventre bien plus marquée.

Elle s’étira en soupirant.

— Ce sont de jolis mots, mais je me demande ce qu’ils veulent dire.

— Avec un peu de patience et de tolérance, nous le comprendrons, dit-il. Nous nous éduquerons l’un l’autre.

Elle le regarda sous ses paupières baissées.

— Est-ce que tu trouves que cette robe me grossit ?

Pendant une fraction de seconde, il eut l’air scandalisé, et elle faillit rire sous cape. Puis il prit un air dégoûté.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies une nouvelle fois fait tomber dans le panneau.

— Patience et tolérance, lui rappela-t-elle.

— Avec un peu de discipline par-ci, par-là, pour équilibrer le tout, dit-il.

Les ombres de la fin de l’après-midi se projetaient sur ses traits sombres alors qu’il la regardait, la bonne humeur se transformant en désir. Il se mit à déboutonner sa chemise tout en desserrant sa cravate.

Elle essaya de rire. Et le son qu’elle émit était rauque et voilé.

— Quel… quel genre de discipline ?

— Le genre qui vient avec contrainte, dit-il d’une voix de plus en plus basse.

Oh super, il allait l’attacher ? Elle adorait ce jeu. Elle faillit applaudir, mais il arracha alors sa chemise et sa veste, et la vue de son immense poitrine musclée la rendit de nouveau totalement idiote. Elle passa avec avidité ses doigts sur la peau presque glabre, savourant la texture veloutée et tendue sur les muscles d’acier. Ils étaient tellement différents l’un de l’autre, tellement différents, et pourtant il tirait d’elle les réponses les plus profondes et elle le désirait tout le temps, tellement que cela la bouleversait.

Il l’étendit doucement sur le lit, puis s’allongea à côté d’elle, son corps tellement plus puissant que le sien, un refuge contre tous les malheurs du monde.

Son regard d’or voilé s’illumina comme il posait sa bouche sur la sienne, effleurant ses lèvres.

— Je t’ai vue debout au milieu de cet incendie de forêt, couverte de sang, et j’ai cru que mon cœur allait être arraché de ma poitrine, dit-il avec âpreté. Et quand tu parlais à Gaeleval dans un putain de rêve, j’ai bien cru que mon crâne allait exploser. Pia, tu es bien capable de faire de moi l’homme le plus heureux du monde si tu ne me tues pas avant.

Parfois, il n’était tout simplement pas possible d’avoir une conversation logique. Aussi, au lieu de lui faire remarquer que rien de tout cela n’était sa faute, Pia lui dit avec douceur :

— Je suis désolée. (Elle passa les doigts dans ses cheveux courts et soyeux et caressa son visage.) Je ne voulais pas te faire peur.

— Tu me fais tout le temps peur, bordel, gronda-t-il. J’ai affronté des monstres, des démons, et des cauchemars dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler, mais c’est toi qui m’as toujours fait le plus peur. Nous pouvons toujours dresser une liste de petits noms que nous utilisons pour nous appeler ou une liste de jolis mots pour qualifier notre relation, mais ce ne sont pas de jolies choses que je ressens pour toi. J’ai pour toi des sentiments volcaniques et dangereux, et je suis dangereux, même dans mes meilleurs jours.

Elle nicha sa joue contre son biceps, observant son visage tout en l’écoutant.

— Et en quoi est-ce une mauvaise chose ? Je ne suis pas tombée amoureuse d’un homme inoffensif et paisible, parce que ce n’est pas ça que je voulais.

Il se tut et la regarda en étrécissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle lui caressa le visage.

— Vivre ce style de vie avec toi va à l’encontre de tout ce qui m’a toujours été enseigné. J’ai dû lutter contre mes instincts chaque minute pour arriver où je suis maintenant et je n’ai pu avoir le courage de le faire que grâce à toi. Parce que tu es le bonhomme le plus redoutable, le plus fort, et le plus endurci que je connaisse et que si tu décides de traquer quelqu’un, tu n’arrêteras pas avant que la personne soit non seulement repentante, mais aussi morte, et je te fais ici un compliment absolument sincère.

— Je veillerai à le prendre ainsi.

Il lui lança un regard ironique, mais elle voyait qu’il l’écoutait attentivement.

— Le monde est incertain parfois, ajouta-t-elle doucement, et il peut être franchement cruel, mais avec toi je me sens en sécurité et j’ai confiance en toi. Et je ressens aussi des choses plus jolies pour toi – je t’aime et j’aime qui tu es, et tu me fais rire, et puis, mon Dieu, tous les deux ensemble, nous générons tellement de chaleur que quelqu’un devrait nous coller un panneau disant « attention, danger d’incendie ».

La poitrine de Dragos se souleva en un rire silencieux.

— C’est vrai.

— Mais je pense que rien de tout cela n’aurait tellement d’importance, si je ne me sentais pas en sécurité. (Elle lui tapota le nez jusqu’à ce qu’il lève la tête, puis elle plongea son regard dans le sien.) C’est l’essentiel pour moi, c’est même le fondement de notre relation. Je sais que tu nous protégeras, la crevette et moi. Et ce n’est même pas un vœu, je n’espère pas que tu le feras, je le sais, Dragos. Je ne crois pas que je savais ce que c’était de se sentir en sécurité avant de te rencontrer et de vivre avec toi. (Elle sourit avec tristesse en pensant à la politesse exquise et glaciale dont Calondir et Beluviel faisaient preuve l’un envers l’autre, puis elle les écarta de son esprit avec douceur.) Alors, tu sais quoi, toutes ces choses volcaniques et dangereuses que tu ressens auprès de moi ? Ne t’en prive pas, au contraire. Le pire serait que tu ressentes de l’indifférence à mon égard.

— Ça n’arrivera jamais, murmura-t-il en traçant des cercles sur sa gorge avec sa main. Ce que je ressens pour toi frôle la folie. Il n’y a pas une ombre d’indifférence dans ce que j’éprouve pour toi.

— Tu vois pourquoi je suis une fille tellement heureuse ? murmura-t-elle. (Elle se tortilla contre lui, savourant la sensation de sa poitrine chaude et nue.) Est-ce que nous allons nous pencher sur ces histoires de discipline et de retenue maintenant ?

— Absolument, chuchota-t-il. Ma discipline, ma retenue.

Une minute… Ce n’était pas ainsi qu’elle avait envisagé les choses. Elle essaya de s’asseoir, mais il l’en empêcha. Oh, c’était un peu plus comme elle l’entendait.

Il la tenait immobilisée par le cou, sans appuyer, tout en passant la main le long des courbes sensibles de son corps. Puis il prit ses mamelons en bouche, un à la fois, suçant la chair distendue, jusqu’à ce que des éclairs invisibles dansent sur son corps tout entier. Il se mit ensuite à la mordiller partout, mordant la chair tendre derrière ses genoux, léchant le creux de ses reins.

Elle n’arrivait pas à rester immobile. Ses jambes bougeaient avec impatience et une pulsation urgente naquit entre ses cuisses. Mais il ne touchait pas son clitoris et n’approchait pas non plus de la chair humide, cannelée de son sexe. Il la toucha partout ailleurs jusqu’à ce qu’elle perde contrôle.

— Arrête, haleta-t-elle. Arrête de me titiller.

— Non, répliqua-t-il avec un sourire cruel.

Puis elle n’y tint plus :

— Baise-moi, bordel !

Et on aurait dit qu’elle l’avait fouetté, tant la réaction de Dragos fut violente. Il se redressa et l’attrapa brusquement en la retournant jusqu’à ce qu’elle se retrouve à quatre pattes, et elle prit une longueur d’avance sur lui comme elle mettait une main entre ses cuisses et arrachait sa culotte.

Il se figea, puis marmonna :

— Je crois que c’est la chose la plus sexy que je t’aie jamais vu faire.

— Tais-toi, sanglota-t-elle en cherchant à saisir sa hampe.

— Doucement, mon chou, laisse-moi faire.

Elle attrapa un oreiller et enfouit son visage dedans, tremblant en sentant ses longs doigts fouiller son intimité hypersensible et gonflée. Elle sentit son miel couler sur ses doigts, et enfin, enfin, elle se balança contre lui pendant qu’il frottait le sommet de sa queue à l’orée de son fourreau, la préparant. Puis il plongea en elle, chaud et dur, sifflant quand elle serra ses muscles internes autour de son membre. Un dernier coup de boutoir et il était tout en elle.

Sa peau était moite et elle frissonna.

— Tu me rends folle, gémit-elle en venant à sa rencontre tout en frottant son visage mouillé de larmes sur l’oreiller.

Elle ne comprenait pas pourquoi faire l’amour la faisait autant pleurnicher récemment, à moins que ce ne soient ses fichues hormones de grossesse qui perdaient le Nord.

— Chut, murmura-t-il. (Il se baissa afin de la recouvrir complètement tout en allant et venant en elle. Il frotta sa joue rugueuse contre son dos et pressa ses lèvres sur son omoplate.) Je t’aime.

Elle s’immobilisa et souleva la tête. C’était la deuxième fois qu’il le disait, et instinctivement, elle savait que ce n’était pas quelque chose qu’il allait dire très souvent. Elle essaya de le regarder par-dessus son épaule, mais ses fichus cheveux étaient partout et elle ne pouvait voir que lorsqu’il écartait la masse blonde.

Et elle le vit soudain, la regardant d’une manière totalement ouverte, libre, tandis qu’il lui faisait l’amour. Il était l’une des créatures les plus dures qu’elle ait jamais rencontrées et pourtant, pour elle, il mettait toute sa dureté de côté. Quand elle jouit, elle n’eut pas l’impression d’une sensation physique tant les émotions dominaient leur étreinte.

Je t’aime.

Je t’aime. Je t’aime.

Ils dormirent ensuite tout le reste de l’après-midi.

Quand elle se réveilla, elle sourit en se lovant contre le corps chaud de Dragos et elle se remémora les détails de la journée.

Et cet étrange et merveilleux rêve avec la crevette !

Liam. Elle adorait ce prénom.

Son estomac gargouilla. Peut-être qu’elle allait se lever en catimini et faire une razzia dans le réfrigérateur en fin de compte. Enceinte de neuf mois, elle était loin d’avoir atteint la taille à laquelle on s’attend pour une grossesse humaine à terme, mais elle commençait à se sentir un peu gauche, c’était certain. Elle se balança pour prendre un peu d’élan, puis roula jusqu’au bord du lit, posa les pieds à terre, et se leva. Elle voulait un autre morceau de ce délicieux gâteau au citron.

Gâteau. Anniversaire.

Elle fronça les sourcils.

Boum ! Le bébé lui donna un coup de pied, plus fort qu’il ne l’avait jamais fait, et elle se plia en deux tandis qu’un liquide chaud jaillissait entre ses jambes.

Se retenant d’une main au bord du lit, elle baissa les yeux avec stupéfaction. Ses jambes, ses pieds et le tapis sur lequel elle se tenait étaient trempés et ce qui était le plus étrange, c’était qu’elle se sentait plus énorme et gonflée que jamais.

Que venait-il de se passer ?

— Dragos ? appela-t-elle.

Il inspira profondément et s’étira. Puis, d’une voix ensommeillée, il demanda :

— Qu’est-ce que tu fais debout ?

— Je crois que je suis en train d’accoucher, fit-elle d’une toute petite voix.

Elle eut beau avoir un ton mal assuré, les mots firent l’effet d’un coup de tonnerre dans la chambre. Pendant un centième de seconde, Dragos resta immobile. Puis il se redressa et la regarda, ses yeux dorés étincelant.

Elle lui rendit son regard. Elle n’avait jamais vu une expression aussi sauvage sur ses traits.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Je viens de perdre les eaux.

— Non, non, ce n’est pas possible. (Il avait un ton parfaitement calme et l’air totalement égaré et fou.) Le bébé n’est pas censé arriver avant un an au moins. Il est trop prématuré.

— Apparemment, il ne partage pas cet avis.

Elle eut l’impression qu’un étau lui serrait le ventre et elle tomba à genoux.

— Il m’a dit qu’il s’appelait Liam, sanglota-t-elle.

Dragos s’accroupit sur le lit, puis bondissant comme un ressort il fit un saut immense et atterrit juste à côté d’elle. Il la prit dans ses bras avec douceur et sortit rapidement de la pièce.

— Comment ça, il t’a dit qu’il s’appelait Liam ? Il ne peut pas parler. C’est un fœtus. Et il n’y a personne avant des kilomètres et des kilomètres. Pas de médecins wyrs, pas d’infirmières. Pas de voisins. Pia, il n’y a personne ici.

Elle souffla par-dessus l’étau qui la serrait et dit entre ses dents :

— Oui, j’ai compris.

Il la porta dans une autre chambre, alluma la lumière avec son coude et l’étendit précautionneusement sur le lit. Puis il se pencha sur elle et repoussa ses cheveux pour lui dégager le visage. Ses mains tremblaient.

— Je peux appeler des gens et les faire venir par avion, dit-il brutalement. Mais il te faut un hôpital. Je vais te couvrir et t’emmener en volant.

L’étau se desserra enfin et elle inspira profondément.

— Attends une minute, dit-elle en lui saisissant le poignet. Nous sommes en train de paniquer. Il faut qu’on se calme et qu’on réfléchisse. (Elle baissa les yeux et dit plaintivement :) Pourquoi est-ce que je suis si grosse ?

Il la regarda à son tour en respirant bruyamment. Puis il posa ses deux mains sur son ventre distendu et elle eut un hoquet quand il envoya une salve de Force en elle. Il se concentra un moment puis dit :

— Le bébé s’est métamorphosé. Il a sa forme humaine maintenant. Je dirais qu’il fait environ trois kilos, un peu plus sans doute.

Elle s’affala contre les oreillers.

— Oh, merci, mon Dieu.

— Il semble vigoureux et en bonne santé. (Les yeux de Dragos étaient rougis et inquiets.) Est-ce que ça va ?

Les pensées se bousculaient dans sa tête. Comme elle ne s’était jamais attendue à prendre sa forme wyr, elle en savait plus sur les bébés humains que la plupart des Wyrs.

Le bébé était sous sa forme humaine et elle était enceinte de neuf mois. Liam était beaucoup trop petit pour naître sous une forme de bébé dragon, mais sous sa forme humaine, il était de la bonne taille. Et si elle pouvait accoucher de lui alors qu’il était sous sa forme humaine, cela voulait dire qu’elle n’avait pas besoin d’avoir une césarienne. Tant qu’il resterait sous sa forme humaine, tout irait bien, jusqu’à ce que sa forme de dragon soit suffisamment à maturité pour qu’il puisse avoir son indépendance.

« Ne t’inquiète pas, maman. Tout va bien se passer. J’y veillerai. »

— Trois kilos, c’est un peu petit, mais pour un bébé humain, c’est bien. C’est normal. Je pense que tout va bien se passer.

Dragos poussa un long soupir et baissa la tête. Il lui caressa le ventre des deux mains. Il n’avait pas cessé de trembler.

— OK, c’est bien. Tu veux t’habiller avant que je t’emmène à l’hôpital ? Je t’envelopperai quand même dans plein de couvertures.

Elle lui tapota l’épaule pendant qu’elle retrouvait son calme.

— Nous n’allons pas à l’hôpital.

— Quoi ? dit-il en relevant la tête.

— J’ai dit que nous n’allons pas à l’hôpital.

Elle se tourna et posa les pieds par terre, puis elle s’assit. Waouh, waouh, pour se sentir gauche, elle se sentait gauche. Comment est-ce que les humaines arrivaient à tenir pendant tout un mois dans cet état ?

— Je vais prendre une douche. Et puis je veux mettre l’un de tes tee-shirts, et nous allons avoir le bébé ici.

— Pia, non.

— Dragos, oui. Liam nous a surpris, mais il m’a dit que tout allait bien se passer et je le crois. Et puis, j’aime cet endroit. C’est tranquille et paisible, et je veux regarder le lac.

— Comment ça, il te l’a dit et tu le crois ? rugit Dragos. C’est un fœtus !

Elle indiqua la porte du doigt.

— Toutes les grosses voix sortent maintenant.

— Pia, BORDEL !

— Je suis sérieuse, Dragos ! C’est ma grossesse et mon corps et je vais avoir le bébé ici même. Maintenant, tu peux sortir et attendre que ce soit fini et tu peux saccager cent hectares s’il le faut. (Elle secoua un doigt vers lui.) Mais tu ne rentres pas tant que tu ne peux pas parler d’une voix tranquille. Tu m’entends ?

Il la regarda, bouche bée. Oh, si seulement elle pouvait avoir une photo de cette expression. Puis il referma la bouche.

— OK, dit-il. (Gloire aux dieux, il avait l’air légèrement plus calme et il parlait d’une voix beaucoup plus basse.) C’est ta grossesse et ton corps, mais tu es ma compagne – ma femme – et c’est mon fils. Je ne vais nulle part. Donne-moi quelques minutes pour passer des coups de fil et puis je t’aiderai dans la douche. Je ne veux pas que tu aies un de ces… (Il effectua un mouvement de rotation avec son poignet.) … Un de ces sortilèges de naissance…

Elle leva les sourcils.

— Contractions ?

Il claqua des doigts.

— … Contractions, et que tu risques de glisser et de tomber. Tu vas attendre mon retour, c’est compris ?

— Oui, j’attendrai, dit-elle en souriant.

Il se rua hors de la pièce et dévala l’escalier pour aller au rez-de-chaussée et elle l’attendit, enfin en quelque sorte. Elle l’entendait fulminer et grogner au téléphone comme elle entrait dans la salle de bains qui jouxtait la chambre principale. Elle se lava le visage et se brossa les dents. Elle dut baisser le couvercle des toilettes et s’asseoir en attendant la fin d’une nouvelle contraction. Est-ce que ses cheveux étaient propres ? Oui, ça allait. Elle les avait lavés le matin même.

Depuis l’embrasure de la porte de la salle de bains, Dragos dit :

— Mon Dieu, tu te maquilles.

Il ne s’était pas encore habillé. Elle avait beau être en train d’accoucher, la vue de son corps nu et musclé valait un moment de silence.

— Quoi ? fit-elle en se retournant pour se voir dans le miroir et en se mettant du rouge à lèvres. C’est l’anniversaire de notre fils. Je veux être jolie.

— Du maquillage…

Elle nota que s’il avait appuyé le mot, il n’avait pas parlé trop fort. Elle lui jeta un regard sévère.

— Je t’ai entendu en bas. Combien de coups de fil as-tu passés ? J’ai cessé de compter à dix.

— Chacun de ces putains d’appels était nécessaire, gronda-t-il.

Ils allaient devoir faire quelque chose pour qu’il ne jure pas ainsi, vu que les enfants entendent tout. En fait, ils allaient devoir faire quelque chose pour qu’elle ne jure pas non plus.

Elle haussa les épaules.

— Mon maquillage est nécessaire aussi.

— Bien sûr.

En dépit de son ton, ses mains étaient douces et patientes quand il l’aida dans la douche. Elle avait eu l’intention de se rincer en vitesse et lui fut reconnaissante de son aide quand une nouvelle contraction la saisit en plein milieu de ses ablutions. Elle grogna et s’appuya sur lui, tremblante, pendant que de l’eau chaude coulait sur son dos et le long de ses jambes.

— Dr Medina a dit qu’il fallait souffler, murmura-t-il dans ses cheveux en la soutenant et en lui frottant le dos. Est-ce que ça va ? Est-ce que tu as besoin de t’asseoir ?

Elle secoua la tête en silence, pressant sa joue contre sa peau nue et humide. Elle était heureuse qu’il ait cessé de crier. Elle ne voulait pas l’envoyer dehors.

— Pia ? (Il essaya de regarder son visage.) Est-ce que tu peux parler ?

— Dans une minute, marmonna-t-elle. Je suis un peu occupée.

— OK, chérie, dit-il doucement. Prends ton temps.

Deux « je t’aime » et un « chérie ». Elle sourit et décida qu’elle allait commencer sa propre collection de joyaux sans prix, sauf que les siens seraient des souvenirs de tout ce qu’il lui avait jamais dit.

L’eau chaude fut salutaire. Dès que les contractions s’apaisèrent, elle se lava rapidement. Elle fut propre et sèche en quelques minutes et passa l’un de ses tee-shirts qui lui arrivait aux genoux. Il avait pris le temps de s’habiller, enfilant un vieux jean et un tee-shirt.

— De quoi j’ai l’air ? demanda-t-elle en levant le visage vers lui.

Elle ne savait pas pourquoi, mais cette question idiote sembla le toucher beaucoup plus qu’elle ne l’aurait dû. Il prit son temps pour la détailler, passant de ses cheveux relevés et de son visage soigneusement maquillé à l’immense tee-shirt qui bâillait au cou et aux emmanchures. Puis il esquissa un sourire qui n’aurait jamais le même type d’innocence que le sourire de son fils dans le rêve.

Mais ce sourire de Dragos en avait toute la lumière, et n’était réservé qu’à elle seule.

— Tu es la chose la plus belle du monde, dit-il d’un ton fervent. Est-ce que cela te plairait d’aller dans le salon regarder le lac ?

— J’adorerais ça, dit-elle, ses traits s’éclairant.

Il la porta en bas et s’installa avec elle sur le canapé. Elle s’assit entre ses jambes et il l’entoura de ses bras. Ils regardèrent le lac que le clair de lune rendait bleu sombre et argenté.

Conformément à l’esprit de leur lune de miel, Liam fit son entrée dans le monde peu de temps après, quinze bonnes minutes avant que l’armée d’assistants et de personnel médical que Dragos avait convoqués arrive dans le domaine. Dr Medina examina rapidement la maman et le bébé et les déclara tous les deux en parfaite santé.

Ensuite, Dragos envoya tout le monde s’installer dans la grande demeure. Pendant que sa femme épuisée dormait la tête sur ses genoux, il tint délicatement dans ses bras le minuscule miracle qui était son fils et regarda le soleil se lever sur l’eau scintillante.

Il pouvait bien être plus Puissant que tout et plus vieux que la poussière, mais quel que fût le nombre infini d’aubes qu’il avait vues naître auparavant, il n’y avait jamais eu de jour plus nouveau et plus parfait.